제451장 칠흑

두안은 아직도 장백손과 송지의 그 옛 공안을 마음에 두고 있던 차, 장령이 면회를 청한다는 말을 듣자 곧바로 그녀를 안방으로 맞아들이고는 방에서 시중드는 사람들을 물린 뒤 물었다. «무슨 긴한 일이라도 있느냐?»

그런데 장령이 뜻밖에도 말했다. «장염 아가씨의 혼사가 그리 순조롭지 못한가요?»

«조금은 순조롭지 못하지.» 두안이 한숨을 내쉬었다. «청혼하러 오는 이들은 대개 딴 속내를 품고 오는 자들이야.» 이어서 말했다. «장염 아가씨가 재가하는 몸인 걸 나도 아니, 청혼하러 온 자들이라면 틀림없이 이리저리 따져 보고 또 따져 봤을 거야. 딴 속내가 있는 것도 인지상정이니 악의만 아니라면 괜찮다고 할 수도 있지. 하지만 그자들은 하나같이 나이가 너무 많아 장남이 거의 장가들 판이거나, 아니면 능력이 모자라 집안 형제나 어른들에게 기대어 살아야 하는 자들이야. 장염 아가씨는 성품이 온순하니 그런 집안으로 시집보내는 건 도저히 마음이 놓이지 않아.»

장령이 고개를 끄덕였다.

나이가 너무 많으면 해로하지 못할 테고, 형제나 어른에게 얹혀살면 구설이 많아질 테며, 더구나 장염은 재가하는 몸이라 억울한 일을 겪는 것도 피할 수 없다. 게다가 억울한 일을 당해도 남편이 아내를 감싸줄 힘이 없다니, 이보다 못한 일은 없었다.

그녀는 잠시 망설이다 조심스레 입을 열었다. «표수, 제가 한 사람을 추천해 볼까 하는데, 어떨까요?»

두안은 다소 의외였다. 그러나 장령이 경중을 모르는 사람이 아니라는 것을 잘 알고 있었고, 입을 뗐다면 대개 마음속으로 이미 헤아려 본 끝이리라 여겼기에 얼굴을 바로 하고 말했다. «말해 보아라.»

장령이 말했다. «금의위 진무사의 진가 진 대인은 어떻습니까?»

두안이 크게 노했다.

진가가 그런 사람인 줄은 꿈에도 몰랐다!

자신이 진가에게 장염의 일을 맡긴 것은 그를 믿었기 때문인데, 그가 이제 장염에게 마음을 품었다니!

참으로 그 속셈은 죽어 마땅했다.

두안은 하마터면 벌떡 일어날 뻔했다. 그러나 장령의 진지하고 솔직한 얼굴빛을 보고는 다시 마음을 가라앉혔다.

설령 진가가 그런 속내로 장령을 찾아갔다 한들, 장령이 바람 소리만 듣고 비를 뿌리듯 섣불리 달려와 자기에게 이런 말을 늘어놓을 사람은 아니었다.

설마 이게 장령의 생각은 아닐까?

아니면 장염의 뜻이었을까?

두안의 마음이 잠시 어수선해졌다.

진가가 달콤한 말로 장염을 얼러 놓았을까 봐 두려웠다. 설령 자신이 진가의 본색을 드러낸다 한들, 한번 준 마음이 어찌 말한다고 해서 되돌아오겠는가.

장염의 신세는 기구했다. 어찌 차마 장염의 마음을 또 한 번 아프게 할 수 있겠는가!

두안은 깊이 숨을 들이쉬었다. «어찌 진 대인을 떠올렸느냐?»

장령은 진가와 장염이 함께 있는 모습을 두 번 보았던 정황을 두안에게 이야기했다.

듣고 난 두안은 저도 모르게 깊은 생각에 잠겼다.

