제3188장 분노한 탕위치

»링산, 숙모, 두 분 다 방금 그 사람을 아는 것 같던데?« 탕위치는 위소의 정체가 궁금해지기 시작했다.

»그분이 바로 제가 말했던 그 사람이에요……« 추링산이 말했다. »혹시 눈치채지 못했어요? 그 옆에 선글라스를 쓰고 분홍색 코트를 입은 여자애가 바로 쉬스란이에요…… 아, 맞다. 당신은 해외에서 돌아왔으니까 쉬스란을 몰라도 당연하네요.«

»쉬스란? 들어본 적 있어요, 아주 유명하다던데……« 탕위치는 말하다가 갑자기 눈살을 찌푸렸다. »당신 남자친구가 바로 그 사람이에요?«

탕모 앞에서 자신과 위소의 관계를 인정하는 게 추링산으로서는 다소 쑥스러웠다. 그런데 이 순간 탕모의 표정도 묘하게 변해 있었다. 위소가 지금은 탕윈을 기억하지 못하지만, 탕윈은 여전히 위소를 좋아하고 있지 않은가! 그래서 탕모는 위소 곁에 있는 사람들을 각별히 신경 쓰지 않을 수 없었다.

그리고 이때 탕모는 문득 깨달았다. 추링산이 어째서 자신에게 그토록 공손하게 대했는지. 지금 보니 아마 추링산이 스스로를 연하의 후배로 여겼던 모양이었다.

»남자친구까지는 아니에요. 그냥 제가 좋아하는 것뿐이고, 아직 고백도 못 했어요. 그분에게는 사실 여자친구가 있는데, 그 여자친구가 떠나 버렸거든요. 저는 기껏해야 제삼자 정도죠……« 추링산이 말했다.

추링산의 말에 탕모는 단번에 기분이 좋아졌다. 역시 추링산은 자기 분수를 아는구나! 탕모는 위소가 제삼자, 제사자, 제오자, 제육자를 두는 것쯤은 두려워하지 않았다. 어차피 탕윈이 묵인한 일이니까. 하지만 그녀가 두려워한 것은 분수를 모르고 그 자리를 대신하려 드는 여자들이었다.

추링산의 태도에 탕모는 대단히 만족했고, 그녀를 보는 눈도 한결 부드러워졌다. 다만 조카인 탕위치에게는 어쩔 도리가 없었다.

»뭐라고?! 당신이 제삼자라고?« 탕위치는 순간 크게 분노했다. »그 사람이 그렇게 대단해? 더는 못 참아. 지금 당장 그에게 도전하겠어! 링산, 내가 보여줄게. 그보다 뛰어난 사람이 세상에 있다는 걸!«

탕위치가 흥분하는 것도 무리는 아니었다. 추링산이 기꺼이 제삼자를 자처한다고 하니, 그 위소라는 사람이 얼마나 뛰어나기에 그러겠는가? 그래서 그는 승복할 수 없었다. 심지어 곁에 있는 작은아버지와 작은어머님도 잊은 채, 오직 위소와 우열을 가리는 것만 생각하고 있었다!

»그래도 밥은 다 먹어야죠?« 추링산은 굳이 말리지 않았다. 그녀도 잘 알고 있었다. 탕위치를 위소에게 도전하게 내버려두지 않으면 그는 포기하지 않을 것이다. 그가 철저히 지고 나서야 마음을 접을 테니까!

그러니 하루빨리 위소와 겨루게 하는 것도 좋은 일이었다. 다만 지금은 탕모 일가와 식사 중인데, 어찌 중간에 나가서 도전할 수 있겠는가?

»죄송합니다, 작은아버지, 작은어머님. 제가 실례했네요……« 추링산의 말에 정신이 든 탕위치는 갑자기 부끄러워졌다. 생각해 보니 지금은 친척을 만나러 온 자리인데, 어째서 밥을 먹다 말고 도전을 하겠다고 하는가?

»괜찮다. 작은어머님도 너를 처음 보았지만, 하고 싶은 말이 있구나. 세상의 어떤 일은 인연의 문제란다. 인연이 있어도 끝을 맺지 못하면 억지로 바란들 소용없지.« 탕모가 탕위치에게 말했다.

»아……« 탕위치는 잠시 멍해졌다가 추링산을 흘낏 바라보았다. 가슴속이 문득 아려왔다. 그는 마음속으로 맹세했다. 반드시 자신이 위소보다 강하다는 것을 증명하리라고!

이 화제는 거기서 적당히 끝났다. 탕위치도 더는 파고들지 않고 화제를 돌렸다. »작은아버지, 작은어머님. 아까 두 분이 지금은 설곡 사람이라고 하셨는데, 그 설곡이라는 곳은 무엇인가요?«

»위치야, 링산 말로는 너도 취련자라며? 해외취련자협회에 속해 있다면 상고 문파에 대해서도 분명 들어봤겠구나?« 탕모가 물었다.

