제72장 생명 반응?

가오양은 몽롱한 잠에 빠져 있다가 바깥의 소란에 깨어났다.

병사들이 달리는 소리와 고함 소리가 그를 꿈속에서 끌어냈다. 그 사이로 ‘돌덩어리가 살아났다’는 둥의 외침이 섞여 있었고, 몇 갈래의 발소리가 자신의 천막 쪽으로 달려오는 듯했다. 본래 잠이 얕은 가오양은 곧장 정신이 들었고, 아무 옷이나 집어 몸에 걸치며 바깥을 향해 외쳤다. »무슨 일인가?!«

필리첸 기사의 목소리가 천막 밖에서 들려왔다. »대인, 데려오신 그 돌덩어리가 좀 이상합니다!«

상황이 좀 이상하다니, 그게 무슨 뜻이지?

늘 영민하고 유능하기 그지없는 젊은 기사가 이토록 모호한 표현을 골랐다는 것은, 상황이 꽤 복잡할 수 있다는 뜻이었다. 가오양은 재빨리 옷매무새를 가다듬고, 늘 손 닿는 곳에 두는 개척자의 검을 챙겨 천막의 문을 걷고 밖으로 나섰다.

그때는 새벽까지 아직 두 시간이나 남아, 지평선 너머로는 밝아질 기미조차 없었다. 하지만 곳곳에서 타오르는 화로와 횃불 덕에 진영이 완전히 어둠에 잠기지는 않았다. 가오양이 막 천막 문을 나섰을 때, 발치의 그림자 하나가 갑자기 꿈틀하는 것을 느꼈다. 이어 호박이 그림자 속에서 모습을 드러냈는데, 하프엘프 아가씨는 평소 입던 가죽 갑옷이 아니라 가벼운 일상복 차림이었다. 그녀는 그림자에서 빠져나오면서 와들와들 소리쳐 댔다. »무슨 일이야, 무슨 일이야, 나 자고 있었는데 어쩌다가…… 아이고, 끼었어 끼었어, 좀 도와줘……«

가오양은 식은땀을 흘리며 호박의 뒷덜미를 잡아 그림자에서 끌어냈다. 손안의 감촉은 고양이처럼 가벼웠다. »너 같은 그림자 대가가 자기 그림자 걸음에 끼어들다니?«

»좀 급해서 잠이 덜 깼잖아,« 호박은 얼굴이 다소 붉어지더니 재빨리 화제를 돌렸다. »무슨 일인데?«

»내가 데려온 그 돌덩어리가 문제인 모양이야,« 가오양이 짧게 말하고는 필리첸 기사를 앞세워 길을 안내하게 했다. 그 자신은 호박을 이끌고 기사와 병사들의 뒤를 따랐다. »같이 가서 상황을 보자.«

호박은 그 말을 듣자마자 하품을 크게 하며 말했다. »아, 나 들어가서 잘래……«

말이 채 끝나기도 전에 가오양의 겨드랑이에 끼인 채 끌려갔다.

진영 남쪽의 독립 천막은 이미 병사와 민병들에게 둘러싸여 있었다. 둘러선 사람들은 천막에서 십여 미터 떨어진 범위를 방어선으로 삼았고, 타오르는 횃불에 그 일대는 대낮처럼 밝았다. 진영 남부의 평민들도 이 소란에 잠에서 깨어났지만, 감히 천막 밖으로 나와 상황을 살피는 이는 거의 없었다. 대부분은 두려움에 떨며 천막 안에 웅크린 채, 고개만 빼꼼 내미는 것으로도 족한 모양이었다.

