제26장 길을 떠나며

두안은 외숙모를 피해 종종걸음으로 삼백모에게 달려갔다.

외숙모는 어리둥절한 표정이었다.

삼백모가 얼굴에 가득한 미소로 두안을 안아 올렸다. «외숙마님, 아이가 아직 너무 어려서 무슨 일인들 알겠습니까. 게다가 늘 곁에서 모시는 시녀와 유모를 떼어 놓을 수도 없고요. 혹여 겁이라도 먹이면 큰일이지요. 제 생각에는 아이가 익숙한 곳에 그대로 두는 편이 좋을 듯싶은데, 어떻게 생각하십니까?» 말투에는 저도 모르게 빈정거림이 묻어났다.

외숙모의 얼굴은 붉었다가 파랗게 변하기를 거듭했고, 속으로는 집안의 어린 시녀들을 사정없이 욕해 대고 있었다.

남편을 따라 임지로 가는 진짜 이유는 친정어머니에게조차 말하지 않았건만, 그 사실이 장여라는 계집아이가 앵무새처럼 따라 지껄여 평소 함께 놀던 어린 시녀에게 옮겨 갔고, 그 시녀가 다시 자기 사촌 오라버니에게 전했으며…… 이리저리 옮겨 다니다 보니 누가 두가에 귀띔을 했는지 알 수 없게 되었고, 결국 그녀가 도착하기도 전에 두가는 이미 진을 쳐 놓고 있었다.

애초에 그들에게는 수원을 데려갈 명분이 없었다. 더구나 두가가 진정현의 여러 큰 집안 안주인들을 증인으로 세워 둔 데다, 수원은 무슨 말을 들었는지 그녀를 피하기까지 하니, 이번에는 아마 뜻을 이루기 어려울 듯했다.

그녀는 저도 모르게 눈시울이 붉어지며 목소리가 잠시 메었다. «수원아, 외숙모가 너를 집에 놀러 데리러 왔단다.» 그녀는 마지막으로 애를 써 보았다. «장여 사촌 누나 기억나지? 다들 집에서 너 오기를 기다리고 있단다!»

두안은 고개를 끄덕이면서도 몸은 삼백모의 품 안으로 숨어들었고, 흑백이 또렷한 큰 눈으로 겁에 질려 외숙모를 바라보며 더듬거렸다. «사촌 누나랑 놀고 싶어요…… 그런데 정 이모할머니가 그러는데, 제가 외숙모 따라가면 외숙모가 저를 깊은 산골에다 팔아 버린대요……»

온 장이 술렁였다.

정 이모할머니는 더욱 당황한 얼굴로 변명했다. «나, 내가 언제 그런 말을 했단 말인가? 어린것이 함부로 말하면 못 써.»

삼백모의 안색이 몹시 나빠졌으나 그래도 억지로 웃는 얼굴을 지었다. «수원아, 함부로 말하면 안 되지!»

«어린아이는 참말을 하는 법이지요. 수원이 평소 나와 모녀처럼 가까웠는데, 어찌 오늘은 나만 보면 피하려는지 내가 말해 봅시다?» 외숙모는 분에 차 얼굴이 새파래졌다. «당신들이 철없는 아이를 이렇게 망신시키니, 천벌 받을 일이야!»

어떤 부인이 웃으며 타일렀다. «모두 오해랍니다, 모두 오해예요! 잘 풀어 말하면 그만이지요, 잘 풀어 말하면 그만이에요! 조 마님, 멀리서 오셨으니 먼저 방에 들어가 쉬시고 차 한 잔 드시지요……»

«무슨 오해요?» 외숙모는 조금도 사양하지 않고 받아쳤다. «이런 오해가 어디 있습니까? 우리 집안 아가씨가 아직 몸이 식지도 않았는데, 당신들이 이렇게 수원이와 그 외삼촌 사이를 이간질하는 것은, 혹 어느 큰 집안의 규수라도 눈여겨보고 우리 사위에게 후처로 들이려 하면서 우리 조가가 당신네 두 집안의 좋은 일을 망칠까 봐 그러는 것은 아니겠지요?»

이 말은 듣고 나면 곱씹을 만한 구석이 있었다.

몇몇 안주인들은 얼른 피해 버렸고, 아무도 나서서 말을 받으려 하지 않았다.

