제2946장 위소의 중독
«좋아, 이제 정말 정사(正事)를 논할 때가 됐군!» 조 노인은 눈을 가늘게 뜨고 웃었다. 다만 그 웃음이 유난히 기묘했다!
«뭘 그렇게 웃으시죠?» 위소가 눈살을 찌푸렸다.
«위소, 지금 기분이 어떠냐?» 그런데 조 노인이 갑자기 물었다.
조 노인의 물음에 위소는 가슴이 철렁 내려앉았다! 지금까지 조 노인은 늘 그를 ‘임 선배’라고 불러 왔는데, 갑자기 ‘위소’라고 부르니 뭔가不对劲다는 느낌이 들었다. 게다가 조 노인이 자기 기분이 어떠냐고 묻다니, 혹시 이 안에 뭔가 꾸민 게 있는 건 아닐까?
«무슨 뜻이십니까?» 위소가 조 노인을 싸늘하게 노려보며 물었다. «설마 또 무슨 꿍꿍이를 꾸미고 계신 건 아니겠죠?»
«허허, 위소, 네가 우리 조가에 진 빚도 이제 갚을 때가 됐지!» 조 노인이 말하며 자리에서 일어섰다. 웃는 듯 아닌 듯한 얼굴로 위소를 바라보며 물었다. «위소, 아직도 뭐가 잘못된 것 같지 않느냐? 너, 중독됐다!»
«중독이라고요?» 위소가 멍해졌다가 곧 물었다. «음식에 독을 탔단 말입니까?»
그러나 위소는 그렇게 물으면서도 믿지는 않았다! 어릴 적부터 약 항아리 속에서 자란 위소는 독에 대단히 민감했다. 음식에 독이 있었다면 분명 알아챘을 터였다. 지금처럼 눈치조차 못 챌 리가 없었다.
게다가 위소의 옥패에는 경고 기능이 있었다. 이 음식에 정말로 목숨을 앗아갈 독이 들었다면 반드시 경고가 울렸을 것이다. 하지만 위소는 지금까지 단 한 번도 경고 신호를 받지 못했다. 그래서 믿지 않는 것이기도 했다.
«그렇다, 한번 해 봐라. 심법 구결을 운행해 보면 어떻게 되는지 알 것이다.» 조 노인이 위소를 바라보며 담담히 말했다.
«심법 구결 운행이라고요?» 위소는 그 말을 듣자 무의식적으로 현원어룡결을 운행하기 시작했다. 그러나 다음 순간 그는 어안이 벙벙해졌다. 체내의 진기를 전혀 끌어낼 수 없었고, 현원어룡결은 아예 운행조차 되지 않았다!
이게 무슨 일인가? 위소는 크게 놀랐다. 마치 자신의 체내 진기가 무언가에 눌린 것 같았다. 심법 구결을 운행할 수 없을 뿐 아니라, 위소는 가장 기본적인 진기 폭탄조차 응결할 수 없다는 것을 깨달았다!
«어떠냐? 안 되지? 힘없는 물러터진 놈이 됐지? 하하하하핫!» 조 노인은 위소의 안색을 보자마자 그가 당했다는 것을 알아차렸다! 그런데 정말이지, 은장 조가가 제공한 그 독약은 참으로 쓸 만했다!
«어떻게 하신 겁니까?» 위소가 음침한 얼굴로 물었다.
«이 독약은 천고의 기독(奇毒)이지. 하지만 독약이라 해도 사실은 그렇지 않다. 죽게 하지도 않고, 네 삶에도 영향을 주지 않는다. 다만 너의 실력을 억누를 뿐이지. 너를 실력을 쓸 수 없는 평범한 사람으로 만드는 것이다!» 조 노인이 설명했다.
«뭐라고!? 천고의 기독이라고요?» 위소의 시선이 식탁 위의 요리들을 훑었다. 그중 위소가 먹지 않은 요리는 하나도 없었다. 그러나 위소는 어느 요리가 문제인지 가려낼 수 없었다!
말도 안 돼. 독이 아니더라도 자신의 몸에 해를 끼치는 것이라면, 옥패가 왜 경고하지 않았단 말인가?
«그렇다, 천고의 기독이지! 둘러보나 마라. 실은 내가 독을 따로따로 넣었다. 각각의 약초는 사실 독이 없다. 하지만 섞이면 독약이 되는 법이지!» 조 노인이 담담히 말했다. «이런 하독 방식, 위소 너도 낯설지 않겠지?»
