제2422장 현진 노조

»좋다, 이 일은 이제 더 이상 입에 올리지 말거라. 우리 우씨 가문의 최고 기밀로 삼아 우리 세 사람만 알고 있으면 된다. 다른 사람에게는 절대 말하지 마라!« 우씨 가문의 노조가 고개를 끄덕이며 말했다. »소침, 진씨 가문 쪽은 경고를 해 두어라. 진영감에게 함부로 입을 놀리지 말라고, 그렇지 않으면 멸문을 각오하라고 하거라!«

»예, 아버지!« 우소침이 황급히 대답했다…… 그때, 어느 곳, 팔괘도 위에서 좌정해 있던 현진 노조가 갑자기 눈을 떴다. 곁에서 호법하던 큰 제자 소일은 깜짝 놀라 얼른 물었다. »스승님, 어찌 된 일입니까? 어째서 갑자기 눈을 뜨신 것입니까?«

»형님이 출관하셨다. 나를 따라 마중 가자!« 현진 노조가 벌떡 일어나 성큼성큼 방 밖으로 걸어 나갔다.

소일은 잠시 멍하다가 이내 얼른 뒤따라가, 현진 노조의 걸음에 맞춰 함께 원 밖으로 나아갔다.

별원을 나선 현진 노조는 줄곧 산꼭대기의 외진 동굴을 향해 걸어갔다. 가는 길에 많은 제자가 있었고 그들은 현진 노조를 보자 잇달아 인사를 올렸으나, 현진 노조는 응대할 겨를도 없이 곧장 산을 올라 그 동굴 입구에 당도했다!

동굴 입구에는 현진 노조의 둘째 제자와 셋째 제자가 앉아 있었다. 이 둘은 현진 노조의 형님을 위해 호법하는 제자들이었다. 그들은 이때 현진 노조가 오는 것을 보고 저도 모르게 잠시 멍해졌다. 스승이 무슨 일로 이곳에 오셨는지 알 수 없었던 것이다.

»스승님, 오셨습니까!« 소이가 황급히 다가와 예를 올렸다.

현진 노조는 고개를 끄덕였으나 응답하지 않고, 오히려 낭랑한 목소리로 말했다. »둘째 형님, 이번 폐관에서 수확이 있으셨습니까?«

»하하, 현진, 너 참 빨리도 왔구나. 네 둘째 형이 막 출관했는데 벌써 찾아왔으니, 이 둘째 형은 잠시 쉬지도 못하게 생겼구나!« 동굴 안에서 힘차고 우렁찬 목소리가 흘러나왔다. 바로 현진 노조의 둘째 형님인 현진 노조였다.

»둘째 형님. 제가 어찌 형님을 걱정하지 않겠습니까. 이번 폐관이 어언 삼 년이니, 저는 형님 얼굴 한 번 뵙지도 못했습니다. 그래서 출관하시자마자 서둘러 달려온 것입니다!« 현진 노조는 현진 노조의 목소리가 매우 우렁찬 것을 듣고 그의 몸에 이상이 없음을 알고는 문득 안도의 한숨을 내쉬었다!

알아 두어야 할 것은, 취련자의 폐관이란 좋은 일이기도 하고 나쁜 일이기도 하다는 점이다. 그것은 양날의 칼이라, 잘 쓰면 실력과 수위가 크게 늘지만, 잘못 쓰면 주화입마에 빠져 그대로 죽을 수도 있다!

폐관이란 결국 자신을 닫아걸고 외부와 교류하지 않는 것이다. 만약 정말로 주화입마에 빠진다 해도 외부인은 알 수 없고, 구조가 제때 이루어지지 않아 폐관 도중에 그대로 죽는 일도 얼마든지 있을 수 있다.

»삼 년이라는 시간이야 너와 나에게 눈 깜짝할 사이 아니냐?« 현진 노조가 웃으며 동굴 밖으로 걸어 나오며 낭랑하게 말했다. »내가 폐관한 동안 산중에 무슨 큰일은 없었겠지?«

현진 노조의 나이도 적어 보이지 않았다. 현진 노조보다 조금 많아 보였는데, 복장으로 보자면 두 사람은 거의 비슷하여 모두 팔괘도를 걸치고 있어 자못 신선의 풍모와 도골이 느껴졌다.

»둘째 형님. 산중의 이런 일들은 이따가 자세히 말씀드리기로 하고, 먼저 형님의 근황부터 말씀해 주십시오. 이번 폐관의 수확은 어떠하셨습니까?« 현진 노조의 얼굴빛이 잠시 미묘하게 변했으나, 이내 화제를 돌렸다. 둘째 형님이 출관하자마자 마음이 무거워지게 하고 싶지 않았던 것이다.

