제12장 손님

뜻밖에도 어머니와 왕소영은 옛날부터 아는 사이였다!

두언은 줄곧 이해할 수 없었다. 어째서 어떤 여자들은 남자와 한집에서 살기 위해 기꺼이 가족을 버리고 명예도 포기하는 걸까?

남녀 간의 정이 정말 그토록 중요한 것일까?

사랑이 식고 은의가 끊어지면, 남자가 여자를 버리고 집으로 돌아가는 것은 방탕아의 회개라 하지만, 여자는 어떨까?

여자는 또 어떻게 이 세상에 계속 발을 붙일 수 있을까?

그녀는 어머니와 함께 중당 뒤편의 작은 응접실에 앉아, 마루 쪽에서 할아버지께서 아버지를 꾸짖는 소리를 듣고 있었다.

경험은 두언에게 말해주었다. 무슨 일을 하든 상대를 지나치게 얕보지도, 지나치게 깔보지도 말라고.

공정하게 말하자면, 왕소영은 영리하고 유능할 뿐 아니라 총명하고 민첩하며, 형세를 살펴 판단하는 데 능하고 늘 이익을 최우선으로 삼았으며, 한번 정한 일은 미련 없이 밀어붙이는 대쪽 같은 결단력이 있었다.

그런 사람에게 할아버지께서 의녀(義女)로 거두어 좋은 혼처를 구해주고, 두씨 집안에서 자금을 대어 성대하게 시집보내 주겠다고 약속하셨는데. 그런데도 어째서 굳이 아버지를 따라오지 않으면 안 되었을까?

두씨 집안은 벼슬을 새로 한 얕은 집안이 아니었다. 그녀의 신분으로 보아 두씨 집안이 그녀를 첩으로 들이는 것을 절대 허락하지 않았을 것이다. 어머니는 조씨 집안에서 예를 갖추어 맞아들인 정실 본처였다. 허물이 없음은 물론이고, 설령 허물이 있다 한들 두권의 체면을 위해서라도 두씨 집안이 함부로 아내를 내치지는 않을 것이다.

왕소영은 진정(眞定)에 올 때 자세히 생각해보지 않은 걸까?

이건 그녀의 성격에 맞지 않았다!

생각이 빠르게 오가는 가운데, 두언의 마음이 흠칫 놀랐다.

여동생!

그녀의 여동생 두명은 정미년 칠월 초삼일에 태어났다.

옛말에 일곱 달에 태어난 아이는 살리고 여덟 달에 태어난 아이는 살리지 않는다는 말이 있었다.

다시 말해, 두명이 조산이었다면 왕소영은 늦어도 정월에 문에 들어왔다는 것이다.

규정상 아내가 죽으면 남편은 일 년 동안 상을 치러야 한다. 예외도 있었다. 남편이 출정 중에 아내가 죽어 집안에 부모를 모시고 자식을 기를 사람이 없으면 백 일 안에 후처를 맞아들일 수 있었다. 아버지가 비록 장수는 아니었지만 적모(嫡母)가 일찍 세상을 떠났으니, 만약 어머니가…… 집안에 살림을 주관할 사람이 없으면 이 조항을 겨우 적용할 수 있었다.

다시 말해, 어머니는 지난해에 세상을 떠났다는 것이다.

그러나 두명이 조산이 아니었다면?

두언은 웃음이 터져 나오는 것을 참지 못했다.

왕소영은 아직도 두씨 집안에 발을 붙여야 하는 처지이니, 죽을 만큼 때려도 아버지와 사사로운 정이 있었다는 것을 인정하지 않을 것이다.

아버지는 아직도 왕소영을 문에 들이려 하는 터이니, 어떤 일이 있어도 왕소영이 아이를 가졌다는 사실을 남에게 누설하지 않을 것이다.

이것은 마치 누군가와 주사위 큰 수 작은 수를 겨루는데, 막 판을 열려는 순간 상대방 뒤에 전신거울이 서 있는 것을 발견해 그가 손에 어떤 패를 들었는지 환히 들여다볼 수 있게 된 것과 같았다.

그녀의 피가 갑자기 끓어올랐다.

어머니만 살아 계시면, 끌면 끌수록 형세는 그들 편에 유리해질 터였다!

그런데 그 전제는 어머니가 반드시 살아 계셔야 한다는 것이었다!

