제570장 반년 후

»모두, 전부 철수해, 창오맹에 원군을 청해라!! 전설급 이상은 남아서 수도을 지켜라.« 하늘에서 정령 여제도 몹시 긴장하고 있었다. 그녀는 신진 신급 어수사였고, 계약 정령들도 아직 신급에 이르지 못했기에, 눈앞의 지네 괴물과 싸우는 것은 정령 여제에게 힘에 부치는 일이었다.

소문에 따르면, 이 괴물은 인적 드문 곳에서 홀로 다니는 신만 공격한다고 하지 않았던가.

쾅!!

그녀의 말이 떨어지기 무섭게, 구름과 해를 가리는 지네 괴물이 정령 여제에게 공격을 가했고, 심연 같은 거대한 입을 벌려 그녀를 삼키려 들었다.

정향 수도 안에서, 적지 않은 이들이 이 섬뜩한 광경을 바라보았다.

이 괴물은 대체 뭐기에, 감히 그들의 정향 정령 여제를 습격하는가!!

알다시피, 그들의 정령 여제는 이미 신급으로 승격했는데도 말이다.

그러나 정령 여제가 방금 온 성에 퍼뜨린 말은, 그들도 분명히 들었다.

정령 여제가 달아나라고, 란싱에 원군을 청하라고 했다는 것은…… 이 괴물이 정향의 신을 위협할 능력이 있고, 정향을 위협할 수 있으며, 대단히 위험하다는 뜻이었다!!

»뛰어!!!« 적지 않은 이들이 명령을 듣고 사방으로 흩어져 달아났다.

한편 일부 정예 정령 전사들은 그 자리에 남아, 정령 여제를 버리고 이곳을 떠나고 싶지 않았다.

이전에 정령 여제가 시진과 계약할 수 있을지 시험해 보라고 추천한 리얼, 아네스, 뤄이, 시리아 등의 정령, 그리고 정향의 일부 강자와 세계 대회 선수들은 대부분 수도에, 바로 이곳에 있었다.

»전설급 아래는 물러가라.« 정향의 협회 회장이자 전설로 승격한 오란 회장은 총수를 소환해, 이미 여제 폐하를 도우러 갈 준비를 마쳤다.

그러나 이때, 아무도 예상하지 못한 것이, 지네 괴물이 공격하는 사이, 한 그림자가 매우 빠른 순간이동 속도로 지네 괴물과 정령 여제 사이로 와 닿았다는 것이다.

우산을 든 분홍 머리카락의 어린 소녀였다.

»기!!!« 거린 할머니는 기가 순간이동으로 사라져 하늘 높이 날아가는 것을 보고 즉시 크게 놀랐다.

»비켜!!« 하늘에서 갑자기 나타난 치가 접힌 상태의 성지우산을 들고 다가오는 거대 지네를 향해 곧바로 휘둘렀다. 자신감이 넘치는 얼굴이었다!!

찌직!!

다음 순간 하늘에 빽빽한 거미줄 같은 무늬가 나타나더니 공간이 그대로 부서져 내렸고, 지네 괴물의 공격도 멈추었다. 이어서 지네 괴물의 거대한 몸뚱이가 사분오열하기 시작하더니 공간의 균열에 의해 조각조각 잘려 나갔다.

쾅!!

거대한 지네 괴물의 몸 전체가 그대로 산산조각 나 흩어져, 조각조각 하늘에 떠다녔다!!

그 광경을 본 아래쪽의 모든 이들이 입을 크게 벌린 채, 하늘에 갑자기 나타난 어린 소녀를 영문을 모른 듯 바라보았다. 치의 뒤에서는 정령 여제 역시 깜짝 놀라 어리둥절한 표정이었다.

»여제 아주머니, 걱정 마세요. 이 치는 그 중급신이 아니에요.« 치는 성지우산을 든 채 하늘에 떠서 자신감 넘치는 미소를 지으며 말했다. »그래도 아주머니들에겐 좀 위험하니까, 이 치가 해결할게요!«

»이 치에게 맡겨!«

치의 말이 끝나자 사분오열되었던 지네 괴물의 부서진 몸뚱이가 다시 서로 달라붙기 시작했고, 상처는 놀라운 속도로 아물어 갔다.

많은 이들이 지네 괴물의 회복력에 경악했지만, 한편으로는 방금 어린 소녀의 말에 충격을 받은 이들도 있었다.

