제2759장 위로장의 전화

고개를 저은 위소는 다시 시선을 옥패 위로 되돌린 뒤, 왕심연에게 자신의 추측을 털어놓았다. «심연, 네 이 옥패는 아마 네 몸에 에너지를 공급하는 법보일 거야. 옥패의 색이 옅어진 건 그 안의 에너지가 빠르게 빠져나갔기 때문이고. 이건 내가 손정연과 함께 우룽하오터 산맥에서 발견했던 그 에너지석과 좀 비슷해. 에너지석도 안에 든 에너지를 방출하고 나면 색이 흐려지거든. 물론 이건 어디까지나 내 추측일 뿐이고, 구체적으로 어떻게 된 일인지는 우리 집 그 늙은이한테 물어봐야 해.»

«응!» 왕심연도 지금은 무척 기뻤다. 아까의 어색함과 수줍음은 어느새 잊은 듯했다. «만약 이 문제를 해결할 수 있다면, 그럼 너도 앞으로 계속 취련할 수 있겠네. 내 걱정도 안 해도 되고.»

«그야 그렇지. 하지만 늙은이와 연락이 닿기 전까지는 그래도 안 하는 게 좋겠어.» 위소는 아직도 가슴이 철렁한 듯 고개를 저었다. 연이은 우연들이 겹치지 않았다면 왕심연은 정말로 희망이 없었을지도 모른다. 그랬다면 위소는 평생 자책과 죄책감 속에서 살아야 했을 것이다.

«화살패 오빠, 너도 그런 옥패 같은 게 하나 있지 않아?» 심우서는 위소가 웃통을 벗은 모습을 본 적이 있어서, 그에게도 옥패가 있다는 걸 기억하고 있었다.

«응, 나도 하나 있어. 하지만 기능 면에서는 심연이 네 것과 좀 차이가 있어.» 위소는 그다지 자세히 말하지 않았다. 옥패의 비밀은 아직 드러내고 싶지 않았다.

«오……» 심우서는 그저 문득 떠올라 대수롭지 않게 말했을 뿐이라, 별로 개의치 않았다.

그렇게 이야기하던 중, 위소의 휴대전화가 갑자기 울렸다. 위소는 발신 표시를 확인하고는 깜짝 놀랐다. 뜻밖에도 위로장이었다. 위소는 서둘러 일어나 자기 방으로 들어가 전화를 받았다.

«늙은이, 물 뜨러 갔다가 돌아오셨어요?» 위소가 다급하게 물었다.

«응, 돌아왔네. 왜, 나한테 볼일이라도 있나?» 위로장이 물었다. «마을 입구 왕 과부네 식료품점으로까지 전화를 걸다니, 급한 일인가?»

«네, 급한 일이에요!» 위소가 다급하게 말했다. «십팔 년 전에, 혹시 어린 여자아이 한 명을 치료해 주신 적 있으세요……» 위로장은 그 말을 듣고 잠시 말문이 막혔다. «내가 치료한 여자아이가 어디 한둘이겠나. 이 십 리 팔촌에 의사라고는 나 하나뿐인데, 그걸 어떻게 다 기억하겠나? 왜, 무슨 문제라도 있나?»

«아니, 그게 아니라, 좀 특별한 아이가 있어서요. 병만 고쳐주신 게 아니라 옥패까지 하나 주셨잖아요!» 위소가 서둘러 설명했다.

«오?» 위로장은 잠시 멍하다가, 이내 위소가 말하는 사람을 떠올렸다. «그래, 기억나네. 그해에 오랜 친구와 함께 골짜기 약초밭에 약초를 캐러 갔다가 돌아오는 길에 만났지. 그걸 어떻게 아나?»

«그게, 말하자면 길어요. 제 친구 중에 왕심연이라는 사람이 있는데, 제가 처음 쑹산시에 왔을 때 기차에서 만난……» 위소는 그렇게 말하며 자신과 왕심연이 만난 경위와 그 후 벌어진 일들을 위로장에게 죽 설명했다. «지금 상황이 이래요. 처음에 당신이 치료하신 줄 일찍 알았더라면 진작 찾아갔을 텐데, 이렇게 지금까지 기다리지는 않았을 거예요.»

위로장은 위소의 말을 듣고도 곧바로 대답하지 않았다. 침묵에 잠겼다. 한참이 지나서야 위로장이 입을 열었다. «만약…… 나도 방법이 없다고 하면?»