장령이 말했다. «이 일에 제가 끼어들 일은 아니었습니다. 첫째로는 표형과 표수가 염매를 진심으로 아끼고 계신다는 걸 알았고, 둘째로는 저와 염매가 마음이 통했기 때문입니다. 표형과 표수가 염매의 혼사로 속을 썩이는 걸 보면서, 그러면서도 두 분이 장염을 통해 혼인을 맺으려는 것도 아니고 자신들의 좋은 명성을 얻으려는 것도 아니라는 생각이 들어 한마디 거들었습니다. 표수가 무엇을 걱정하시는지도 압니다. 제가 장담하겠습니다. 염매와 진 대인은 모두 예를 지키는 군자이며, 결코 그런 더러운 속내는 없습니다. 제가 이 두 사람이 어울린다 여겨 중매를 서 보려는 것뿐입니다.» 그러고는 자신이 장염의 속을 떠보았던 말을 두안에게 들려주었다.

만일 두안과 송연이 좋은 명성을 얻으려는 속셈이었다면, 장염을 집에 붙들어 두고 수절하게 하는 것이 시집보낼 궁리를 하는 것보다 훨씬 쉽고, 여러 사람의 칭송도 더 많이 받았을 것이다.

두안은 꿈에도 장염을 진가에게 맺어줄 생각은 해 본 적이 없었다.

그녀가 보기에 장염은 자신의 과거를 감추고 싶어 했고, 진가는 그 내막을 아는 사람이었다. 그렇다면 진가를 피하지는 못한다 해도 진가 앞에서는 어딘가 불편해해야 마땅할 터인데, 어찌하여 진가를 마주할 때 가장 편안한 모습을 보이는 것일까?

그녀는 이마를 짚으며 중얼거렸다. «생각할 시간을 좀 달라고!»

장령이 고개를 숙여 인사를 하고는 자리에서 일어나 물러갔다.

장염과 진가?

두안은 생각할수록 좋지 않은 느낌이 들었다.

진가는 명리에 밝고 수완이 있으며 야심이 있었다. 장염이 그에게 시집간다면, 그가 장염을 진심으로 대할 수 있을까?

게다가 진씨 집안은 몹시 복잡했다.

진가는 숙부의 직책을 이어받아 금의위에 들어갔는데, 그 일 때문에 그의 숙부들이 한바탕 크게 소란을 피웠다고 한다. 진희가 때를 보아 진씨 족장을 내세우지 않았다면 진가의 관직은 진작 물 건너갔을 것이고, 그의 숙부들도 그 일로 그와 인연을 끊었다.

이 일은 그만두는 게 낫겠다!

두안이 곰곰이 생각했다.

장염이 찾아왔다.

그녀는 생글생글 웃으며 두안에게 물었다. «열두째 언니가 오셨다면서요? 어디 계세요?»

그 웃음은 한낮의 햇살처럼 눈부셔 한 점 그늘도 없었고, 눈썹과 눈매에는 평소 늘 얼굴에 걸려 있던 그 조심스러운 기색이 어디에도 없었다.

두안이 말했다. «내가 너에게 물어볼 일이 있다…»

«말씀하세요, 형수님.» 장염이 다정하게 두안 곁에 앉았다.

두안은 말을 꺼내기가 다소 망설여져 낮은 목소리로 말했다. «려주가 온 것은 너에게 중매를 서 주려는 거였단다…»

장염의 얼굴이 홱 붉어졌다. 사람이 혼담을 들고 왔다는 말만 들어도 새파랗게 질리던 평소와는 딴판이었다.

두안이 남모르게 마음을 쓰며 말했다. «그 애가 진가 진 대인을 언급하더구나…»

«형수님, 제발 그 애 말을 듣지 마세요.» 장염은 문득 장령이 자신의 속을 떠보던 말이 떠오르자 얼굴색이 크게 변하며 두안의 팔을 꼭 붙들었다. 얼굴이 순식간에 하얗게 질렸다. «저와 진 대인은 정말 아무것도 아니에요! 제가 그분께 두어 번 소식을 좀 알아봐 달라고 부탁했을 뿐인데…» 그녀는 겁에 질려 눈물을 흘렸다. «형수님, 제발 부탁이에요. 진 대인을 곤란하게 하지 마세요. 그분은 좋은 분이세요… 앞으로 다시는 그분을 만나지 않을게요… 그분이 오늘까지 오시기 참 쉽지 않으셨는데, 제발 오라버니께는 말씀하지 마세요…»

장염의 격한 반응은 두안의 예상을 뛰어넘었다.