호박이 꽤 심하게 발버둥을 쳤기에, 가오양이 이 하프엘프를 끼고 도착했을 때는 이미 헤티가 현장에 있었다. 그녀는 허공에 마법 문양을 그려 천막 주변 일대에 약한 보호 결계를 치고 있었는데, 가오양을 보자 얼굴에 놀람이 어리었다. »선조님, 이게 어찌……«

가오양은 호박을 내려놓으며 말했다. »이 녀석이 밤에는 우리보다 감각이 예민하거든. 하지만 스스로 오려고 하질 않아서.«

호박이 발을 동동 구르며 항의했다. »이러기야? 나 죽을 뻔했어!«

하지만 아무도 그 항의를 들어주지 않았다……

»안은 상황이 어때?« 가오양은 천막 쪽을 바라보며, 천막과 방어선 사이가 텅 빈 격리 구역이라는 점에 주목했다. 마치 돌덩어리에 다가가기만 해도 무한한 위험이 닥칠 것처럼. »사상자는?«

»사상자는 없습니다. 하지만 민병 둘과 병사 하나가 안에 갇혀 있습니다,« 헤티의 얼굴에 기묘한 기색이 스쳤다. »그게…… 빨려 들었어요.«

»빨려 들었다고?« 가오양이 잠시 멍해졌다. »자석이 쇠를 끌어당기듯이?«

»비슷하지만 아주 괴상합니다,« 헤티가 현재 상황을 설명했다. »처음엔 야간 근무 민병이 몸에 지닌 마법 장비의 마력이 갑자기 사라진 걸 발견했어요. 그런 다음 그들의 무기와 갑옷이 돌덩어리에 끌려가기 시작했는데, 모든 금속이 다 끌리는 건 아니었습니다. 그 돌덩어리가 마치 선택이라도 하는 것처럼, 어떤 이는 완전 무장을 하고 옆을 지나가도 아무 영향을 받지 않았어요…… 그 물건에 또 어떤 변화가 있을지 알 수 없어서, 저는 당분간 아무도 안으로 들어가지 못하게 하고 있습니다. 피윤이라는 드루이드만 천막 안에서 갇힌 세 사람의 상태를 살피고 있을 뿐입니다.«

선택적으로 끌어당긴다고? 게다가 마력에도 영향을 준다고? 그렇다면 그 성질은 도무지 자석과는 다르지 않은가.

가오양은 잠시 생각에 잠기더니, 개척자의 검을 풀어 옆의 필리첸 기사에게 건네고는 호박의 어깨를 툭툭 쳤다. »우리 둘이 들어가서 보자. 너는 몸에 지닌 금속 제품을 전부 여기 두고.«

»왜…… 왜 나도 가야 하는데?« 호박은 순식간에 겁먹은 얼굴이 되었다. »이렇게 위험한 상황엔 너 같은 기사가 먼저 가야 하는 거 아냐?«

»그렇지, 그러니까 잠시 후에 내가 앞장서고 넌 따라와,« 가오양이 고개를 끄덕였다. »이번 달 월급이 아깝지 않다면 말이지.«

호박은 이를 악물고, 기어이 결심한 표정으로 몸에 지닌 금속 물건을 땅에 내던졌다. 작은 단도 두 자루, 부적 두 개, 자그마한 목걸이, 그리고 옆 마을 탕상진의 안드루 자작가 늙은 집사님의 회중시계까지……

그건 그렇고, 이 물건 아직 주인한테 안 돌려줬던 거야?!

가오양은 회중시계에 시선을 잠깐 스치게 하더니, 마지막엔 호박을 빤히 노려보았다. 상대가 오싹해질 때까지 그렇게 보다가 입을 열었다. »돈주머니는?«

호박은 화들짝 놀라 허리춤을 움켜쥐었다. »이건 절대로 안 돼!«

가오양은 그저 빤히 계속 쳐다보기만 했다.