«당신도 방법이 없다고요?» 위소는 아연해져 그 자리에 굳었다. 자신이 잘못 들은 줄까지 알았다. «늙은이, 뭐라고요? 처음에 당신이 고쳐주신 거 아니었어요?»

«내가 그 아이에게 먹인 약제는 사실 평범한 약제였네. 자네가 조제한 그 약과 처방이 비슷하지.» 위로장은 쓴웃음을 지으며 사실대로 말했다. «약제는 어디까지나 보조일 뿐이고, 관건은 그 영약과 옥패였네.»

«영약과 옥패, 그것도 당신이 준 거 아니에요?» 위소는 이상하기도 하고 다급하기도 해서 물었다.

«확실히 내가 줬지. 하지만 그 영약과 옥패는 내 것이 아니라 다른 사람의 것이었네.» 위로장이 한숨을 내쉬며 말했다. «자네가 전에 추측한 것도 틀리지 않았네. 그 옥패는 사실 시제품이고, 자네 옥패와 같은 사람의 손에서 나온 것이지. 하지만 그 사람은…… 지금 이 행성에 없네……»

«뭐?!» 위소는 눈을 휘둥그레 떴다. «이 행성에 없다고요? 그게 무슨 말이에요? 이미 죽었단 말이에요?»

«그건 아니네. 이 일은 말하자면 길고 한마디로 다 할 수 없는 것이네. 그리고 지금의 자네는 그 세부까지 알 필요는 없고, 다만 이 사람이 더는 옥패를 제공할 수 없다는 것만 알면 되네.» 위로장이 말했다. «옥패가 없으면 영약만으로는 그 아이의 수명도 한 일 년 남짓 연장될 뿐이네……»

«일 년…… 그럼 일 년 뒤에 다시 영약을 먹으면요?» 위소가 물었다.

«영약을 찾을 수 있느냐를 떠나서, 찾는다 해도 효과는 크게 떨어지네. 일 년이라는 것도 내가 처음 먹였을 때의 효과를 기준으로 말한 것일 뿐이고, 사실 두 번째 먹이면 일 년도 못 갈 것이며, 갈수록 줄어들 것이네……» 위로장이 말했다. «그러니 이건 근본적인 방법이 아니네!»

«그럼 옥패는 어떻게 해야 하죠?» 위소는 몹시 후회스러웠다. 취련에 욕심을 낸 나머지 이런 결과를 초래하고 만 것이다!

«옥패는 당분간 나도 방법이 없네. 그 옥패는 자네가 억지로 그 안의 에너지를 흡수하지 않았다면 그 아이가 평생 쓰기에 충분했네. 그런데 자네가 그 아이 몸에서 뿜어져 나오는 향기를 억지로 흡수하자 옥패가 끊임없이 그 아이에게 에너지를 보충해 줘야 했고, 그래서 옥패가 순식간에 바닥나 버린 것이네……» 위로장이 설명했다.

«그, 그럼 당신의 그 친구는요? 그 사람은 방법이 없나요?» 위소가 물었다.

«그 사람도 없네. 그 사람도 옥패를 만든 사람은 아니네.» 위로장이 말했다. «사실 왕심연이라는 아이의 체질은 무척 특수하네. 그해에 내가 연구해 본 적이 있는데, 그 아이의 체질은 풍소소의 체질보다도 더 특수하네……»

«그 연구로 뭐가 나왔는데요?» 위소가 다급하게 물었다.

«나중에 그 옥패를 아이에게 주고 나서는 더 이상 연구를 계속하지 않았네.» 위로장이 사실대로 말했다…… 위소는 어이가 없었지만, 포기하지 않고 말했다. «정말 방법이 없는 건가요? 그럼 제 옥패를 그 아이에게 쓰게 해주면 안 될까요?»

«이 옥패는 한 번만 귀속되는 것이라 쓸 수가 없네. 자네 것은 남이 쓸 수 없고, 그 아이 것도 자네가 쓸 수 없네.» 위로장이 말했다. «이건 생각하지 말게.»

«그럼 당신은 진작 옥패에 대해 알고 있었던 거네요?» 위소는 옥패가 한 번만 귀속된다는 사실을 처음 알았다.

«예전에는 자네가 어려서 이런 이야기를 하고 싶지 않았네. 지금은 자네가 성숙해졌으니 그래서 좀 흘려준 것일세.» 위로장이 말했다.