«조 약왕?» 위소는 단번에 떠올렸다. 송산제일고등학교에 있을 때 겪었던 학생 집단 중독 사건이었다. 그때 종영량이 조 약왕에게 받은 칠초절명산을 요리마다 하나씩 풀어 넣어, 섞는 방식으로 독을 탔었다!
«하하, 보아하니 네가 그리 멍청하진 않군! 지난번 독약은 네가 해독할 수 있었지만, 이번엔 안 된다. 이번 독약에는 해독제가 없으니까!» 조 노인이 하하 웃었다. «위소, 어떠냐? 꿈에도 생각지 못했겠지? 하하, 아까 내가 조기병에게 시켜 모든 요리를 네게 집어 주게 한 것은, 바로 네가 모르는 사이에 중독되게 하려는 것이었다!»
«설마…… 조 약왕에게 이런 재주가 있을 줄이야. 내가 간과했군요……» 이번에는 위소도 별생각을 하지 않았다. 조 약왕이 예전에도 같은 수법으로 독을 탔던 적이 있었기에, 위소는 자연스럽게 이 독약도 조 약왕이 구해 온 것으로 여겼다!
그리고 위소는 마침내 깨달았다. 왜 경고가 없었는지를! 이 독약의 각 약초는 모두 아무 문제가 없었다. 자신은 그것들을 따로따로 먹었고, 각 요리를 하나씩 먹을 때는 아무 위험도 없었던 것이다!
옥패가 위험을 경고할 수는 있지만, 이처럼 섞여야만 독성이 발휘되는 요리를 옥패가 그리 지능적으로 조합해 분석할 수는 없었다! 게다가 어쩌면 이 독약은 애초에 독약이 아니라 일종의 처방이어서 위소에게 어떤 치명적인 위험도 주지 않았기에, 옥패가 이를 무시한 것일 수도 있었다.
어찌 됐든 위소는 당하고 말았다. 다만 위소는 좀 이상했다. «조 영감, 조기병이 내게 요리를 집어 줄 때 당신도 먹었잖소. 나는 당신이 먹는 걸 보고 먹은 거요. 이 독약에 해독제가 없다면, 당신은 왜 아무 일도 없는 거요?»
«하하하, 바보 같으니!» 조 노인이 계속 웃었다. «이 독약은 천계(天階) 이하 취련자에게만 효과가 있다. 천계 이상이면 소용없지, 자동으로 해독된다! 안타깝게도 나는 겨우 천계 초기지만, 나는 실로 천계의 고수다! 그리고 너는 천계 중기를 순식간에 죽일 수 있지만, 실질적으로는 아직 지계 후기 고수일 뿐이지. 그래서 이 독약은 나에게 무효고, 너에게 유효하다! 어떠냐? 속았지? 내가 먹는 걸 보고 덩달아 먹었지?»
위소의 입꼬리가 두어 번 경련했다. 조 노인이 이토록 음독하고 이런 계산을 꾸밀 줄은 미처 몰랐다. 그는 씁쓸하게 웃으며 말했다. «보아하니 처음부터 나를 두목으로 인정할 생각이 없었군요. 줄곧 나를 적으로 여겨 온 거였어요!»
위소는 입으로는 그렇게 물으면서, 실은 시간을 끌며 대응책을 찾고 있었다. 그러나 위소를 난처하게 만든 것은, 아무리 방법을 찾아도 효과적인 해결책이 떠오르지 않는다는 점이었다. 이 독약은, 조 노인의 말대로, 풀 수 없었다!
자신은 지계 후기 고수다. 실력이 이 지점에서 막혔으니, 어떻게 해야 한단 말인가?
설령 해결책을 찾을 수 있다 해도, 적어도 지금 당장은 좋은 방법이 있을 수 없었다.
«그렇다, 위소, 너도 자신을 너무 높이 보는군. 나는 조모(趙某)다. 아무리 그래도 천계 고수인데, 내가 네게 고개를 숙일 것 같으냐?» 조 노인이 냉소를 내뱉었다. «오늘, 신원고원(新怨舊怨)을 한꺼번에 청산하자! 조기병, 나를 위해 저 녀석을 잡아라!»
«예! 할아버지!» 조기병은 마침내 기세를 펼쳤다. 히죽 웃으며 단숨에 위소의 뒷덜미를 움켜쥐고는 위소를 들어 올렸다!