몇 초 후, 호박은 마침내 아쉬움을 이기지 못한 듯 돈주머니를 꺼냈다. 그러더니 두 손으로 받쳐 들고 몇 번이고 몇 번이고 세었다. 마침내 옆의 필리첸 기사 손에 건네며 말했다. »미리 말해두는데, 난 분명히 세어봤어! 내가 돌아왔을 때 하나라도 모자라면……«

»기사의 명예를 걸고 맹세합니다! 반드시 타인이 맡긴 재물을 지키겠습니다!« 젊은 기사가 곧바로 가슴을 펴고 큰 소리로 외쳤다. 그 바람에 호박이 깜짝 놀라 소리쳤다. »아이고, 그렇게까지 크게 외칠 것 없잖아, 사실 안에 돈 별로 없어……«

»선조님, 저도 함께……« 헤티가 반 걸음 앞으로 나섰지만 가오양이 막아섰다. 그는 헤티의 눈을 똑바로 보며 말했다. »너와 필리프는 여기서 지켜라. 저 공이 아마 마력의 흐름에 영향을 줄 수 있을 거다. 네가 가까이 가면 오히려 쓸모가 없어질지도 몰라.«

헤티는 고개를 끄덕이며 몸을 굽혀 물러났다. »그럼 조심하세요.«

가오양은 마음속으로 감탄했다. 참 좋은 아내감이로군…… 언제 한번 결혼할 생각이 있느냐고 물어볼까?

엉뚱한 생각이 머릿속을 스친 뒤, 가오양은 큰 적을 앞둔 듯한 표정의 호박을 데리고 그 천막으로 걸어갔다.

천막 앞에서 위험 감지를 사용해 안의 상황을 확인하고, 대략 자신을 위협할 만한 요소는 없다고 판단한 뒤, 가오양은 조심스럽게 천막의 발을 걷었다.

그는 먼저 천막 한가운데 놓인 커다란 공을 보았다. 그 공은 아무런 변화도 없어 보였고, 여전히 흙투성이 돌 모양이었다. 하지만 돌덩어리 주변에는 우스꽝스럽게도 완전 무장한 남자 셋이 달라붙어 있었다.

민병 하나, 민병 대장 하나, 그리고 정식 병사 하나.

그는 그 작은 노인의 모습도 보았다. 피윤은 과연 헤티의 말대로 이곳에서 갇힌 병사들을 돌보고 있었다. 가오양이 천막 발을 걷었을 때, 이 작은 노인은 민병 대장 앞에 쪼그리고 앉아 다정하게 말을 건네고 있었다. »……그러니까 이건 분명히 재운이 장난친 거라니까요. 정말로 우리 삼명교파의 운전환 의식을 한번 해보지 않으시겠습니까?«

»삼명교파에 무슨 운전환 의식이 다 있냐, 여기서 내 병사들을 속이지 마라,« 가오양이 성큼성큼 천막 안으로 들어서며 병사 셋을 내려다보았다. »누가 제일 먼저 갇혔나?«

돌덩어리에 들러붙은 병사 셋은 이미 몹시 낙담하고 긴장한 상태였다. 거기다 재잘거리는 작은 노인이 와서 운전환 의식을 권하는 통에, 정신이 터지기 일보 직전까지 몰려 있었다. 그런데 가오양이 갑자기 나타나자 그 모든 것이 단숨에 누그러졌다. 어찌 됐든 전설급 개척 기사가 주는 고무는 실로 대단했다. 비록 그 전설 본인만이 자신의 물이 얼마나 깊은지 알고 있었지만, 세 사람은 곧바로 구원받기라도 한 듯 길게 안도의 숨을 내쉬었다. 이어 수염을 기른 민병 소대장이 힘겹게 고개를 옆으로 기울이며 말했다. »보고합니다, 대인. 록이 제일 먼저 갇혔습니다. 그때 저도 갑옷을 입고 옆에 서 있었는데 끌리지 않길래 궁금해서 말이죠, 그렇게 궁금해하던 차에 저도 끌리고 말았습니다……«

세 번째 병사는 낙담한 듯 한숨을 내쉬었다. »대인, 저는 상황을 살피러 왔다가 끌렸습니다.«

가오양은 고개를 숙여 병사들의 상태를 살폈다. 과연 돌덩어리가 그들의 갑옷을 끌어당기고 있었다. 그 밖에 장검이 하나 돌덩어리 꼭대기에 달라붙어 있었는데, 이상한 것은 돌덩어리 바로 옆 땅에 갑옷에서 떨어져 나온 쇠고리 하나가 굴러다니고 있는데도 그 쇠고리에는 끌림의 기미가 전혀 없다는 점이었다.

