제268장 악화

괴변체가 야영지를 습격한 그 사건 이후, 가오양은 웅위지벽에 대한 주시를 한순간도 멈추지 않았다. 웅위지벽이 세워지는 과정을 직접 목격한 사람으로서, 그는 그 마법 장벽이 이 대륙의 온갖 종족에게 무엇을 뜻하는지 누구보다 잘 알고 있었고, 그 마법 장벽에 문제가 생겼을 때의 결과가 얼마나 상상조차 하기 힘든 것인지도 잘 알고 있었다.

그래서 영지가 가장 어려운 상황에 놓였을 때조차 그는 큰 비용을 들여 암흑산맥 남부 고갯길 부근에 여러 초소를 세워 밤낮없이 웅위지벽의 상황을 감시하게 했다. 그 고갯길이야말로 괴변체가 산맥을 넘어 영지를 침습했던 산맥의 틈새였으며, 암흑산맥 장벽 전체에서 최대의 취약점이자 비교적 안전한 곳에서 웅위지벽을 바라볼 수 있는 유일한 '창'이었다.

바로 오늘 오전, 여러 초소에서 정보가 들어왔다. 웅위지벽의 중간 구간에서 아주 기이한 '깜빡임'이 관측되었다는 것이었다. 그 거대한 마법 장벽이 잠시 어두워졌다가 이내 전체가 유난히 밝아졌으며, 과정은 불과 몇 초간 지속되었을 뿐이지만 아주 뚜렷하게 보였다고 했다.

깜빡인 것은 장벽 전체가 아니었고, 깜빡임 이후 장벽은 정상으로 돌아왔다. 이것이 유일한 희소식이었다. 보아하니 아직 전면 붕괴의 위험은 없었고, 장벽의 자가 복구 기능도 정상적으로 작동하고 있었다.

보고를 받은 가오양은 이어질 마력 방첨탑 기동식에 참석하지도 않고 곧바로 서재에 틀어박혀 최근의 위성 감시 자료를 끌어모았다. 영지 주변에 과도한 마력 파동이 없었고 암흑산맥 방향에서도 이상 에너지 수치가 잡히지 않았다는 것을 확인하고 나서야 겨우 안심할 수 있었다. 문제는 여전히 곤도르 황무지 자체에 있는 것이지, 하늘의 거대한 태양이나 세계 전체의 마력 환경과는 무관했다.

»쒸오지린은 요즘 뭐 하고 있나?« 가오양이 갑자기 화제를 돌려, 현재 '포로' 신분으로 영지에서 밥을 축내고 있는 그 대머리 강자 이야기를 꺼냈다.

헤티는 잠시 생각하다가 확신 없이 말했다. »계속 순순히 협조하고 있고, 기본적으로 자기 숙소를 벗어나지 않아요. 그런데 최근에 피윈과 좀 가까워졌다는 얘기가 있더군요. 뭐, 그럴 만도 하죠. 드루이드 전승은 결국 엘프에서 비롯된 것이니, 두 사람이 자연의 도에 관해 공통 화제가 있을지도 모르죠.«

가오양의 입꼬리가 저도 모르게 씰룩했다. 역시 쒸오지린은 결코 쉽게 포기하지 않는 강자구나, 아직도 탈모증을 고치는 일을 포기하지 않았구나 싶었다. 다만 피윈이라는 그 못 미더운 가짜 약장수에게 꾀를 부리다니…… 쒸오지린은 이 몇 년간 번 수수료를 전부 부적과 운전환약고로 바꿔치기할 셈인가 보았다.

쒸오지린의 '강자의 진실'은 가오양만이 알고 있었기에, 그로서도 헤티에게 뭐라 설명할 수 없어 그저 한마디 지시를 내렸다. »가서 그를 데려와.«

얼마 지나지 않아 쒸오지린이 가오양의 서재로 들어왔다. 이론상 전장 포로인 '티폰 장교'는 세실령에서 조금도 박대를 받지 않았다. 약간의 필수적인 감시 말고는 생활 대우가 헤티나 리베카 등과 거의 같은 등급이었고, 영지의 대부분 지역을 자유롭게 다닐 수도 있었다. 이렇게 모습을 드러내자 그는 얼굴 가득 즐거운 빛으로 가오양에게 인사를 건넸다. »이봐! 가오양, 내가 할 말이 있는데, 자네 영지에 말이야……«