외숙모는 그 꼴을 보고 기세가 더욱 올랐다. 냉형이 코웃음을 쳤다. «나도 압니다. 두가는 집안이 크고 사업이 커서 발만 구르면 진정현이 들썩거리지요. 하지만 이렇게 사람을 업신여겨서야 되겠습니까!» 수원을 슬그머니 데려가는 것은 불가능해졌다. 두가가 이미 방비를 갖추었으니, 설령 두가가 잠시 방심한 틈을 타 진정현을 벗어난다 하더라도 도중에 두가 사람들에게 따라잡히면 결국 수원을 두가에 넘겨야 한다. 그럴 바에는 차라리 실컷 한바탕 소란을 피워 두가에 본때를 보여 주고, 조가에 사람이 없다고 여겨 수원을 괄시하지 못하게 하는 편이 낫다. 외숙모는 마음을 굳히고 말을 더욱 날카롭게 쏘아댔다. «우리가 수원을 임지로 데려가려 한다니, 대체 어디서 그런 말을 들으셨는지 모르겠군요. 수원이는 아버지도 할아버지도 살아 계십니다. 어머니를 여읜들 외삼촌 집에 맡길 이치가 어디 있습니까. 당신네 두가도 어엿한 관리의 집안이라 글 읽고 벼슬한 이가 부지기수일 터인데, 저 같은 부녀자도 아는 일을 당신들은 모르신단 말입니까? 누명을 씌우려거든 차라리 좀 그럴듯한 이유라도 대시지요……»

두안은 듣고 있자니 크게 탄복했다.

적반하장이구나!

외삼촌이 그토록 외숙모를 중히 여긴 데는 역시 이유가 있었다.

삼백모는 이미 욕을 얻어먹어 얼굴이 자줏빛으로 변했으나, 일이 이쯤 되고 보니 물러서지 않을 수도 없었다. 그러나 그녀는 두가를 대표하는 몸, 만약 물러선다면 조 마님의 비난을 인정하는 셈이 되었다.

생각이 스치자 그녀는 얼굴이 하얗게 질린 정 이모할머니를 흘끗 보았다.

지금으로서는 그녀에게 누명을 뒤집어씌우는 수밖에 없었다.

어차피 첩에 불과해 대雅의 자리에 오를 수 없는 몸이니, 이런 일을 저질렀다고 해도 사리에 맞는 일이었다.

«사돈 마님,» 삼백모는 두안을 뒤에 있는 시녀에게 안겨 주고 무릎을 굽혀 외숙모에게 예를 갖추며 사과했다. «모두 제 탓입니다. 바람만 불면 비가 온다고 떠들어 댔으니, 대인께서 소인을 너그러이 봐주시고 친척의 정을 생각하시어 이 늙은 언니를 한 번만 용서해 주십시오.» 말을 마치자 얼굴을 굳히고 정 이모할머니에게 분부했다. «어서 사돈 마님께 사과드리지 못할까!»

정 이모할머니의 얼굴이 다시금 핏기를 잃었다.

수원을 부추기라고 시킨 것도 그들이요, 일이 터지자 누명을 씌우는 것도 그들이었다…… 그러나 그녀가 무슨 말을 할 수 있겠는가. 두가에 더는 머물고 싶지 않다면 모를까.

«조 마님,» 그녀는 마음속 치욕을 애써 견디며 잠시 생각하다가 고개를 숙이고 눈물을 머금은 채 외숙모 앞에 무릎을 꿇었다. «모두 제 잘못입니다!» 땅에 엎드려 외숙모에게 쿵쿵쿵 이마를 조아렸다.

외숙모는 길게 한숨을 내쉬었다.

정 이모할머니가 이 일로 명을 받들어 행동했을 뿐임을 알면서도 그녀가 무슨 말을 할 수 있겠는가.

수원은 나이가 어려 스스로를 지킬 수 없고, 조가와 두가가 틀어지면 화를 입고 미움을 사게 될 이는 오직 수원뿐이었다.

부처의 얼굴을 봐서라기보다는 그저 일을 무마하는 수밖에 없었다.

그럼에도 그녀는 삼백모에게 말하지 않을 수 없었다. «이 여인이 말을 옮기고 다니는 것은 결코 좋은 일이 아닙니다. 수원이는 아직 철이 없는데, 이런 자를 곁에 두고 있자니 정말 걱정스럽습니다. 이 일은 사돈 어르신께 말씀드리는 게 좋을 듯합니다. 수원이 곁에도 법도를 아는 사람을 두어야 안심이 되지요!»

이는 두가더러 정 이모할머니를 벌하라는 말이었다.