가오양은 쇠고리를 집어 돌덩어리 위에 문질러 보았다. 자력은 조금도 느껴지지 않았다.

그때 옆의 드루이드 피윤이 입을 열었다. »제가 방금 살펴보았는데, 이건 단순한 자력이 아닙니다. 게다가 저들의 갑옷이 마치 ‘고정’된 것처럼 완전히 움직일 수 없는 형태가 되어버려서 벗을 수도 없습니다.«

아무래도 이 전이 의식을 팔아먹는 녀석도 하는 일 없이 빈둥대기만 하는 건 아닌 모양이다.

»어떤 마법 효과인 것처럼 들리는군……« 가오양이 중얼거리다 고개를 돌려 후포를 보았다. »자네가 암영 층면에서 한번 시도해 봐. 이 효과를 해제할 수 있는지.«

암영은 현실 세계와 함께 존재하지만 서로 다른 층면에 자리한 것이라, 암영의 힘은 현실 세계를 움직이는 마력을 간섭하고 심지어 초차원적인 파괴를 일으키기에 아주 적합했다. 잠행자 직업에 마법 함정 해제와 봉인 파괴 기술이 가장 많은 것도 그 때문이었고, 암영의 힘의 총아인 후포는 이 방면에서 한층 더 대가의 경지에 올라 있었다.

그녀를 데려온 것도 바로 이런 상황에 대처하기 위해서였다.

후포도 이쯤 되자 더는 장난을 부리지 않고, 고개를 끄덕이며 아주 진지하게 자신의 타고난 힘을 불러일으켰다.

그녀의 몸이 순식간에 몽롱하고 허깨비처럼 변하더니, 온몸이 현세계와 암영계 사이의 상태로 들어갔다. 흐릿한 그림자 몇 가닥이 그녀의 발밑에서 뻗어 나와 서서히 돌구슬 주변의 그림자와 융합되었다.

후포가 해제를 시작하는 동안, 가오양은 그 돌구슬을 밀어 보았다. 그러나 꿈쩍도 하지 않았다.

»이게 원래 아주 가벼웠지 않았나……« 그가 눈살을 찌푸리며 의아한 얼굴로 말했다. »지금 세 사람 몫의 무게가 더해졌다고 해도, 나조차 밀 수 없을 정도일 리는 없는데.«

»이것도 뭔가 이상한 점이지요.« 피윤이 고개를 끄덕였다. »어르신께서 이 돌구슬을 가져오셨을 때의 광경을 들었습니다. 한 사람이 한 손으로 손쉽게 밀 수 있었다고요. 그런데 지금은…… 제가 보기에 적어도 같은 부피의 흑금암만큼은 무거운 듯합니다. 아마 그 전의 비정상적으로 가벼운 무게가 일종의 마법 효과였고, 지금이야말로 진짜 무게일 겁니다.«

피윤의 말이 끝나기가 무섭게, 후포가 갑자기 암영 형태에서 ‘튀어나와’ 엉덩방아를 찧으며 땅에 주저앉았다. »아야«

가오양이 황급히 손을 내밀어 그녀를 일으켜 세웠다. »어떻게 된 거야?«

후포 역시 영문을 모르는 얼굴이었다. »저도 모르겠어요…… 이 공 주변에 이상한 에너지장 같은 게 있는 것 같아요. 정신을 뻗자마자 그대로 튕겨 나갔어요……«

»잠깐!« 피윤이 갑자기 큰 소리로 말했다. »방금 생명 반응이 있었습니다!«