제2039장 호랑이에게 먹이를 주다

»보통 관광객은 당연히 들어갈 수 없지. 하지만 너희들은 달라. 쑤 총의 친구잖아. 쑤 총이 말씀하셨다, 모든 건 네가 시키는 대로 따르라고!« 옌 씨가 말했다.

»하하, 그럼 쑤 총께 고맙다고 전해 주게. 우리 저쪽으로 가시지!« 장둬판은 그 순간에도 자신의 우월감을 드러내지 않고는 배기지 못했다.

연장형 험머가 시동을 걸고 천천히 맹수 조련 구역을 향해 나아갔다.

과연 철문 앞에서 웨이자오 일행은 팻말 하나를 보았다. 그 위에는 이렇게 적혀 있었다. »작업 중요 구역, 원내 직원 외 출입 금지!«

그러나 연장형 험머가 철문에 다다르자 아무런 문의도 없이 직원이 철문을 열어 차를 통과시켰다. 보아하니 이 차는 귀빈용 차량인 듯했고, 이곳 직원들은 모두 그 차를 알아보는 듯했다.

이곳은 사실 호랑이원 안의 곡예관 훈련장이었다. 조련사들이 온갖 호랑이와 사자를 길들여 공연을 펼치게 하는 곳이었다. 험머가 어느 가산 근처에 멈추자 옌 씨가 말했다. »다들 내려서 먹이를 줄 수 있네. 여기 조련사도 있고, 호랑이도 딱 두 마리뿐이라 여러분을 해칠 일은 없을 걸세. 그럼 호랑이를 가까이서 구경할 수 있지!«

옌 씨가 그렇게 말했지만 다들 서로 얼굴만 마주 보며 눈치를 살폈다. 어쨌든 상대는 호랑이가 아닌가. 길들인 놈이라 해도 무섭기는 마찬가지였다. 저 호랑이가 갑자기 미쳐 날뛰지 않으란 법이 있나? 그랬다가 누군가 다치기라도 하면 재미없는 일이 될 터였다.

»내리라고요? 좀 그렇지 않나요? 차 안에 여자들이 많은데, 내렸다가 무슨 일이라도 생기면 어쩌죠?« 바이웨이퉈의 마음속에서도 북소리가 울렸다.

»이봐, 바이웨이퉈. 설마 무서운 거야? 자기가 무서우면서 여자들 탓으로 돌리다니?« 장둬판이 바이웨이퉈를 경멸스럽게 흘겨보며 말했다. »너 같은 겁쟁이가 어미월 씨를 지켜 줄 수나 있겠어!«

»내가 함부로 내리지 못하게 하는 것 자체가 그녀를 지키는 거야!« 바이웨이퉈는 얼굴이 붉어졌다. 그도 다소 두렵기는 했지만 그래도 굽히지 않고 따졌다. »저 호랑이가 미쳐 버리면 어쩔 셈이야? 사람을 물면 장난이 아니라고!«

»봐 봐, 조련사들이 호랑이 옆에 서 있잖아. 저렇게 가까이 있는데도 아무 일 없잖아?« 장둬판이 입을 비쭉거렸다. 바이웨이퉈가 걱정할수록 그는 더 즐거웠다. 마침 깔볼 수도 있고, 어미월 씨에게 이 남자가 얼마나 겁이 많은지 보여 줄 수도 있으니 말이다.

»그건 장담할 수 없지. 사람도 미치는 판인데, 하물며 호랑이라고?« 웨이자오가 담담하게 말했다. »하지만 호랑이는 설령 미쳐도 자만하고 으스대는 놈만 골라 물어. 그러니까 바이웨이퉈, 괜찮아. 우리 내려가자! 봐, 넌 장둬판 걱정을 해 주는데 걘 좋은 마음도 몰라준다니까!«

»젠장! 누가 너 걱정 해 달랬어?« 장둬판은 웨이자오의 말을 듣고는 더욱 경멸스러워하며 말했다. »나 지금 당장 내릴 거야. 누가 겁쟁이인지 한번 보자고!«

바이웨이퉈의 얼굴빛이 살짝 변했다. 그러나 웨이자오가 이미 자리에서 일어선 것을 보고는 이빨을 꽉 물고 따라 내렸다.

그리고 선위수는 아예 뛰다시피 웨이자오를 따라 차에서 내렸다.

여자들까지 내렸으니 바이웨이퉈도 더는 차에 있을 수 없었다. 그래서 말했다. »어미월, 그럼 우리도 내리자. 다만 조심해, 너무 가까이 가지는 말고!«

장둬판은 차에서 내리자마자 옌 씨에게 눈짓을 보냈다. 옌 씨가 고개를 끄덕여 모든 준비가 끝났음을 알리자, 장둬판은 뜻을 아는 듯 미소 지었다.