삼백모는 어쩔 수 없이 «사돈 마님이 옳습니다»라고 말하고는 얼버무리듯 말을 이었다. «아이고, 우리가 말만 하다 보니 이런 실례가 있었네요. 사돈 마님께서 곧 사돈 어르신을 따라 임지로 가시니, 서너 해는 안향에 돌아오지 못하실 겁니다. 만나자고 청하는 것보다 우연히 만난 것이 나으니, 마침 몇 분 마님께서 집에 손님으로 오셨으니 이 기회에 화청에 두 상을 차려 사돈 마님을 전송하겠습니다.» 그러면서 다가가 외숙모의 팔을 붙들고 곁의 시녀에게 분부했다. «가서 대부인께 여쭈어라. 조가 외숙마님을 전송할 것이니 함께 오셔서 자리를 지켜 달라고.»

시녀는 황급히 대답하고 나갔다.

외숙모는 거절하지 않고 웃었다. «이렇게 아침 일찍 달려오니 정말 차 한 잔 대접받고 싶어지네요.»

몇몇 안주인 중에서 곧바로 누군가 말을 받아 웃었다. «조 마님은 언제 길을 나서십니까? 그때 저희도 구경 삼아 함께 나가 전송해 드리지요.»

«이틀 안으로 갈까 합니다!» 외숙모가 웃으며 말했다. «정 마님을 폐 끼쳐 발걸음하게 할 수야 없지요……»

한 무리가 이야기꽃을 피우며 다정하게 옆의 화청으로 향했다.

아무도 방금 전 일어난 일을 다시 입에 올리지 않았다.

두안은 시녀의 어깨 너머로 대청을 바라보았다.

사람이 없는 대청은 텅 비어 있고 넓고 쓸쓸했다.

정 이모할머니는 바들바들 떨며 땅에 엎드려 있었다. 마치 시든 가을 잎사귀처럼, 한 줄기 바람이면 날아가 버릴 듯했다.

두안은 고개를 돌렸다. 눈동자에는 고요하여 물결 한 점 일지 않았다.

남의 손에 칼로 쓰이려면, 새 사냥이 끝나면 좋은 활이 창고에 처박힌다는 각오쯤은 있어야지!

※※※※※

저녁에 외숙모는 두가에서 묵었다.

그녀는 유온을 불러 이야기를 나누었다.

두지는 굳이 짐작하지 않아도 외숙모가 무슨 말을 할지 알았다.

자신을 유온에게 부탁하는 것 말고는 달리 무슨 말이 있겠는가.

안타깝게도 어머니가 시집올 때 조가의 재산 절반을 가지고 왔건만, 두가에 비하면 그야말로 티끌에 지나지 않았다.

비단과 비단결은 사람 마음을 흔들기 마련이다.

몇 마디 말로 사람을 붙잡아 두려는 건, 잠시야 괜찮고 비교할 대상이 없을 때야 그럴 듯하지만, 시간이 흐르고 두가의 이런 영화와 부귀가 곁에 있으면 사람은 어쩔 수 없이 마음이 흐려지게 마련이다.

전생에 벌어진 일이 그 무엇보다 좋은 증거였다.

알 흥미가 없었다.

타온을 찾을 수 있었던 것만으로도 이미 행운이었다.

두안은 편안히 잠들었다가 이튿날 아주 일찍 일어났다. 아직 날이 밝기도 전에 타온을 시켜 안고 외숙모가 묵고 있는 객방으로 갔다.

외숙모는 아직 일어나지 않았는데, 두안이 왔다는 말을 듣고 몹시 의아해했다.

두안은 이미 뛰어들어와 손발을 총동원해 온돌 위로 기어 올라갔다. «외숙모, 외숙모, 저 외숙모랑 같이 잘래요!»

외숙모는 껄껄 웃으며 그녀를 온돌 위로 끌어올려 이불로 감싸 안았다.

외숙모의 몸에서는 은은한 목련 향이 났다.

그녀는 외숙모에게 말했다. «외숙모, 앞으로 제가 편지 써 드릴까요?»

외숙모는 어리둥절했다.

두흔이 말했다. «편지 쓰는 건 알아요. 하고 싶은 말을 종이에 쓰는 거지요. 그러면 외숙모가 제가 뭘 했는지 아시잖아요.»

외숙모는 그녀를 꼭 끌어안았다. «수원이 참 착하구나! 네 어머니가 살아 계셨다면 얼마나 기뻐하셨을까!» 말투에는 깊은 상실감이 배어 있었다.

팽모모가 외숙모를 타이르듯 말했다. «아이 앞에서 그런 말씀은 마세요.»

«안 그럴게, 안 그럴게.» 외숙모가 웃으며 팽모모에게 옥잠을 불러 오라고 했다.