»믿지 마. 드루이드 계통의 정상적인 약물 말고는, 그 녀석이 몰래 파는 연고의 태반이 가짜야.«

쒸오지린: »……«

»부적도 가짜야. 상고 유적에서 찾아냈다고 선전하는 고대 부적은 전부 강철 공장 폐기물 더미에서 가져온 거야.«

쒸오지린: »……«

»양생 탈모 그런 것도 믿지 마. 저 녀석 머리숱이 많은 건 타고난 거고, 게다가 자네랑 같은 종족도 아니니 믿어봤자 소용없어.«

쒸오지린: »……당장 찾아가서 피를 튀겨주겠어!«

»돌아와!« 가오양이 그 강자를 노려보았다. »자네를 부른 건 중요한 일이 있어서야!«

쒸오지린은 이제야 가오양의 표정에 깃든 진지함을 알아차리고 곧바로 진지한 얼굴이 되었다. »무슨 일이지?«

»자네는 백은 엘프지?« 가오양이 옆의 의자를 가리키며 쒸오지린을 책상 옆에 앉게 했다. »웅위지벽에 대해 얼마나 알고 있나?«

»웅위지벽을 세운 게 확실히 백은 엘프긴 하지…… 하지만 그건 마도사들의 일이고, 나는 그저 유협일 뿐이라 마법에 대한 이해는 한정적이야.« 쒸오지린의 장점 중 하나는 결코 자신이 서툰 분야에서 허풍을 떨지 않는다는 점이었다. »웅위지벽에 무슨 문제라도 있나?«

가오양은 숨기지 않고, 웅위지벽에서 일어난 깜빡임과 이 개척령이 세워질 무렵 벌어진 괴변체 습격 사건을 이 백은 엘프에게 하나하나 털어놓았다. 마지막에는 구 세실령의 그 참사도 언급했다. »……구 세실령도 괴변체와 마조의 기운에 파괴되었어. 자네도 알겠지만 원래의 세실령은 이곳이 아니라 더 서북쪽의 그 구릉지대에 있었어.«

쒸오지린의 얼굴 표정은 가오양의 말이 이어질수록 점점 엄숙해졌다. 비슷한 괴변체 습격 사건이 이미 한 번이 아니라 여러 번 벌어졌다는 얘기를 듣고 나서는 눈썹이 거의 맞닿을 지경이었고, 백은 엘프 특유의 푸른 초록 눈동자에는 근심이 가득했다.

수명이 짧은 인간은 몇백 년 후 나라를 멸망시킨 참사의 두려움을 깡그리 잊을 수 있지만, 장수하는 엘프는 그리 잘 잊는 종족이 아니었다. 오늘날까지도 곤도르 황무지에서 가시밭길을 헤치던 그 시절이 이따금 쒸오지린의 꿈속에 떠오르곤 했다. 그는 가오양의 말이 사실이라면 그것이 무엇을 의미하는지 너무나 잘 알고 있었다.

»그게 우리가 그 옛날 상대했던 그 '괴변체'들이 맞다는 거야?« 쒸오지린이 못 미더운 듯 한 번 더 확인했고, 가오양의 확언이 돌아왔다. »착각할 수가 없어. 나는 그들과 수십 년을 싸웠고, 죽을 때도 주위에 잔뜩 둘러싸여 있었는데 어떻게 착각하겠나?«

눈을 감기 전엔, 젠장, 괴변체 떼더니 눈을 뜨니, 젠장, 또 괴변체였다. 내가 지난 판은 헛싸운 거였어. 이것이 가오양·세실의 기억을 이어받은 뒤 가오양이 품게 된 가장 진솔한 느낌이었다.

»마조의 힘이 웅위지벽 내부에 봉인되어 있는데, 지금 다시 문명의 영역 안에 나타난다는 건 확실히 정상이 아니지……« 쒸오지린은 눈썹을 찌푸린 채 웅위지벽에 관한 지식을 되새기기 시작했다. »음…… 내가 마도사는 아니지만, 웅위지벽에 대해서는 확실히 자네들 인간보다 좀 더 잘 알아. 내가 알기로 웅위지벽은 고대의 '자기 적응 방패' 기술을 기반으로 세워진 마법 장벽이야. 곤도르 황무지 경계에 세워진 일련의 '초소의 탑'에 의지해, 웅위지벽의 방패는 스스로 조정되어 곤도르 황무지의 복잡한 마력 환경에 적응할 수 있어. 알다시피 마조는 혼란무질서한 에너지 파동을 몰고 오는데, 끊임없이 요동치는 이런 에너지 파동이 가장 위험한 특징이지. 그리고 자기 적응 방패라야만 언제든 혼란한 에너지의 기복에 따라 자신을 조정하며, 늘 최소의 에너지 소모로 충분한 강도의 방호를 유지할 수 있어……«

가오양은 진지하게 듣다가 이때 한 가지 질문을 던졌다. »그 말은, 곤도르 황무지 안에서 방패의 적응 범위를 벗어나는 에너지 파동이 생기면, 웅위지벽이 '미처 반응하지 못해' 국부적으로 과부하가 걸릴 수 있다는 거군?«

