제336장 지구 온라인, 사이타마는 용맹의 공이 없다

쿠로사키 이치고가 주먹을 꽉 쥐고 힘겹게 물었다. «삼닌 소대는 대체 얼마나 강합니까?»

헤르미온느가 고개를 저으며 무덤덤하게 말했다. «지라이야, 오로치마루, 츠나데……»

«그중 누구 하나만 나서도 우리를 전멸시킬 수 있습니다.»

한참 후, 헤르미온느가 콧등의 안경테를 밀어 올리며 덧붙였다. «김목징에게는 목숨을 부지할 비장의 수단이 있을지 모르지만, 다른 사람들에게는 살아남을 가망이 조금도 없습니다.»

그 말을 듣자 쿠로사키 이치고의 얼굴에서 긴장한 기색이 서서히 풀렸고, 심지어 안도의 한숨을 내쉬었다.

«이해하셨습니까?»

헤르미온느는 쿠로사키 이치고보다 나이가 훨씬 어렸지만, 이때만큼은 연장자처럼 굴며 가르침을 받아들일 만하다는 눈빛으로 상대를 바라보았다.

주황색 머리 소년은 개의치 않다는 듯 가볍게 웃었다. «상대의 임무가 대충 짐작이 갑니다.»

«우리와 삼닌 소대가 협력할 가능성이 전혀 없는 건 아닙니다.»

그들의 임무는 인류가 만물의 영장으로서의 자신감과 희망을 되찾게 하는 것이었고, 헤르미온느가 공유한 정보에 따르면 삼닌 소대의 임무 역시 괴인을 도와 인류를 멸망시키는 것이 아님이 분명했다.

«당신을 얕봤습니다.»

헤르미온느의 아름다운 눈동자에 놀라움이 스쳤다. «협력할 가능성은 분명히 존재합니다. 하지만 때가 아직 무르익지 않았습니다. 우리는 삼닌 소대와 대등하게 대화할 수 있는 실력을 보여 주어야 합니다.»

그 말을 마친 헤르미온느는 고개를 갸웃하고 잠시 생각하다가, 무흔 확장 주문이 걸린 임시 수납 주머니에서 연한 파란색 플라스틱 병을 꺼내 던졌다.

쿠로사키 이치고는 그 안에 둥글고 작은 정제가 가득 들어 있음을 알아차렸다.

«이것은 NZT48 약제로, 복용자의 지력을 크게 향상시킵니다.»

«잘 활용해서 더 많은 가치를 보여 주십시오.»

«바라건대…… 당신이 더 많은 놀라움을 가져다주기를.»

……

제노스는 히어로 협회에 도착한 뒤, 마치 ‘지구 온라인’이라는 게임에 뛰어든 것 같은 기분이 들었다.

캐릭터 잠재력 등급, 신체 강화 레벨, 협회 공헌도, 왕서 회장이 내린 갖가지 임무……

길드 홀에 서서 제노스는 무표정하게 대형 스크린 위에서 돌아가는 자막을 바라보았다.

반기계 개조인으로서 그가 전투력을 끌어올리는 데는 단련이 필요 없었다. 공헌도로 고급 재료를 교환해 신체 부품을 거듭 단련하고 별을 올리기만 하면 되었다.

그러한 교환과 단련은 끝이 없는 구렁텅이였다.

그의 협회 공헌도로는 소모를 감당하기에 턱없이 부족했다.

«생명 감지기, 스캔 아이, 자폭 장치, 추진 엔진, 이동 플러그인, 강열 터빈, 레이저 광선포……»

제노스는 자신의 장비를 하나하나 점검했고, 흑자 소각포를 제외한 다른 부품들이 모두 제6계층까지 강화되었음을 확인했다.

왕모원의 말에 따르면, 전신 부품을 +6까지 강화하면 예상치 못한 놀라움이 있다고 했다.

«아직 공헌도 3600이 부족하군.»

반기계 개조인으로서 제노스가 지금 유일하게 집착하는 것은 강해지는 것과 복수였지만, 순수한 인간이었을 때의 호기심은 여전히 남아 있었다.

«C시 지원, 호랑이급 재해 처리, 협회 공헌도 590, 왕복 8시간 정도 소요 예상. 이 임무는 효율이 너무 나쁘군.»

«G시 교외에서 괴인 소재 수집, 공헌도 240, 25분에서 40분 사이에 완료 예상, 효율 중상……»

제노스가 조용히 임무의 가성비를 분석하고 있을 때, 반들반들한 대머리를 한 남자가 그의 곁으로 다가왔다.

노란 망토, 빨간 장갑, 멍청하고 우스꽝스러운 표정……

A급 No.1 히어로이자, 협회에서 유일하게 잠재력이 ‘금색 품질’로 판정된 히어로——사이타마!

«당신은…… 제노스죠?»

사이타마의 목소리는 나른하고 의욕이 없어 보였다. «최근 가장 활약하는 신인이군요.»

«무면허 기사 말로는, 당신이 협회 최초의 S급 히어로가 될 수 있다고 하더군요.»

제노스는 고개를 돌려 또박또박 대답했다. «‘드래곤’급 돌발 사태가 발생하지 않는다면, 무면허 기사 선배의 말이 맞습니다.»

그는 사이타마의 실력을 존경했지만, 무면허 기사의 인품은 더욱 존경했다.

제노스가 보기에 협회 전체에서 ‘히어로’라는 칭호에 어울리는 사람은 무면허 기사뿐이었다.

정의를 위해, 평범한 시민을 지키기 위해 온 힘을 다해 싸우고 본심을 지켰다.