»수확이라 하기에는……« 현진 노조가 한숨을 내쉬었다. »너도 알다시피, 실력 등급이 우리 같은 경지에 이르면 한 걸음 더 나아가기가 난관에 난관을 거듭하는 법이지. 그렇지 않았다면 우리가 이 세월 동안 운계도를 여는 데 전력하여 그것을 돌파의 계기로 삼으려 하지도 않았을 게다……«

»그 말씀이 맞습니다.« 현진 노조가 고개를 끄덕였다. »형님과 저의 실력은 모두 천계 후기 정상 대원만에 이르러, 한 걸음만 더 내딛으면 새로운 경지에 이르게 됩니다. 그러나 바로 그 한 걸음을 내딛는 것이 천난만난이지요! 안타깝게도 문파에는 이 방면의 자료가 전혀 없고, 돌파하는 방식조차 전해지지 않아 우리는 운계도를 열어 돌파의 방식을 얻는 수밖에 없습니다……«

»그렇지, 삼제. 너도 느꼈겠지만, 우리가 천계 후기 정상 실력 대원만을 돌파하기란 거의 불가능해 보인다. 현재의 실력으로는 이미 일종의 포화 상태에 이른 듯하여, 더 취련해도 진전이 없구나.« 현진 노조가 말했다. »내 짐작이 틀리지 않았다면, 이 경지를 돌파하려면 응당 다른 전용 심법 구결이나 전용 방법이 있어야 할 것이며, 예전의 취련 방식은 소용이 없을 게다.«

»그렇습니다. 이것이 바로 우리가 운계도를 열고자 집착하는 이유이기도 하지요.« 현진 노조가 깊이 동감하며 말했다. »그런데 둘째 형님, 연단 방면에서는 진전이 있으셨습니까? 이제 사품 단약을 제련하실 수 있게 되셨습니까?«

»부끄러운 일이네! 삼품 단약이라면 네 둘째 형인 내가 아주 높은 성공률을 낼 수 있지만, 사품 단약이라면……« 여기서 현진 노조는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저으며 말했다. »나는 아무런 자신이 없네. 폐관 중에도 몇 차례 시도했으나 모두 실패로 끝났지…… 아마 영두 같은 그런 천재성만이 사품 단약을 제련할 수 있겠지?«

»아이고, 영두 이야기를 하자면…… 그가 마음속 그 고비를 넘었는지도 모르겠구나……« 현진 노조가 쓴웃음을 지으며 말했다. »이렇게 여러 해 동안 우리에게 먼저 연락도 하지 않고, 우리도 감히 그를 방해하지 못했지……«

»그렇지. 그 사고만 없었더라면 아마 영두는 지금쯤 사품 단약 제련이 십중팔구 확실하여 아무 문제도 없을 게야!« 현진 노조 역시 한숨을 내쉬며 말했다. »우리 사형제 셋이 그때 함께 천도에 발을 들여 그 경지로 돌아간다면 그 얼마나 통쾌한 일이겠나? 모두 내 탓이야, 그때 승부욕에 사로잡혀 영두를 해쳤으니……«

»됐습니다, 둘째 형님. 자책하실 필요 없습니다. 사형제 사이의 경쟁이란 정상적인 일이고, 누구도 그런 사고가 나기를 바란 사람은 없었습니다……« 현진 노조가 손을 저으며 위로했다. »그런데 둘째 형님은 이 세월 동안 정력을 모두 연단술 연마에 쏟으시고 제자는 하나도 들이지 않으셨지요. 아마도 사품 단약을 제련해 영두에게 먹이려는 마음이 아니었을까 싶습니다만?«

»당연히 그렇지.« 현진 노조가 고개를 끄덕였다. »나는 영두에게 미안한 마음이 있어, 늘 마음에 걸리네!«

현진 노조는 고개를 끄덕였다. 그는 현진 노조의 심정을 알았다. 그러나 그가 보기에는 지나간 일은 지나간 일이었다. 영두는 본래 그들 두 사제와 그다지 어울리지 않았고, 적어도 현진 노조와 그는 그리 친밀하지 않았기에, 그 역시 영두를 그다지 마뜩잖게 여겼다!

실은 이 세월 동안 그는 일찍이 영두의 행방을 찾아냈고 그의 연락처도 알고 있었으나, 그저 연락하고 싶지 않았을 뿐이었다! 현진은 목적을 달성하기 위해서라면 수단을 가리지 않는 인물이었다. 그가 보기에 아무 쓸모도 없는 큰 사형은 문파에 이익을 가져다줄 수 없었으므로, 그는 자신이 영두에게 연락하지 않는 것을 영두가 그들에게 먼저 연락하지 않는 것으로 바꿔 버렸다.