치!!!

그 이름을 들은 리르, 안니스, 로이, 실리아 등은 흠칫했다.

치??

»네가 치구나.« 이때 정령 여제는 완전히 확인했다. 일격에 절대 신급에 이른 지네를 사분오열시킨 이 어린 소녀가, 바로 시진이 데려간 그 선천적으로 몸이 약한 정령, 치였다.

시영의 손에서 자라더니, 이렇게나 강해진 건가??

정령 여제는 치의 실력이 아마 이미 자신을 넘어섰다고 느꼈다.

그녀는 저도 모르게 숨이 막혔다.

»응.« 치는 고개를 끄덕이며 눈앞의 괴물을 무겁게 응시했다.

눈앞의 지네 괴물은 아마 초급신 정도일 뿐, 절대 중급신에는 미치지 못할 것이다.

치는 재빨리 정신 감응으로 시진을 불러 보았고, 호출이 된다는 것을 알아냈다.

»치, 너도 큰 벌레를 만났구나?« 별하늘에서 시진은 린과 함께 우주지의 눈을 통해 블루스타의 변화를 감지하고 있었다. 그는 진지한 얼굴로 말했다. »네 감지가 맞아.«

»그 중급신이 아니야. 지금 전 세계 곳곳에 이런 벌레들이 나타났어.«

»그중엔 봉수도 있고, 개미수도 있고, 모기수도 있어…… 무려 여러 마리나 돼. 다행히 실력은 초급신 정도야.«

»팅샹에 있는 건 그중 한 마리일 뿐이야.«

분신인가……

»그래도 걱정 마, 우리가 곧 해결할게!«

웅!!!

별하늘에서 뭇별이 반짝이더니, 한 마리 청색 신룡이 우주를 맴돌았다. 그 뒤로 수많은 거대한 용성이 떠올라 힘을 모으고 있었다!!!

이것이야말로 진정한 용성군!!

»크르릉!!!!« 충충의 우렁찬 포효와 함께, 하나하나가 기원 신앙의 힘을 융합한 무시무시한 용성들이 신속하게 블루스타를 향해 떨어져 내렸다!!!

바로 이 시각, 칠도, 영광, 설원, 명화 등 수많은 나라들도 팅샹과 마찬가지로 괴충의 습격을 받았다.

칠도의 여무신, 영광의 영웅왕, 설원의 전신, 명화의 사신……

새로이 신급에 오른 이들이 하나같이 팅샹의 정령 여제처럼 눈앞의 괴충을 무겁게 응시했다.

»큰일이군.« 그들의 마음도 모두 무겁기 그지없었다.

»이 자그마한 벌레가 감히 나를 습격하다니, 시결이 너를 용서하지 않을 거야!! 시진이 오면 틀림없이 너를 토막토막 썰어 버릴 테다!« 신풍의 Z전설은 유일하게 시영의 말을 마음에 새긴 자였다.

이 괴충들의 습격 대상은 모두 홀로 떨어진 신급으로 고정되어 있었다.

둥황은 아마 제도에 신급이 너무 많이 몰려 있어서 습격 범위에 들지 않은 듯했다.

»죽어라.«

지금 시진은 사태가 확대되는 것을 막기 위해 곧바로 충충에게 과금을 시켜, 지극한 일격을 발동했다!

세계 곳곳에서 신급 괴충과 대치하던 강자들은 고개를 살짝 들어, 하늘에서 한 줄기 빛이 내려오는 것을 보았다.

그것은 용의 형상을 한 유성.

그들은 단번에 이 기술을 알아보았다. 시영의 청룡이 세계 대회에서 이 기술로 등급을 뛰어넘어 토템을 멸살한 것이 워낙 장관이었기 때문이다.

»용성군!« 그들이 입을 열었다.

»자, 잠깐, 팅샹 쪽은……« 멀리 팅샹에 있던 치는 털이 곤두선 새끼 고양이처럼 우산을 휘둘렀다.

그러나 용성군이 강림하는 속도는 매우 빨라, 1초가 채 안 되는 시운 안에 이미 다가와 있었다.

유성처럼 빛나는 청금색 광채는 마치 성좌에서 강림한 신룡처럼 발톱을 드러내며 비할 데 없는 공포의 압박을 품은 채 성좌로부터 내려오고 있었다!!!