그녀는 기분 좋게 탁자 옆 과일 바구니에서 새콤달콤한 귤 하나를 집어 어머니께 건네며 말했다. «어머니, 귤 드세요!»

어머니는 그녀에게 억지로 미소를 지어 보이며 귤을 받아 들었지만, 손에 쥔 채 멍하니 앉아 있을 뿐이었다.

두언은 재롱을 부려 어머니를 즐겁게 해드렸다. 귤을 쪽쪽이 떼어 어머니 입에 넣어드리고, 그들과 함께 작은 응접실에 앉아 있는 큰어머니와 셋째어머니께도 먹여드렸다.

큰어머니와 셋째어머니는 분위기를 풀어주려고 웃으며 그녀를 놀려주었다.

그녀는 재잘재잘 까르르 웃어댔다.

어머니의 얼굴에도 점차 웃음기가 돌았다.

밤에는 그녀가 어머니의 옷자락을 붙잡고 잠이 들었다.

이튿날, 집에 있는 셋째아버지와 여섯째아버지, 종부(宗婦)인 큰어머니, 큰어머니를 도와 살림을 맡은 셋째어머니가 모두 동부(東府)의 이태부인, 곧 할아버지의 둘째 사촌형수를 모시고 함께 왔다.

할아버지의 큰 사촌형과 큰 사촌형수, 둘째 형은 이미 모두 세상을 떠난 뒤였다.

«사정은 이미 네 조카와 조카며느리들에게 들었다.» 이태부인은 몸집이 작고 야윈 편이었으나 눈빛만은 유난히 맑아서, 그 덕에 몇 분인가 위엄이 더해 보였다. «왕가 아가씨는? 남와(南洼)에 사람을 보내 알렸는가?»

«정씨를 붙여두었습니다.» 할아버지께서 씁쓸하게 말씀하셨다. «남와 쪽에는 이미 밤새 사람을 달려보내 알렸습니다.» 그러고는 부끄러운 듯이 말씀하셨다. «둘째 형수님, 이 일은 모두 제가 자식을 가르치지 못한 탓입니다……»

«그런 일은 나중에 이야기하고.» 이태부인은 손을 저어 할아버지의 말을 끊었다. «당장 급한 것은 그들이 대체 어디까지 갔는지 확실히 캐묻는 일일세!»

이태부인이 한마디로 핵심을 찔렀다.

두언은 무척 탄복했다.

할아버지는 어리둥절하여 입을 뻐끔거리시다가, 아마 이 일에서 아버지가 저지른 황당함이 떠오르셨는지 입을 다물고 침묵하셨다.

이태부인이 셋째아버지께 분부하셨다. «만원은 그대와 부자지간이나 다름없으니, 만원 쪽은 그대가 가서 물어보게.» 그러고는 큰어머니께 분부하셨다. «왕가 아가씨 쪽은 그대가 가서 물어보게.»

두 사람은 함께 응하고는 나뉘어 일을 보았다.

그제야 이태부인은 어머니를 향해 손짓해 부르며 자기 곁에 앉으라고 하셨다. «조씨 집안이 없었으면 두씨 집안도 없는 법일세. 조씨 어르신 내외분이 일찍 세상을 떠나시고 외삼촌은 젊어서 체면을 중히 여기니 이런 일에 나서기 어렵겠지만, 두권 집안의 어른들은 아직 살아 있네! 걱정 말게, 결코 억울한 일을 당하게 하지 않겠네.»

두언에게는 외삼촌이 하나뿐이었는데, 어머니보다 여덟 살 위였다. 어머니는 유복자로 태어났고, 외할머니는 어머니가 열 살 때 병으로 세상을 떠났기에 어머니는 오빠와 형수 밑에서 자랐다. 외할머니가 살아 계실 때는 두 아이를 데리고 지냈는데, 먹고 입는 것에 걱정은 없었으나 정부의 부역과 건달들이 문 앞에 와서 소란을 피울까 봐 두려워했다. 그 시절 두씨 집안은 이미 부귀를 누리고 있었기에, 외할머니는 그런 이유로 두 아이를 데리고 자주 두씨 집안에 놀러 왔고, 본래가 인척인 데다 두씨 집안이 너그러움으로 집안을 세웠으므로 두 집안은 갈수록 가까워졌다. 외삼촌 조사는 어려서부터 두씨 집안의 족학에서 글을 읽었고, 두회영, 두문창, 두옥창, 두화창 숙질과의 관계가 모두 매우 좋았다. 부모의 혼사도 그렇게 아무 파란 없이 정해졌다.

