제424장 시간의 정령

타락천사가 놀라 달아난 뒤, 수많은 시선이 스진에게, 어디서 튀어나왔는지도 모를 이 청년에게 쏠렸다.

외모만 봐도 동황인과 영광인은 확연히 달랐다.

부전기라는 예가 있었기에, 자리에 있던 이들은 곧 스진이 동방인일 것이라 짐작했다.

»부전기?«

스잠은 오드리치에게 오래 시선을 두지 않고, 흑발에 흑안인, 나이가 적지 않지만 그럭저럭 준수한 부전기를 바라보았다.

역시, 잘 시집가려면 자기 실력과 생김새가 다 너무 떨어져서는 안 되는 법이었다.

»저 새 인간을 쫓아가지 않아도 되나.« 시려.

부전기가 잠시 침묵하다 말했다. »됐네, 방금 우리가 경계를 세웠고, 지금은 수도에서 봉호 전설과 기계 수호신이 그것을 겨냥하고 있다네.«

»그럼 됐고.« 시형이 고개를 끄덕였다.

그의 말이 끝나자, 옆에 있던 루시엘은 여전히 조금 얼떨떨한 얼굴로 스진을 바라보며 말했다. »방금 오드리치가 당신을 무척 무서워하던데요?«

오드리치처럼 한 몸에 두 영혼이 깃든 무적 패주라면, 등급을 뛰어넘어 토템과 겨루는 것도 불가능한 일이 아니었다.

그런데 방금, 눈앞의 이 스진 앞에서 땀을 뻘뻘 흘리며 긴장하고 있었다고?

어째서!

시연이 웃으며 말했다. »나도 참 이상하군, 그가 어째서 나를 그렇게 보는지.«

귀신이 곧이듣겠어!!!

스진의 말이 끝나자, 사람들은 그를 보며 도무지 앞뒤가 안 맞는다는 표정이었다. 네가 모른다면, 방금 어찌 감히 토템국의 무적 패주와 그런 말을 주고받았단 말인가?

오드리치가 스진을 그토록 경계하는 이유는 단 하나뿐이었다. 바로 스진에게서 위협을 감지했다는 것. 그리고 그 위협은 결 자체에서 비롯되었을 수도 있고, 외부의 힘에서 비롯되었을 수도 있었다.

여기까지 생각하자, 부전기는 말없이 침묵했다. 사실 그는 믿고 싶지 않았다. 1년 전만 해도 대학 1학년이던 스진이 1년 만에 무적 패주를 위협할 실력을 갖추었다는 것을. 설령 스진이 현재 동황 전설 아래 제일인자라 하더라도.

그는 차라리 이렇게 믿고 싶었다. 스진이 동황의 중요한 연구원으로서 엄격한 보호를 받았고, 몸에 토템마저 위협할 수 있는 비장의 패를 지녀 오드리치가 그것을 감지한 것이라고. 그래야 더 상식에 맞으니까.

물론, 도대체 무엇인지는 증거가 없으니 그도 판단하기 어려웠다…

»루시엘 양, 아까 하던 말이 중간에 끊겼는데, 이번에 내가 온 것은 사실 백장미 가문을 방문하기 위해서였소. 지금 시간 괜찮으시오?« 스진이 곧바로 이어 말했다.

…

전설 회의 쪽.

악마국 대왕자 오드리치가 영광에 강림했다는 소식은 그리 오래지 않아 이곳까지 전해졌다.

»이 가기 녀석.«

영광 영웅왕이 좋지 않은 표정으로 말했다. »갈수록 오만해지는군. 토템의 경지에 들어서면 또 얼마나 거만해질지 모르겠다. 처음에 그냥 없애버렸어야 했는데.«

»그런데 말이지, 스진, 신원, 너도 알겠지. 내 부하들이 말하기를, 그자가 그 타락천사와 눈을 한 번 마주쳤을 뿐인데 상대를 놀라 쫓아냈다고 하더군? 네가 무슨 기계 장비라도 준 건가.«

»기계 환수를 연구해 낸 이 천재를, 네가 참 잘 보호하고 있구나.«

»어.« 신원 전설이 잠시 멍해졌다. 시단 그 녀석이, 어쩌다 또 오드리치와 엮인 거지.

기계 장비라면…

그때 그는 그런 생각을 하긴 했다.