과연 그 두 호랑이는 저편 조련사 곁에만 붙어 있을 뿐 이쪽으로 오지 않았고, 이쪽 사람들을 공격할 기미도 전혀 없었다. 보아하니 정말로 저 방목된 호랑이들과는 달랐다.

»사실 이곳 호랑이는 말을 잘 들어서 먹이 주기도 비교적 쉬워!« 옌 씨는 그렇게 말하며 소고기 한 덩이를 꺼내 힘껏 저편 호랑이를 향해 던졌다.

과연 두 호랑이가 동시에 뛰어올랐다. 그중 더 높이 뛴 호랑이가 공중의 고깃덩이를 낚아챘다. 그런데 흥미로운 것은, 다른 한 호랑이가 먼저 그 고기를 차지한 것을 보고도 더는 다투지 않고 다시 조련사 곁으로 돌아가 버린 것이다. 먼저 먹는 호랑이가 얼마나 맛있게 먹든 신경도 쓰지 않았다.

»호랑이는 혼자 먹는 습성이 있어. 한 놈이 차지하면 다른 호랑이들도 규칙을 잘 지켜서 다투지 않지. 물론 호랑이 왕이 있을 가능성도 배제할 수 없지만, 여기엔 없어.« 옌 씨가 설명했다. »다음은 누가 해 볼까?«

»바이웨이퉈, 네가 먼저 해 보는 게 어때?« 장둬판이 껄껄 웃으며 말했다. »하지만 네 꼴을 보니 분명 못 할 거야. 그럼 내가 하지, 뭐!«

바이웨이퉈는 속이 부글부글 끓었지만 어쩔 수 없었다. 그는 정말로 조금 겁이 나는 것이 사실이었다.

»괜찮아, 걔가 어디 잘하는지 한번 보자고!« 웨이자오가 바이웨이퉈의 어깨를 토닥이며 살짝 웃어 보였다. »사람도 발을 헛디디고 말도 발굽을 헛디디는 법이지. 걔도 조금 있다 물리면 더는 우쭐대지 못할 거야.«

»하, 물린다고? 너희 너무 겁이 많다니까?« 판간허가 웨이자오를 흘겨보며 비꼬듯 말했다. »보통 여자들은 겁쟁이를 싫어하는 법이야!«

웨이자오는 그를 아예 상대하지 않았다. 판간허의 말이 헛수고가 되자 그는 순간 화가 치밀었지만 쉽사리 드러내지 못했다. 속으로는 생각했다. 조금 있으면 너희에게 창피와 두려움이 뭔지 똑똑히 알려 주마!

장둬판이 소고기 한 덩이를 집어 두 호랑이를 향해 던졌다. 한 호랑이가 고기를 먹고 있는 중이라, 앞서 차지하지 못했던 다른 한 호랑이가 먼저 달려들어 고기를 입에 물었다. 제법 흥미로운 광경이었다.

»어때? 어미월, 너도 한번 해 볼래?« 장둬판은 시범을 마치고는 득의양양하게 어미월에게 말했다.

»나…… 그래, 알았어.« 어미월은 장둬판에게 아무런 위험이 없는 것을 보고 고개를 끄덕여 승낙했다. 이렇게 직접 호랑이에게 먹이를 주는 방식이 제법 흥미로웠기에 그녀도 관심이 생겼다.

»나처럼 고기 한 덩이를 집어 던지기만 하면 돼!« 장둬판이 간단히 시범을 보이며 말했다.

»알았어.« 어미월이 고개를 끄덕이며 고기 한 덩이를 집어 호랑이 쪽으로 던졌다. 그러나 아무래도 여자아이라 힘이 약해서인지 고기가 비교적 가까운 곳에 떨어졌고, 두 호랑이가 ‘슥’ 하고 달려들었다!

마치 어미월을 향해 덮치는 듯한 기세에 그녀는 깜짝 놀라 비명을 지르며 뒤로 몸을 피했다……

사실 이것도 장둬판이 일부러 꾸민 짓이었다. 그 두 호랑이는 줄곧 조련사의 지시에 따라 움직이고 있었다. 길들인 호랑이는 방목된 것과 달라서 먹이를 사냥할 때조차 조련사의 통제를 받았다. 조련사가 먹으라고 하지 않으면 결코 먹지 않는 것이다.

그래서 앞선 두 번의 먹이 다툼도 겉보기에는 자발적인 행동 같았지만 실은 조련사의 은밀한 지시 아래 이루어진 것이었다. 이런 것들을 한때 야수와 오래도록 맞부딪쳐 온 웨이자오는 훤히 꿰뚫어 보고 있었다!