제3411장 기지 잠입

»그렇습니다. 그래서 그를 밖으로 내보낸다면 치매에 걸린 생화학 인간이 될 테니 당신도 분명 달가워하지 않으실 겁니다. 하지만 정상으로 회복된다면 우리 붉은 소라의 비밀이 모두 새나가겠지요!« 여기까지 말한 루치톈은 잠시 멈추었다가 이어 말했다. »더구나 이자는 몇 년 전에 붙잡아 온 자로, 첫 번째 생화학 인간 약제를 사용했기에 해독제도 없고 회복도 불가능합니다. 저를 너무 괴롭히지 마십시오…… 이 일은 제가 잘못한 것이니, 오늘의 공물을 한 할 올리겠습니다. 어떻습니까?«

해마다 독 연성 기지가 파오리 일족에게 바치는 보호비는 적지 않았고, 여기서 한 할이 오르면 그 액수는 상당히 커지는 것이었다. 루치톈 역시 정말로 난처한 처지였고, 토르일월을 건드릴 수도 없으니 이렇게 낮은 자세를 취할 수밖에 없었던 것이다.

»그렇군요……« 토르일월은 잠시 망설이다가 말했다. »이것도 남의 부탁을 받은 일이니, 다시 한번 물어보겠소.«

»네, 토르 족장님의 이해를 부탁드립니다.« 루치톈이 서둘러 말했다.

전화를 끊은 토르일월의 얼굴은 이루 말할 수 없이 어두웠고, 그러면서도 미안한 기색을 띠었다. 그는 고개를 돌려 웨이자오를 보았다. »린 소협, 아마 전화 통화에서도 이유를 들으셨겠지요. 이 일을 어찌하면 좋겠습니까……«

»먼저 묻고 싶습니다. 이 독 연성 기지와 파오리 일족은 대체 얼마나 깊은 관계입니까?« 웨이자오는 곧바로 답하지 않고 되물었다.

»그것이……« 토르일월은 살짝 머뭇거리다가 말했다. »저희는 하쿠나마타 대사막에서 지방 세력으로 자리 잡고 있습니다. 그자가 우리 땅에 있는 이상 저희의 보호를 구해야 하지요. 만약 저희가 나 몰라라 한다면, 해마다 여기에 와서 이득을 챙겨 가는 문파와 가문이 헤아릴 수 없이 많습니다! 그래서 그자는 해마다 저희에게 거액의 보호비를 바치고 있습니다. 하지만 그뿐입니다. 저희 파오리 일족은 그런 일에 관여하지 않습니다.«

»좋습니다. 그렇다면 이 독 연성 기지가 사라진다면, 당신들은 어떻게 하시겠습니까?« 웨이자오는 그렇게 말하고 토르일월을 바라보았다.

»그것이……« 토르일월은 웨이자오가 이렇게까지 매섭게 나올 줄은 생각지 못했다. 독 연성 기지를 없애겠다는 말에 한동안 어찌할 바를 몰랐다. »린 소협, 이건 좀 지나친 것 같습니다. 그 독 연성 기지 뒤에는 붉은 소라가 있습니다. 그들과 적대한다니……«

»나는 그저 묻는 것입니다. 내가 이 독 연성 기지를 사라지게 하려 한다면, 당신은 어떻게 하겠느냐고.« 웨이자오가 한 마디 한 마디 또박또박 물었다.

»아이고, 린 소협, 아시다시피 이 독 연성 기지가 해마다 저희에게 바치는 공물이 적지 않습니다. 그런데 이것이 갑자기 사라진다면……« 토르일월은 정말로 몹시 아까운 듯했다.

»목숨 두 개!« 웨이자오가 손을 들어 두 손가락을 세우며 담담히 말했다. »당신들 파오리 일족 사람이라면, 상처가 아무리 중해도 한숨만 붙어 있다면 내가 예전처럼 되돌려 놓겠습니다!«

»언제 시작하시겠습니까???« 방금 전까지 찡그린 얼굴을 하고 있던 토르일월이 이 순간에는 흥분한 나머지 벌떡 일어나 급히 물었다.

»……« 그의 이 같은 앞뒤의 차이에 옆에 있던 위다커는 정말로 할 말을 잃었다. 방금 전까지만 해도 수입이 사라지는 건 싫다더니, 눈 깜짝할 새에 웨이자오를 도와 나서려는 것이었다!

그러나 토르일월은 조금도 개의치 않았고, 오히려 몹시 흥분했다. 다른 파오리 일족 구성원들도 마찬가지였다.