하지만 스진에게 에너지 값이 억을 넘는 패주급 펫수가 두 마리나 있고, 기운을 지닌 준신기를 지닌 신수 새끼까지 있으며, 게다가 블루스타 어디든 자유롭게 전송할 수 있는 유적 공간까지 있다는 걸 떠올리자, 신원은 신금형 금기 무기가 아닌 이상 어떤 장비도 스진에게는 무용지물일 것 같았다.

시단 그 녀석만 반신의 영역에 가서 깽판을 부리지 않는다면, 기본적으로 문제 될 일은 없었다.

오드리치가 강하기는 하다. 신화 종족에 가장 가까운 생물이라 불리지만, 그래도 스진에 비하면 아직 한 수 모자랐다.

»이렇게 죽을 짓을 벌이는 젊은이는 잘 보호해야지. 다시는 칠도에 오지 않길 바라겠어.«

시단이라는 이름을 듣자, 칠도 여무신이 냉담하게 말하며 신원 전설을 바라보았다.

칠도 사건의 주범이 바로 이 스진이라는 걸 칠도 여무신은 훤히 알고 있었다.

스진이 신분을 바꿔 위장했지만, 시공의 힘에 능통한 그녀 같은 전설급 강자에게는 앞뒤 사정을 조사해 밝히는 일이 어려운 것도 아니었다.

»그렇게 매일 굳은 얼굴 좀 하지 마.« 그때 정령 여제가 미소를 지으며 칠도 여무신을 바라보고 위로했지만, 아무리 봐도 그 미소는 무척 비아냥거리는 듯했다.

»그리고 스진을 괴롭힐 생각은 마시길. 그는 우리 정향 정령과 계약을 맺었으니까.«

칠도 여무신은 아직 아무 말도 하지 않았고, 정령 여제를 무시한 채였는데, 신원 전설은 오히려 정령 여제에게 한마디 하고 싶었다. 자신이 잠든 틈을 타 스진을 정향의 전차에 묶어버리다니.

임소 그 녀석도, 스진을 제대로 살피지 않고. 정령과 무슨 계약을 맺어, 차라리 기계 환수를 하나 더 계약하는 게 낫지.

그때, 영광 영웅왕과 설원 전신, 명화 사신은 이 동황 전설 아래 제일인자가 이토록 많은 전설에게 기억된다는 것을 보고는 흥미를 느꼈다. 예성, 신령이 누구인지는 그들도 잘 모를 수 있겠지만, 최근 기계 환수를 연구해 낸 스진은 분명 이 전설들에게 뚜렷이 각인된 신인이었다.

이어서 스진은 바라던 대로 부전기, 루시엘, 부디안의 안내를 받아 백장미 가문 안으로 들어갔다.

결이 영광에 온 것에 대해 사람들은 별로 이상하게 여기지 않았다. 어차피 세계 대회와 고고학 대회가 눈앞에 닥쳤으니, 시력이 어느 쪽에 참가하든 우선 영광에 와야만 했으니까.

다만, 스진이 그들의 백장미 가문을 찾아온 이유는 무엇인가?

우아한 응접실 안, 스기는 김이 피어오르는 찻잎을 바라보며 서두르지 않고 입을 열었다. »부 선배, 백장미 가문은 수백 년 전 공제와 꽤 깊은 인연이 있었던 것으로 압니다.«

»그렇습니다… 백장미 가문의 어느 작은 공주가 한때 공제 선배의 비였습니다.« 부 전설은 잠시 멍하다가 말했다.

이는 백장미 가문 내부에 기록된 일이었다. 스탕은 이걸 왜 묻는 것일까.

»당시 공제 선배가 백장미 가문 쪽에 특별한 제단을 하나 남겨두지 않았는지 알고 싶습니다.«

부 전설과 루실, 부디안은 서로 얼굴을 마주보며 놀라운 기색을 드러냈다. 부 전설이 말했다. »스진 박사, 어떻게 아십니까.