이태부인이 세상을 떠난 부모 이야기를 꺼내자, 어머니는 이태부인 품에 안겨 울기 시작했다.

육백부는 아버지보다 네 살 위로, 두 사람은 어려서부터 함께 글을 읽고 함께 생원 시험에 합격했으며, 또 함께 향시에 응시했다가 낙방하여, 그때 집에서 문을 닫고 글을 읽고 있었다. 어머니가 슬피 우는 것을 보고 그는 어쩔 수 없이 다소 거북한 듯 낮은 목소리로 말했다. «아니, 우리 그래도 작은아버지의 서재로 가서 앉을까? 어떤 이야기는 우리 같은 숙백들이 듣기에도 좀 그렇지 않나!»

이태부인이 한눈에 노려보며 성난 목소리로 말했다. «자네는 만원과 함께 경도에 갔었지, 이 일을 알고 있나?»

육백부는 겁에 질려 움츠러들며 급히 말했다. «저와는 상관없는 일입니다, 저와는 상관없는 일이에요! 어머니께서 저더러 일찍 돌아오라고 하지 않으셨다면, 만원이 어찌 이런 말썽을 일으켰겠습니까?» 그는 낮은 소리로 중얼거렸는데, 말투에는 다소 대수롭지 않다는 기색이 배어 있었다.

이태부인은 화가 나서 한참이나 말을 잇지 못했다.

육백부 두형은 이태부인이 늦게 얻은 아들이었다. 그가 태어났을 때 형제들은 이미 과거 공부에서 모두 어느 정도 성취를 이루었기에, 이태부인은 그를 다른 아들들처럼 엄하게 대하지 않았다. 마침 아버지가 외아들이었고, 조부는 겉으로는 엄하게 굴었으나 실은 지극히 사랑했기에, 사촌 형제들 가운데 두 사람의 왕래가 가장 잦았다. 두언의 기억에, 아버지는 경도로 이사한 뒤에도 육백부를 위해 작은 정원 하나를 따로 남겨두었고, 육백부는 경도에 들어올 때마다 아버지 집에서 묵었다. 두 사람은 후에 또 함께 한림원에서 벼슬했는데, 아버지는 주역을 잘 강하고 육백부는 좌전을 잘 강하여, 한림원 사람들이 농담 삼아 그들을 두씨의 쌍걸이라 불렀다.

어머니는 얼떨떨했다.

이태부인이 육백부의 혐의를 벗겨주려는 것임을 알아차린 어머니는 공손하게 말했다. «하늘이 비를 내리려 하고, 어미가 시집을 가려 하면 어찌합니까. 만원이 스스로 마음을 품었는데, 육백부가 한 치도 떨어지지 않고 붙어 있었들 무슨 소용이 있겠습니까?»

이태부인의 안색이 조금 풀리며 육백부를 꾸짖었다. «어서 제수씨에게 고맙다고 해라!»

육백부가 어머니에게 예를 올렸다.

어머니는 부랴부랴 답례했다.

두지미의 눈이 반짝였다.

육백부가 사과 한마디 없었고 위로의 말도 한마디 없었으니, 그가 아버지 편에 서 있다는 것을 알 수 있었다.

이태부인도 그것을 깨달았는지 자리에서 일어나 사람들을 불렀다. «우리 뒤쪽 작은 당으로 가서 앉읍시다!»

당집은 집안 남자들에게 남겨두고서.

사람들은 당연히 이견이 없었다.

어머니와 삼백부가 이태부인을 부축해 일어서는데, 어느 소사내가 뛰어 들어왔다. «노태야, 제녕후 댁 집사가 명패를 올렸습니다. 그쪽 후부인이 저희 집 칠며님과 인척인데, 이번에 고향에 성묘하러 와서 일부러 찾아뵙겠다고 합니다.»

사람들은 어리둥절했다.

두언은 더욱 깜짝 놀랐다.

제녕후의 후부인이라면, 바로 시어머니가 아닌가?

시어머니께서 어찌 여기에까지 와서 끼어드시는 걸까?