웨이자오의 이 약속은 붉은 소라가 주는 그 돈보다 훨씬 중요한 것이었다. 돈이 아무리 많아도 목숨 하나를 되돌릴 수는 없는 일이다. 특히 이런 최정상급 취련자들은 천재지보를 복용해 목숨을 건졌다 해도 실력은 잃게 되는 법이었다.

그러니 웨이자오의 이 약속은 돈을 준다 해도, 아니 독 연성 기지 전체를 파오리 일족에게 준다 해도 토르일월의 마음을 움직이지 못할 터였다.

»서두르지 마십시오. 나는 먼저 독 연성 기지에 가서 조사를 하고, 내 친구를 찾은 다음에 이 독 연성 기지를 없앨 겁니다.« 웨이자오가 손을 저으며 말했다. »만약 처음부터 곧장 들이닥친다면, 그들이 궁지에 몰려 내 친구를 죽이거나 다른 곳으로 옮겨 협박할까 두렵습니다.«

»말씀도 맞습니다. 역시 린 소협이 꼼꼼하게 생각하시는군요.« 토르일월이 고개를 끄덕이며 말했다. »좋습니다. 린 소협, 신호를 기다리겠습니다. 만약 위험에 처하신다면 우리가 즉시 들이닥치겠습니다!«

»그럼 토르 옛 가주님, 고맙습니다!« 웨이자오가 고개를 끄덕였다.

»무슨 말씀을, 당연히 제가 할 일입니다!« 토르일월은 오히려 웃으며 손을 저었다.

»네, 그럼 준비하겠습니다.« 웨이자오가 만족스럽게 말했다.

»린 선생님, 제가 함께 가도 될까요?« 위다커가 말했다.

»아직은 필요 없습니다. 내 신호를 기다리십시오. 연락드리겠습니다.« 웨이자오가 전화를 거는 시늉을 했다.

»네, 린 선생님, 조심하십시오.« 토르일월은 웨이자오가 어떻게 조사할 생각인지 알지 못했지만, 지금 와서 이것저것 캐물을 수는 없었다. 너무 많이 물으면 마치 루치톈에게 정보를 흘리려는 것처럼 보일 테니 말이다. 사실 그는 정말로 그런 뜻이 없었고, 그저 웨이자오가 걱정될 뿐이었다.

파오리 일족과 저녁 만찬을 마친 뒤, 웨이자오는 독 연성 기지의 위치를 자세히 물어보고 홀로 그곳으로 향했다.

독 연성 기지는 광활한 대사막 속에 자리하고 있어, 정확한 좌표라도 없으면 찾아내기란 정말 어려웠다. 웨이자오는 위성 위치 확인을 통해 겨우 독 연성 기지를 빨리 찾아낼 수 있었다.

그곳은 감옥을 닮은 곳이었다. 높이 솟은 성벽, 음산한 철문, 주변에는 어떤 표지판도 건물도 없었다. 멀리서 본다면 신기루인가 싶을 정도였다.

웨이자오는 멀리 작은 모래언덕 뒤에 차를 세우고 좌표를 기록한 뒤에야 차에서 내렸다. 그는 천사 가면을 쓰고 그 음산한 독 연성 기지를 향해 걸어갔다.

웨이자오는 당당하게 독 연성 기지의 문 앞에 나타났다. 그는 손을 뻗어 철문을 »쾅쾅« 여러 번 두드렸다……

사실 웨이자오가 문을 두드리지 않았더라도 안에 있는 사람들은 폐쇄회로 화면을 통해 문 앞에 나타난 웨이자오의 모습을 이미 보고 있었다.

청바지를 입은 덩치 두 명이 곧 독 연성 기지의 철문 안쪽에 모습을 드러냈다. 그들은 갑자기 나타난 웨이자오를 보며 영문을 몰라 하는 눈치였다. 이자는 대체 뭐 하는 놈인가?

»여기가 불법 독 연성 기지라고 들었는데?« 웨이자오가 능청스럽게 철문을 두드리며 말했다.

»당신은 누구시오? 어디서 왔소? 뭐 하는 사람이오?« 두 덩치는 웨이자오의 물음에 다소 경계하는 기색이었고, 긍정도 부정도 하지 않았다.

»내가 어디서 왔는지는 신경 쓸 필요 없고, 사람들은 나를 강호 대도라고 부르지. 내가 온 것은 여기서 돈 좀 긁어 보려는 것뿐이야.« 웨이자오는 거드름을 피우며 철문을 걷어차고 냉소적으로 말했다.

»강호 대도?« 두 덩치는 잠시 멍하다가 이내 알아차렸다! 앞에 있는 이 녀석이 어디서 들었는지 여기에 독 연성 기지가 있다는 소문을 듣고 이득을 챙기러 온 것이었다!RS