반면 사이타마는 첫 협회 평가에서 실력이 무면허 기사보다 몇 배나 뛰어났음에도 내세울 만한 눈부신 전과가 그리 많지 않았다.

그는 그저 운이 좋고 재능이 뛰어난 평범한 인간일 뿐이었다.

사이타마는 제노스의 생각을 눈치채지 못한 듯, 아무렇게나 스크린을 손끝으로 가리키며 담당자에게 말했다. «이 임무를 맡겠습니다. 수고해 주세요.»

«모시게 되어 영광입니다.»

사무원은 신속하게 관련 수속을 처리한 뒤, 칠흑 같은 카드 한 장을 두 손으로 공손히 받쳐 올렸다.

이 검은 카드는 협회의 초신기술을 적용한 것으로, 영웅이 임무 구역에 도착하면 자동으로 육안으로는 보이지 않는 나노 드론으로 분해되어 임무 수행 과정을 기록하며, 최종 성패를 판정하는 핵심 자료가 된다.

두 사람의 상호작용을 보며 제노스의 동공이 미세하게 흔들렸다.

그는 왕서 회장에게서 많은 것을 배웠다.

세상에 이유 없는 사랑도, 이유 없는 미움도 없다. 존경 역시 결코 공연히 생겨나는 법이 아니다.

그는 눈앞의 이 사무원과 여러 번 업무상 교류한 적이 있어, 상대가 어떤 말에도 꿈쩍하지 않는 성격이며 누구에게나 평등하게 대한다는 것을 알고 있었다. S급 전투력을 지닌 영웅들조차 그저 공사공과하게 대할 뿐이었다.

사이타마가 대체 무엇을 했기에 이 사람이 그를 이렇게 존경하는 것일까?

«아……»

사이타마는 둔하게 얼굴을 옆으로 돌려 멍하니 제노스를 바라보며 물었다. «같이 임무 할래?»

«G시 교외……마침 잘됐네.»

제노스가 살짝 고개를 끄덕였다. «어차피 시간도 얼마 안 걸릴 테니까.»

그가 사이타마의 전투력에 대해 느낀 것은, 협회 인물 카드에 기록된 비현실적인 천문학적 수치뿐이었다.

이번에 길이 겹친 김에 가까이서 상대를 관찰할 수 있게 되었다.

사이타마의 진짜 실력은 어느 정도일까?

제노스는 무척 궁금했다.

그는 사이타마가 정말许多人이 떠도는 소문처럼, 그저 앞으로 밀어 올려진 허수아비이자 우상에 불과한지, 겉모습만 화려하고 실은 한 방도 버티지 못하는지 보고 싶었다.

……

삼십 분 후.

제노스의 부드럽고 아름답던 금발은 과장된 폭발 머리가 되어 있었다.

그의 얼굴 절반이 폭발로 뜯겨 나가 내부의 기계 부품이 드러나 있었다.

«대……대단해!»

제노스는 십여 미터 밖의 대머리를 믿기지 않는 눈으로 바라보았다.

분명 평범하기 짝이 없는 괴인 소재 수집 임무일 뿐이었고, 고작해야 호랑이 등급 임무 보상밖에 받지 못할 터였다.

그런데 사이타마는 가는 길에 눈치 없는 ‘귀’ 등급 괴인 여러 마리를顺手로 때려죽였고, 심지어 어떤 비밀 조직이 생화학 개조를 거쳐 ‘늪지 거품’이라 자칭하는 괴물까지 불러들였다.

그건 절대적으로 ‘용’ 등급 중에서도 서열이 매우 높은 존재였다!

늪지 거품을 상대할 때, 제노스의 수단은 거의 효과가 없어 좌충우돌하며 간신히 버티는 것이 고작이었고, 목숨을 건져 도망치는 것조차 어려웠다.

그러나 그런 존재조차 사이타마의 주먹 한 방을 견디지 못했다.

그저 나른하게 주먹을 한 번 내리쳤을 뿐인데, 본래 강력하여 거의 저항할 수 없었던 괴물은 순식간에 기화되어 완전히 허무로 사라져 버렸다.

«이번에 협회에 난입 괴인을 보고하면, 아마 곧바로 S급 영웅이 될 수 있을 겁니다.»

제노스가 괴상한 어조로 말했다.

몸속에 신이 깃들어 있다는 초인급 강자를 목격한 후, 그 자신도 어떤 심정인지 알 수 없었다.

«보고?»

사이타마가 눈을 깜빡였다. «그게 뭐야?»

제노스가 또박또박 대답했다. «임무 수행 도중 괴인이 난입한 상황을 해결한 뒤, 협회에 보고하면 더 많은 공헌도를 받을 수 있습니다.»

«방금 해치운 ‘늪지 거품’으로 바꿀 수 있는 공헌도는……»

«대략 임무 자체의 3000배에서 3500배 정도입니다. 저는 데이터부 사람이 아니라서 대략적인 숫자만 알려드릴 수밖에 없습니다.»

그 말을 들은 사이타마는 한동안 침묵하다가, 이윽고 갑자기 두 눈을 동그랗게 떴다.

그는 벼락이라도 맞은 듯, 복권 일등 당첨까지 번호 하나만 남겨둔 듯한 표정이었다. «그 정도 괴인이라면 적어도 서른 마리는 잡았는데, 지금이라도 추가 보고할 수 있어?»

사이타마의 말은 마치 거대한 종소리처럼 제노스의 뇌리 깊숙이 울려 퍼져, 오래도록 끊이지 않고 맴돌았다.

반기계 개조인 소년은 이전에 왕서가 했던 말을 떠올렸다.

«싸움을 잘하는 자는 지혜로운 명성도, 용맹한 공적도 없다.»