장령이 장염과 진가가 함께 있을 때 했던 말이 불현듯 떠올랐다.

두안이 장염의 어깨를 감싸며 부드러운 목소리로 말했다. «걱정 마라. 너희 둘을 오해한 게 아니란다. 네가 예의를 지키는 착한 아이란 걸 나도 알고 있으니까. 여주도 진심으로 네게 이 중매를 서 주려는 거고……»

장염은 마음이 조금 놓여 연신 고개를 저었다. «형수님, 저를 위해서 그러시는 거 알아요. 하지만 전 시집 안 갈래요, 아무한테도 안 갈 거예요……»

두안이 그녀의 겁먹은 기색을 보고 황급히 말했다. «그래, 그래, 그래. 시집 가기 싫으면 안 가면 되지. 집에서 형수 도와서 원형이나 키우렴.» 그러고는 그녀를 끌어안고 등에 가볍게 손을 대며 그녀의 감정을 달랬다.

장염은 이때 정말이지 후회와 원망이 교차해 눈물이 주르륵 흘러내리는 것을 어쩔 수 없었다.

진작에 이럴 줄 알았더라면 은자 빌린 일을 오라버니와 형수께 말씀드렸어야 했다. 그랬다면 진가가 이런 말썽에 휘말리지도 않았을 텐데.

그녀는 흐느끼며 은자 빌린 일을 두안에게 털어놓았다. «형수님, 이 일은 다 제 탓이에요. 제가 진 대인께 은자 백 냥을 빌리지 않았더라면, 진 대인이 저를 만나지도 않으셨을 거예요……»

두안이 어리둥절해하며 말했다. «너 지금 진 대인께 은자 마흔여덟 냥을 갚았는데, 아직 쉰두 냥을 빌린 상태라는 거니?»

장염은 두안이 믿지 않을까 봐 황급히 말했다. «은자는 저택의 소동이 대신 갖다 드렸어요. 믿지 못하시겠다면 그 소동을 불러다 물어보셔도 돼요.»

«호연도.» 두안이 그녀의 머리를 쓸어 주며 나직이 꾸짖었다. «너는 이 집의 큰아가씨야. 네가 맞다면 맞는 거고, 아니라면 아닌 거지. 소동을 불러다 심문한다는 게 어디 있니?»

장염이 고개를 끄덕였다.

두안이 직접 뜨거운 차를 한 잔 따라 주며 말했다. «어서 눈물 닦으렴. 뜨거운 차 한 잔 마시고.»

장염은 순순히 눈물을 닦고 차를 마셨다.

두안이 한숨을 내쉬었다.

장염이 여씨 집안에서 산 세월이 너무 길어서, 어떤 버릇은 이미 고치기 어려워졌다. 그녀를 종부로 세우는 것은 확실히 그녀를 힘들게 하는 일이었다.

그녀가 장염의 다소 흐트러진 머리칼을 정리해 주었다.

장염이 두안에게 청했다. «형수님. 진 대인께 빌린 쉰두 냥을 대신 갚아 주시면 안 될까요? 제 월례를 미리 당겨서라도요.»

두안이 고개를 끄덕이며 진희가 떠올랐다.

진가가 설마 은자 백 냥이 없어서야? 그런데 그는 대체 어떤 심정으로 장염의 은자 마흔여덟 냥을 받은 걸까?

두안의 기분이 뭐라 형언하기 어렵게 미묘해졌다.

그녀는 뭔가를 알아챈 것 같으면서도, 한편으로는 자신의 짐작이 믿기지 않는 듯했다.

두안은 곧바로 사람을 보내 은자를 갚게 했다.

장염은 두안의 방에서 나와 내내 소리 없이 울면서 벽수헌까지 돌아갔다. 그리고 벽수헌에 도착하자마자 곧바로 영홍을 불렀다. «어서 진가에 가서 도이낭에게 전해라. 우리 형수님이 내가 은자 빌린 일을 이미 아셨다고. 진 대인께서 조심하시라고 해.»