백장미 가문 안에는 확실히 고대로부터 전해 내려온 특별한 제단이 하나 있습니다.«

»다만… 지금은 그 제단의 구체적인 용도를 아는 이가 아무도 없습니다. 다만 제단 근처에서 별하늘의 힘을 더 쉽게 감지할 수 있을 뿐입니다.«

스진은 기쁜 미소를 지으며 말했다. »정말 있군요. 그렇다면 틀림없습니다. 이 제단은 사실 특정 별하늘의 힘을 흡수하도록 돕는 제단으로, 공제 선배가 어떤 별하늘 펫수를 부화시키기 위해 세운 것입니다.«

»제가 왜 잘 아는지 말씀드리자면, 제가 공제 유적을 탐색했을 때 공제 선배의 펫수인 허공단이 펫수 알을 제게 맡겨 부화시키게 했을 뿐만 아니라, 그 장소까지 알려주었기 때문입니다.«

»그래서 제가 온 이유는 백장미 가문의 별하늘 제단을 잠시 빌리고 싶어서입니다. 괜찮을까요.«

»그것은…« 부 전설은 백장미 가문에 잠들어 있던 제단이 펫수를 부화시키는 용도였다니 전혀 생각지도 못했다.

그는 거의 망설임 없이 말했다. »물론입니다. 이것 자체가 공제 선배가 남긴 물건이니까요.«

스잉과의 우정이 별하늘 제단의 가치보다 크다고 그는 순식간에 결론지었다. 그래서 가문 내부와 상의할 필요도 없이 그 자리에서 직접 결정을 내렸다.

»정말 감사합니다.« 스진이 상상한 대로 순조로웠다. 그는 즉시 말했다. »그럼 부 선배, 지금 저 별하늘 제단을 보러 데려가 주실 수 있습니까.«

»좋습니다.« 부 전설이 고개를 끄덕였다. 백장미 가문 쪽에서 꽤 잘 나가는 모양이었다. 발언권이 충분했다. 그럴 만도 했다. 어쨌든 실력파 전설이지 않은가.

2년 전 동황 월드컵 대회의 전설 선수로 나설 수 있었으니, 재능과 실력은 분명 인정받을 만했다.

이윽고 스진은 부 전설의 안내를 받아 백장미 가문의 뒷산으로, 잠들어 있던 별하늘 제단에 도착했다.

마지막 별하늘 제단을 보자 스진은 유달리 기뻤다.

»이 제단으로 펫수 알을 부화시키려면 얼마나 걸릴지 모르겠군요.« 부 전설이 물었다.

»대략 1~2일이면 될 겁니다. 구체적인 시간은 저도 확신할 수 없습니다.« 스려가 말했다.

»그럼 이틀 동안 스진 박사께서 이쪽에 머무시는 게 어떻겠습니까. 디안에게 숙소를 마련하게 하겠습니다.« 부 전설은 부디안을 보며 말했다. »마침 이 못난 자식이 자네에게 배울 수 있게 되었군.«

옆에서 부디안은 얼굴이 새까맣게 굳었다. 분하다.

예전에 그가 고도 대학에서 얻어맞았을 때, 이 아비는 이런 태도가 아니었는데.

그때의 부 전설은 이랬다. 노력해서 나중에 설욕하면 되잖니, 너는 누구에게도 지지 않아.

그런데 지금은 스진이 배움의 표상이 되어버린 것인가.

»감사합니다.« 스형이 고개를 끄덕였다. 부 전설이 이렇게 예의를 갖추니 그로서도 문제될 것이 없었다. »다만 저는 그냥 제단 쪽에 지키고 있으면 됩니다. 유적 공간을 지니고 있어서 거기서 지낼 수 있습니다.«

부 전설이 말했다. »좋습니다. 그렇다면 필요한 것이 있으면 디안이나 루실을 바로 부르십시오.«

스진은 다시 고개를 끄덕였다.

이어서 그는 별하늘 제단을 바라보았다.

허공에서 오래도록 잠들어 있던 별하늘 펫수 알을 꺼내 그 위에 올려놓았다.

다음 순간, 별하늘 부화 제단이 활성화되었다.

눈부신 광휘가 별하늘과 제단을 이어주었고, 흰 바탕에 보랏빛 무늬가 새겨진 펫수 알이 그 위에서 마음껏 영양을 흡수하기 시작했다.

그 모습을 보자 부 전설 일행은 모두 놀란 표정을 지었다. 이 제단은 정말로 부화 제단이었던 것이다.

그들의 시선은 곧바로 펫수 알에 집중되었다.