이른바 용의 형상이란 대기와 마찰하며 생겨난 불꽃에 불과했고, 그 본체는 하나의 소행성이었다.

»저건!!!« 소행성의 강림에 적지 않은 이들이 깜짝 놀랐다. 운석 충돌!! 그들은 신급 이충이 파괴를 일으키지 않더라도 저 거대한 운석이라면 나라 하나를 박살낼 수 있으리라 느꼈다!!

하지만 그들의 걱정은 완전히 기우였다.

쾅!!

운석은 비할 데 없는 위세로 내려와 지네 괴수의 몸뚱이를 전부 짓누르며 고공에서 대지로 압박했고, 하늘을 뒤덮은 기세가 우르릉거리며 진동했다. 구름이 요동치는 가운데 용성이 지네 괴수를 짓밟았고, 지면에 가까워지기도 전에 지네 괴수의 몸뚱이는 용 형상의 불꽃에 그을려 검은 숯덩이가 되었다. »찍!!!« 지네 괴수도 처절한 비명을 질렀다.

그리고 계속 강림하여 도시 전체를 뒤덮은 어둡고 거대한 운석은 지면과 고층 빌딩에 가까워지며 많은 이들을 겁에 질리게 했음에도, 믿기 힘들게도 단 하나의 파괴도 일으키지 않았고, 통째로 온 운석이 하늘 가득한 빛의 점들로 흩어져 검은 재가 된 지네 괴수와 함께 바람에 날려 사라졌다.

지면에서는 많은 이들이 심장을 쿵쿵거리며 침을 연신 삼켰다. 이런 상황은 모든 곳에서 벌어졌고, 모든 충족 괴수는 하늘에서 내려온 거대한 용성 운석에 짓눌려 불타 사라졌으며 주변에는 아무런 피해도 입히지 않았다.

마치 신벌과도 같은 이 운석은 사람들을 단숨에 넋을 잃게 했고, 이충 괴수의 습격에 맞선 각지의 신급 강자들도 눈동자를 떨며 정체불명의 성좌를 바라보았다.

스진? 청룡?

이 자, 괴물인가.

신급 이충을 그 자리에서 즉살했다고?

게다가 정작 본인은 현장에 없이, 상상조차 할 수 없는 아득한 거리에서 가한 공격이었다.

이때 정향 수도에서는 정령 여제를 포함한 모든 이가 충격에 빠져 있었다. 먼저는 치의 등장과 경악스러운 실력에 놀랐고, 이어서는 쥐에 놀랐다. 그녀는 자신이 아직 스진과 치를 얕보고 있었음을 깨달았다. 계왕성에서 돌아온 뒤 치의 실력이 어찌 이리도 터무니없는 경지에 이르렀단 말인가.

»나, 나 정말.« 이때 충충의 단호한 출격과 초월적인 실력을 보고 치는 조금도 의외라고 여기지 않았다. 그 이충은 확실히 강하지 않았고, 자신조차도 베어 사냥하며 정향을 지킬 자신이 있었기 때문이다.

바로 그렇기에 팀 내 신급 첫 사냥을 차지하리라 여겼던 치는 사냥감이 사라진 것을 보고 심장이 철렁 내려앉았다.

우우우 너무해.

»에잇!!!« 물론 충충 옆에서 이때 참아기씨는 머리를 흔들며 팀 내 신급 첫 사냥이 충충의 것이라는 사실을 극구 부정했다. 저 벌레들은 아무리 봐도 그 중급 신의 분신처럼 보일 뿐 온전한 개체로 볼 수 없으며, 겨우 새로 신급에 오른 약한 신을 괴롭힐 수 있는 정도라고 했다.

»크아!!« 충충이 말했다. 그 본체의 첫 사냥도 수수 것이어야지, 폭파하지 말라고 하지 않았나?

참아기씨도 심장이 철렁 내려앉았다. 우우우 너무해.

»그만들 떠들어.« 스진이 이를 드러내며 웃었다. »이 자, 드디어 고개를 내밀었군.«

»덤벼라, 네 본체가 어디 있는지 이 몸이 좀 보자고!!«

……

한편 우주의 구멍 속에 엎드려 있던 한 검은 그림자가 분노로 두 눈을 떴다. 자신이 사냥을 위해 보낸 분신들이 사냥을 당했다고?? 너무하군!!