»그럼요, 들어봤습니다. 이쪽에는 상고 문파가 몇 개 있다고 하던데, 설마 설곡도 그중 하나인가요?« 탕위치도 둔하지 않았다. 이쪽 상고 문파에 어떤 것들이 있는지는 잘 몰랐지만, 탕모가 그렇게 말하는 것을 보면 설곡이 분명 그중 하나일 터였다.

»그렇단다. 나와 네 작은아버지의 딸이 바로 설곡의 장로란다. 나는 설곡에서 집사 같은 일을 맡고 있고, 평소에는 너의 당 삼촌과 함께 그곳에서 사촌 여동생을 곁에서 돌보고 있지.« 탕모가 소개했다.

»그렇군요. 그렇다면 평소에 설곡을 마음대로 떠날 수는 없는 거네요?« 탕위치는 문득 실망했다. 그렇다면 자기 아버지가 돌아오더라도 언제든 탕쥐청 일가를 만날 수 없다는 뜻이었다. 결국 자신은 또 외롭게 혼자 살아야 하고, 이쪽에서는 아는 사람도 하나 없으니 무슨 재미가 있겠는가?

하지만 탕위치도 알았다. 이런 대문파는 규율이 엄격해서 한 사람이 바꾸겠다고 해서 바뀌는 것이 아니었다. 아마 이번 만남조차도 매우 어렵게 이루어진 것일 터였다.

»떠날 수는 있단다.« 탕모는 탕위치의 걱정을 알아채고 미소 지으며 말했다. »다만 우리는 평소에 너의 사촌 여동생을 곁에서 지켜 주고 싶을 뿐이란다. 어쨌든 그 아이는 여자애이고, 그곳에서 의지할 곳도 없으니까. 그래도 가장 좋은 방법은 네가 형님을 돌아오시게 한 뒤에 설곡에 함께 사는 거야. 그러면 우리가 보고 싶을 때 설곡으로 찾아오면 되고, 평소에는 네 일에 전념할 수 있지.«

»그거 좋겠네요!« 탕위치는 듣고 나서 놀라움과 기쁨을 금치 못했다. 그는 해외에 있을 때도 아버지를 자주 만나지 못했다. 어쨌든 그는 이름난 탐정이라 의뢰를 받으면 각지의 사건 현장을 뛰어다녔고, 집에 있는 시간은 극히 적었다. 그래서 아버지가 동생을 찾으려 했던 것도, 늙은이가 곁에 벗도 없이 참으로 외로웠기 때문이었다.

탕위치도 자신이 한두 달씩 집에 돌아가지 못하는 약점을 잘 알고 있었기에, 이쪽으로 적극적으로 와서 친인척을 찾았던 것이다. »그런데 설곡은 대문파라 규율이 많다면서요. 아버지가 그곳에 가서 살 수 있을까요?«

»당연히 가능하지. 네 사촌 여동생을 얕보지 마라. 그 아이는 문파에서 태상장로를 제외하면 유일한 대장로라서, 설곡 곡주와 어깨를 나란히 할 수 있는 존재란다. 그리고 네 작은어머님도 설곡에서의 지위가 남다르니, 보통 사람들은 다들 네 작은어머님의 눈치를 봐야 하지. 그러니 걱정 마라. 형님이 가면 그곳에서 사는 것은 전혀 문제가 없어. 마침 우리에게도 벗이 하나 생기는 셈이니까!« 탕모가 설명했다.

»그거 정말 잘됐네요. 그럼 당장 아버지께 돌아오시라고 해서 두 분과 함께 설곡에 가시라고 할게요. 이제야 어르신이 드디어 외롭지 않으시겠어요. 저는 시간이 날 때마다 찾아뵈면 되니, 걱정할 것도 없겠고요.« 탕위치가 서둘러 말했다.

»그래, 형님께 연락해라. 우리는 여기서 기다리고 있겠다.« 탕모가 말했다.

탕위치는 일이 이렇게 순조롭게 풀릴 줄은 몰랐다. 마음속의 큰 돌덩이가 마침내 내려놓아졌다.

……………………

위소 쪽에서는 쉬스란도 청이이도 탕모 쪽의 일을 묻지 않았다. 쉬스란은 소수와 눈이 마주친 순간 무언의 신호를 주고받았고, 일이 좀 복잡하다는 것을 알아차려 굳이 캐묻지 않은 채, 시선을 모두 눈앞의 음식에 쏟고 있었다.

한편 선위수는 무섭게 먹어 대고 있었다. 이에 위소는 다소 의아했다! 소수는 평소에 무척이나 남의 이야기에 관심이 많은 편이라, 당연히 진작에 무슨 일인지 물어봤어야 했다. 그런데 묻지 않았다니, 설마 눈앞의 음식이 더 매력적이어서일까? RS