공제가 남긴 펫수 알…… 이 전설은 부화 장소를 정하기 위해 외국까지 가며 각고의 노력을 기울인 것이다.

대체 어떤 생물이 부화할 것인가.

»린, 이쪽은 부탁하네. 펫수 알의 부화 과정을 좀 살펴봐 주게.«

스진이 이어서 소환한 것은 마방진 모양의 린이었다.

보랏빛 소환 도진 아래, 린의 모습이 점차 드러났다.

이번에 별빛을 흡수하는 데 있어 영양을 흡수하는 것은 사실 사소한 일이었다. 가장 중요한 것은 린으로 하여금 이 펫수 알이 부화하는 데 필요한 여러 가지 양분을 더 추측케 하는 것이었다.

이때 스진이 린을 소환하자 루실 일행이 살짝 움찔했다.

6급 어수사……

역시 스진은 아직 전설이 아니었다.

이 정도 실력이라면, 방금 타락천사가 스진에게 놀라 쫓겨났을 가능성은 줄어들었다.

하지만 영광 기사로서 루시엘은 검측 장치를 착용하고 있었고, 그녀는 침묵한 채 눈앞의 이 작은 기계 마방진의 에너지 값을 바라보았다.

【에너지 값】: 2271만 군왕급 기계 생명체인가…

이 에너지 값은 아마 스킬 증폭 후의 폭발 상태겠지, 설마 상시 상태는 아니겠지.

»알겠습니다, 주인님.«

린은 명령을 받자마자 곧바로 펫수 알을 바라보았다.

»시진 박사.« 그때, 린을 보고 시진을 보던, 방금 타락천사 오드리치를 맞닥뜨렸던 영광 기사 루시엘이 말했다. »시진 박사께서 언제 시간이 나실지 모르겠지만, 저와 한번 겨뤄 주실 수 있겠습니까.«

금색 긴 말총머리에 새하얀 기사복을 입은 루시엘이 말했다. 그녀 역시 방금의 상황을 꽤나 마음에 두고 있었던 것이다.

루시엘은 확인해 보고 싶었다. 시진이 타락천사 오드리치를 물러나게 한 것이 과연 자신의 실력 덕분인지, 아니면 외력 덕분인지를. 그녀는 원래 호기심이 매우 강한 편이었다.

이번에도 예외는 아니었다.

»사촌 누나……« 옆에서 푸디안이 속으로 깜짝 놀랐다. 아아, 너 이건, 이거 완전 손해잖아. 동황이 대외적으로 선전할 때 시진은 육급 어수사, 전설 아래 제일인이라고 했는데, 전설인 네가 이기든 지든 무슨 재미가 있겠어.

»문제없습니다. 다만 펫수 알이 영양을 다 흡수할 때까지 기다려 주십시오.« 시짐이 희미하게 웃으며 말했다.

»좋아요.« 루시엘이 고개를 끄덕이며 말했다. »그럼 기다리겠습니다.«

그 모습을 보고 푸 전설도 제지하지 않았다. 그 역시 시영의 실력을 확인해 보고 싶었던 것이다. 방금은 과연 외력 덕분이었는지… 아니면 시진 자신의 힘이었는지.

시진을 이쪽으로 데려온 뒤, 푸 전설 일행은 더 이상 시진을 지나치게 방해하지 않았다.

얼마 지나지 않아 별하늘 제단에는 시안 린만이 남았다.

연구라는 것은 가장 지루한 법. 시진이 린과 함께 이곳에서 연구를 할 리는 만무했기에, 그는 곧바로 정신을 딴 데로 돌려 전설 유적 내부를 바라보았다.

별하늘에서 돌아왔을 때, 압박이 너무 컸던 탓에 2대의 소기, 야야, 치는 모두 잠들어 휴식을 취했지만, 참아기 특제 향침대에서 잠시 잠든 뒤 세 마리의 펫수는 다시 깨어났다.

현재 소기와 야야는 여전히 통령급이고, 린은 임무가 많아 당분간 소기에게 연구를 진행할 시간이 없었기에 실력의 진전이 뚜렷하지 않았다. 야야의 경우, 한동안 형이 상당한 진전을 보여줄 수 있을 것이다.