두안은 눈알을 굴리자마자 알아차렸다.

«옥잠이는 없어요.» 그녀가 깔깔 웃으며 말했다. «정 이모할머니가 시집 보내시려나 봐요.»

외숙모의 표정이 굳더니 부드러운 목소리로 물었다. «정 이모할머니가 누구에게 시집 보내시려는데?»

«몰라요!» 두안은 아무것도 모른다는 듯 고개를 저었다.

외숙모는 잠시 생각하다가 팽모모에게 말했다. «그러면 타온을 부르게.»

팽모모가 대답하고 타온을 불렀다.

외숙모는 팽모모에게 은자 스무 냥을 상으로 주라고 하며 말했다. «사소저에게 무슨 일이 있거든 유온에게 말하고, 유온도 잘 감당하지 못하겠거든 사람을 시켜 편지를 써서 나에게 알려라.»

팽모모가 작은 종이쪽지를 타온에게 건넸다. «이것은 서방님과 마님의 주소다. 이따가 어떻게 읽는지 알려 줄 테니 외워 두어라.»

타온은 연신 고개를 끄덕이며 종이쪽지를 몸 가까이 품에 넣었지만, 그 은자 스무 냥은 받으려 하지 않았다.

«받아라.» 외숙모가 말했다. «나는 유온에게 앞으로 달마다 은자 다섯 냥을 네게 주라고 분부했다. 사소저의 씀이야. 두가에서도 사소저에게 월례로 줄 것을 안다만, 네 손에 은자 몇 냥이라도 있는 편이 마음이 든든하지 않겠나. 그리고 무슨 급한 일이 생기면 은자를 써서 사람을 시켜 우리에게 소식을 전해야 하지 않나.»

타온은 고개를 끄덕이고는 은괴 두 개를 품에 넣었다.

두안은 외숙모의 품에 기대어 이야기를 나누었다.

«언니랑 놀고 싶은데, 안향에는 가기 싫어요.» 몹시 괴로운 얼굴로 말했다. «어머니는 남해에 보살님 뵈러 가셨는데, 돌아오셨는데 수원이를 못 찾으면 어쩌죠? 저는 집에서 기다릴래요. 아버지가 어머니를 잊어버리시면 어떡하죠? 유온이 어머니의 예쁜 옷을 다른 사람에게 상으로 주면 어떡하죠? 그러면 어머니가 돌아오셔도 함께 놀 사람도 없고, 입을 옷도 없게 되잖아요……»

외숙모는 아연했다.

그러다가 흥분하기 시작했다.

«이 나이 먹도록 살아온 게 겨우 세 살짜리 아이만도 못했구나.» 외숙모는 두지미의 얼굴을 두 손으로 감싸더니 ‘쪽’ 소리가 나게 입을 맞추었다. «수원이 말이 맞아. 여기는 수원이 집이야, 두가에서 마땅히 수원이를 잘 키워야 해. 무슨 까닭으로 우리를 따라 남모르게 서북으로 가서 이 집을 남에게 내주고 저들이 제멋대로 설쳐 대게 한단 말이냐! 착한 아이야, 우리 서북으로 안 간다. 이삼 년 뒤에 외숙모가 너 보러 올게. 두가에서 감히 너에게 조금이라도 잘못하면, 나는 그 두가와 절대 가만두지 않을 거야.»

두흔은 눈을 가늘게 뜨고 연신 고개를 끄덕였다.

그녀는 외삼촌 집안을 따라 임지로 가겠다는 생각을 한 번도 해 본 적이 없었다.

여기는 그녀의 집인데, 무엇 때문에 싸우지도 않고 물러나야 하며, 마땅히 자기 것이어야 할 것을 무엇 때문에 남에게 넘겨주어야 하는가?!

그녀는 가지 않을 것이다.

떠난다면 그것은 두가에서 지겨워져 다른 곳으로 옮기고 싶어서일 것이다.

지금처럼 어쩔 수 없이 두가를 떠나는 것은 결코 아니다.

두안이 객실에서 나오자 아침노을이 하늘 가득 퍼져 푸른 창공을 붉게 물들이고 있었다.

신선이 내 정수리를 어루만지고, 머리를 묶어 장생의 도를 받았네.

그녀는 처마 밑에 서서 조용히 하늘을 바라보았다.

환생 같은 일이 자기 몸에 일어날 수 있는데, 무슨 일인들 불가능하겠는가!

그녀는 삶을 선택할 것이다. 다시는 삶에게 선택받지 않으리라.

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O(∩_∩)O~

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