그 이상은 감히 말하지 못했다. 소문이 퍼져서 진가의 처지가 더 곤란해질까 봐서였다. 그녀는 그의 능력이라면 분명 자기 말의 속뜻을 알아차리고 대책을 세워 오라버니와 형수님이 그를 믿게 하리라 믿었다.

영홍은 «예» 하고 대답했으나, 감히 제멋대로 가서 전하지는 못했다.

그녀는 먼저 두안에게 아뢰었다.

두안은 마침 장부를 보고 있었는데, 그 말을 듣고는 담담히 «알았다»고 했다. 그러고는 말했다. «표소저의 분부라니, 그대로 다녀오너라.»

영홍은 두안의 뜻을 알 수 없었다. 전전긍긍하며 예를 갖추고 물러나, 돌아서서 옥교 골목으로 갔다.

두안이 길게 한숨을 내쉬었다.

그녀가 이렇게까지 장염을 치켜세우는데도, 장염은 제 곁의 계집종 하나도 굴복시키지 못했다.

장염이 진가에게 시집간다면…… 진가의 능력이라면 아마 누구도 감히 장염 앞에서 술책을 부리지 못하리라?

그녀는 장부를 내려놓았다.

영홍을 진가에게 보내 소식을 전하게 하는 것도 좋겠다.

이 일이 되든 안 되든, 진가가 어떻게 선택하는지에 달렸다.

※※※※※

진가는 아주 늦게야 돌아왔다.

그는 멀리서부터 집 문 앞에서 누군가 자기를 기다리고 있는 것을 보았다.

진가는 처음에 그를 찾아와 일을 청하려는 사람인 줄 알았는데, 가까이 다가가고 나서야 도이낭인 것을 알아보았다.

그는 꽤 놀랐다.

도이낭은 안뜰을 맡고 있었고, 자기 안뜰에는 부인이 없으니 무슨 일이 있을 리 없었다.

다만 그의 가마가 채 멈추기도 전에 도이낭이 급히 달려 나와 맞이했다.

«어르신, 댁의 영홍 아가씨께서 다녀가셨습니다.» 할 말은 다 한 도이낭이 입을 다물었다.

진가는 가슴이 철렁해, 가마에서 내리자마자 성큼성큼 안으로 걸어 들어갔다.

도이낭이 종종걸음으로 그의 뒤를 따랐다.

진가는 마당 한가운데에 서서 소호가 수화문을 지키게 했다.

그는 아무도 없는 뜰을 한 번 둘러보고서야 낮은 목소리로 «말해.»라고 했다.

도이 며느리가 장염의 말을 진가에게 전했다.

진가는 곧바로 장염의 뜻을 알아차렸다.

그는 마치 벼락을 맞은 듯 한참 동안 정신을 차리지 못했다.

송연당의 사람됨과 장염을 아끼는 태도로 보아, 그는 분명 잘못 죽일지언정 놓치지는 않을 사람이었다!

내가 어쩌다 이렇게 재수가 없을까!

겨우 장염에게 은자 백 냥을 빌려주었을 뿐인데, 장염을 유혹했다는 의심까지 받다니…… 과연 만만한 좋은 사람 노릇은 할 게 못 된다.

이 일을 어쩌면 좋지?

송연당에게 해명할까?

그가 들어줄까?

나 같은 인물은 송연당의 눈에 그가 기르는 개만도 못할 터였다.

해명하지 않으면?

내가 피땀 흘려 애써 일군 모든 것이 물처럼 흘러가 사라질 판이었다!

진가는 밤하늘을 바라보며 자신의 인생이 이 밤하늘처럼 새까맣고, 한 줄기 빛도 보이지 않는다고 느꼈다.

그런데 이상하게도 그의 머릿속에는 문득 장염의 눈동자가 떠올랐다.

새까맣고 윤기 나는 눈동자가 가만히 그를 응시했고, 그 눈에는 온통 신뢰가 서려 있었다.