무엇보다 참아기의 식물 장악이 완벽급 위로 올라섰기에, 그것이 출신입화 경지에 이르면 그것이 만드는 윤회과의 효과가 분명 더 좋아질 터였다. 그때쯤이면 야야가 윤회과의 힘을 빌려 진화를 완성하고 심연마압의 모습으로 돌아갈 수도 있을 것이다.

지금은 세계 대회 때문에 시젠이 당분간 그것들을 돌볼 시간이 없었다. 세계 대회가 끝나면 시진은 한동안 점수 부여를 중단하고 2대에 더 관심을 기울이며 푹 쉴 생각이었다. 요즘 그를 꽤나 지치게 했으니까. 어쨌든 2대는 점수 부여가 필요 없으니, 그것들을 데리고 놀면 명상 수련은 물론이고 잠깐 딴짓할 시간도 더 낼 수 있을 테니까.

»어라.

그때 시영의 시선이 치에게로 향했다.

잠에서 깬 치는 이때 다시 【뇌신 세트】로 갈아입고 【천뢰구】로 달려가 특훈을 하고 있었다.

치가 대열에 합류한 뒤, 시진은 치를 더 잘 훈련시키기 위해 그것의 시의 우산을 업그레이드 개조했고, 1대 여섯 마리 펫수의 협조 아래 다시 1억이라는 거액을 들여 각종 재료를 구매해 여섯 세트의 갑주를 만들어 기존의 무기 장비를 대체했다. 지금 치가 입고 있는 것이 바로 보라색 뇌신 세트로, 가벼운 금속 장갑과 보라색 칼날의 태도로 이루어져 있었다. 이 모습일 때 치는 십일의 뇌갑 상태에 들어가 강력한 힘과 속도, 그리고 번개 저항을 얻으며, 손에 든 태도로 자연의 뇌정을 소환할 수 있었다.

치의 자연의 힘에 대한 장악 정도와 의지를 단련하기 위해, 기령은 당분간 충충에 의해 걷어져 있었다. 원래 강력했던 전투 장비가 순식간에 목숨을 거는 훈련 장치로 변한 셈이었고, 매번 훈련이 끝나면 치는 몸이 자신의 것이 아닌 듯한 느낌이 들었다.

【뇌신 세트】 외에도 【중력 세트】【태양신 세트】【기계 세트】 등이 있었다.

»검기, 천뢰참!«

참아기의 영양제와 약이 그만큼 효력이 있었기에 망정이지, 치는 자신이 이런 혹독한 훈련을 버텨낼 수 있을지조차 알 수 없었다.

지지직.

천뢰구.

뇌전 에너지가 짙게 서린 구역.

뇌신 갑주 세트를 입고 뇌신 태도를 든 치가 빛나는 눈으로 하늘을 바라보았다. 그녀가 힘을 끌어올리자 하늘의 검은 뇌운이

순식간에 굵직한 천뢰를 내리쳤다. 천뢰는 마치 용처럼 세차게 쏟아져 내렸다.

강풍 속에서 치는 굳건한 눈빛으로 발도를 뽑는 자세를 취했다. 천뢰가 떨어지는 순간, 그녀의 분홍 머리카락이 순식간에 곤두섰고 온몸에는 뇌전이 감돌았으며, 손에 든 태도가 눈으로 좇을 수 없는 자세로 천뢰를 향해 휘둘러졌다.

촤악!

뇌전 검광과 천뢰가 순식간에 충돌했고, 천뢰는 곧바로 일부분이 잘려 나갔다. 그러나 그다음 순간, 무서운 뇌전이 단번에 치를 삼켜 버렸고, »쿠광« 소리와 함께 그녀를 수십 미터 밖으로 날려 버렸다.

치: (*++*)

너무 찌릿해….

뇌신 갑주 덕분이 아니었다면, 지금의 치는 이미 의식을 잃었을 것이다.

»별하늘에서 돌아온 뒤로, 드디어 의지 등급이 낮에 도달했구나.«

시진은 이때 치의 상태를 보며 미소를 지었다.

이 의지 등급이라면 이미 전국 대회 전의 참아기 일행을 따라잡은 것이었다.

역시 치에게도 재능이 있는 모양이었다.

치의 의지 등급이 돌파했다는 것은, 시진이 그녀에게 신화 부활을 가르칠 준비가 되었다는 뜻이었다.