«서류향 전가 언니예요.» 어머니가 기쁘게 사람들에게 설명했다. «그 집안과 우리 집안은 변경에서부터 알던 사이로, 조상들도 혼인을 맺은 적이 있어요. 다만 전백부께서 관운이 트여 전 언니가 경도의 제녕후부로 시집을 가면서 우리 둘의 왕래가 줄었지요. 언니가 저를 보러 올 줄은 몰랐네요!» 그러고는 조부를 바라보았다.

먼 손님이 왔으니, 아들의 일은 어쩔 수 없이 잠시 미뤄두어야 했다.

조부는 잠시 생각하다가 그 소사내에게 제녕후부의 집사를 들여보내라고 했다.

제녕후의 집사는 명패 상자를 올리고 예를 갖춘 뒤, 제녕후부인의 일정이 매우 빡빡하다는 것을 알고 내일 아침 사시 초에 방문하기로 정했다.

어머니는 당집 쪽 일은 아랑곳하지 않고, 유온을 시켜 먼지를 털고 방을 꾸미고 식단을 짜게 했다.

두초는 혼자서 온돌 위에 앉아 손가락을 꼽아보고 있었다.

위번이 따라올지 어떨지 모르겠구나?

시어머니께서 어릴 적에 본 적이 있다고 하셨는데, 혹시 이번 일이 그 일인가?

생각하던 중에 그녀는 삼백모가 황급히 들어오는 것을 보았다.

그녀는 탁랑을 불렀다. «안아줘, 어머니한테 가자!»

탁랑은 몹시 기뻐했다. «사소저, 말을 하시네요!»

두언은 멍하니 있다가 한참 만에야 정신을 차리고 그녀에게 분부했다. «빨리, 삼백모보다 먼저 문에 들어서야 해.»

«네!» 탁랑은 기쁘게 대답하며 그녀를 안고 어머니 있는 곳으로 갔다. «칠며님, 큰 경사입니다, 사소저가 말을 합니다!»

«오!» 어머니가 웃으며 두언을 놀렸다. «몇 마디 들려줄래?»

두언은 당당하게 말했다. «나 외삼촌 집에 가서 놀 거야!»

어머니가 껄껄 웃었다.

두역도 웃었다.

결국 친형제가 아니라서인지, 이태부인이 어머니를 도와주기는 했으나 아들의 혐의를 벗기는 데 더 급했다.

이 외삼촌이 대체 어떤 사람인지, 어쨌든 한번 시험해봐야 했다.

삼백모가 그때 문에 들어섰고, 탁랑은 물러나갔으며, 두언은 여전히 온돌 위에 앉아 있었다. 삼백모는 두지미의 작은 손을 쥐고 어머니에게 낮은 소리로 말했다. «물어봤는데, 모두들 ‘정에서 발하여 이치에서 그친다’고 하더군요.»

어머니는 코웃음을 쳤다.

삼백모가 웃으며 꾸짖었다. «그들이 진짜인지 가짜인지 따져서 뭐 해요! 그들이 그렇게 말하니 우리도 그렇게 믿는 거지요. 서로 깨끗하다고 하니, 왕가에서 사람이 오면 그쪽에 넘겨주면 그만이에요.»

어머니가 고개를 끄덕였다. «알겠어요.»

밖에서 함소의 다소 당황한 목소리가 들려왔다. «칠아저씨, 칠아주머니께서 지금 삼부인과 이야기를 나누고 계십니다……» 말이 채 끝나기도 전에 난방의 발을 걷는 휘장이 »휙« 하고 걷히더니, 아버지가 새파랗게 질린 얼굴로 들어왔다.

«칠서방이 돌아왔구나!» 삼백모가 웃으며 어머니를 자기 뒤로 끌어당겼다. «너희 삼형제는 어디 있느냐?»

«삼형수.» 아버지가 삼백모에게 허둥지둥 읍을 올렸다. 이마에는 핏대가 서 있었다. «정 이모奶奶께서 소화청에 가연을 베푸셨습니다. 곡추가 옷을 갈아입도록 도와주면 곧 가겠습니다.»

삼백모가 다소 주저했다.

어머니의 손이 삼백모의 어깨에 얹혔다.

«삼형수, 먼저 가 계세요!» 어머니가 부드럽게 말했다. «삼백부님네가 분명 기다리시다 지루해하실 거예요. 저는 만원이와 곧바로 갈게요.»

삼백모가 유온에게 눈짓을 보내고는 웃으며 안방을 나갔다.

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