»원리상으로는 그렇지……« 쒸오지린이 확신 없이 말했다. »하지만 그 옛날 엘프 마도사들에게 들은 바로는, 초소의 탑마다 아주 큰 여유분이 설정되어 있어서 곤도르 황무지 내부에서 갑자기 벌어지는 대규모 파동에도 충분히 대응할 수 있다고 했어. 게다가 방호 장벽 구역 전체에는 백분의 오십의 초소의 탑이 예비를 갖추고 있어서, 방패가 정말로 과부하가 걸리기 시작하면 그 초소의 탑들이 즉시 가동해 부하를 분산시킨다더군. 방패가 일시적으로 파손되는 그런 심각한 문제가 생길 리는 없어야 하는데……«

»아, 예비 초소의 탑, 나도 들은 적이 있어. 그런 설정이 있긴 하지.« 가오양의 기억 속에 그에 상응하는 자료가 떠올랐다. »음…… 지난 세월 동안 자기 고향에 돌아가 본 적이 있나?«

»삼백 년 전에 딱 한 번 돌아갔지.« 쒸오지린이 담담하게 웃었다. »돌아가는 일이 참으로 어려워. 대륙 한가운데에 곤도르 황무지가 있으니, 대륙 북방에서 백은제국으로 돌아가려면 대륙을 반 바퀴 넘게 돌아가야 하고, 나한테는 내 그리핀이나 용매도 없으니까.«

»그럼 평소에 동족과는 어떻게 연락하나? 아니면…… 지금도 고향과 연락을 유지하고 있나?«

»연락은 아직 있지.« 쒸오지린이 설명했다. »초소의 탑 자체에 마법 통신 기능이 있어서 요궁전에서 오는 통신 신호를 중계할 수 있어. 이 기능은 각 초소의 탑의 상황을 감시하는 데 쓰이지. 티폰 영내와 안수 서쪽 경계선에 백은제국이 세운 장벽 감시소가 있어서, 나는 그곳을 통해 조국과 연락할 수 있어. 다만 빈도가 그리 높지는 않아. 초소의 탑이 전송할 수 있는 정보는 한정되어 있는데, 밖을 떠도는 엘프는 적지 않으니까.«

»그럼 백은제국과 마지막으로 통신한 게 언제였나?«

»자네 걱정은……« 쒸오지린이 가오양의 근심을 알아차렸다. »웅위지벽의 유지 보수에 이미 문제가 생겼는데 백은 엘프가 세상에 알리지 않은 게 아닌가 하는 거군?«

»그 가능성을 배제할 수 없지. 어쨌든 곤도르 제국과 백은제국 사이의 대형 정보망로가 붕괴한 뒤로, 인간 여러 나라는 엘프의 소식을 제때 접하기가 어려워졌어. 지금 대륙에서 엘프와 직접 연락을 유지하는 곳은 가장 남쪽의 고령왕국뿐인데, 고령왕국은 또 인간 사국 중에서 가장 신비로운 나라야.« 가오양이 천천히 말을 이었다. »다른 건 다 제쳐두고라도, 지금 웅위지벽이 확실히 문제를 일으키고 있는데 백은 엘프 쪽에서는 아무 소식도 전해지지 않는다는 것 자체가 걱정할 만한 일이지, 그렇지 않나?«

쒸오지린의 얼굴빛이 무거워졌다. 그는 마음 깊은 곳의 근심을 조금도 감추지 않았다. 비록 인간 세계에서 여러 해를 살아왔지만, 쒸오지린은 결국 백은 엘프였고, 자신의 고향을 놓아버릴 수는 없는 몸이었다.

»고향과 마지막으로 연락한 건 십여 년 전이야…… 알다시피 엘프의 시간 관념으로는 그게 얼마 전 일이지.« 쒸오지린이 고개를 들어 가오양을 바라보며 말했다. »하지만 지금은 내가 다시 한번 연락해 볼 필요가 있다고 생각해…… 고계 유협으로서 나는 백은제국에서 나름 자리가 있는 사람들을 적잖이 알고 있으니, 어쩌면 웅위지벽의 상황을 알아낼 수 있을지도 몰라.«

»겸사겸사 '가오양·세실의 부활' 소식도 전해주게. 나도 자네네 백은 엘프 중에 아는 사람이 꽤 있으니, 그러면 자네의 연락이 더 중시될 거야.« 가오양이 고개를 끄덕였다. »백은제국 내부에 문제가 없더라도, 북부 장벽이 일시적으로 무효화되었다는 소식을 전해주는 게 좋아. 아무래도 경고가 되니까. 암흑산맥 이 구간이야말로 웅위지벽 전체에서 감시가 가장 어려운 구간이니, 어쩌면 자네네 마도사들은 지금까지도 장벽에 문제가 생기고 있다는 걸 모르고 있을지도 모르잖아.«

쒸오지린이 엄숙하게 고개를 끄덕였다. »알았어.«