제3597장 마음의 위안

다른 사람들은 문득 깨달은 듯했다. 고비 사형의 그 성실한 성격이라면, 위소를 조금이나마 보상해 주려고 영옥을 캐 주었을 가능성이 충분히 있었다. 고비 사형이라는 노련한 고수가 도와주었다면 위소의 마흔두 근 다섯 냥도 그리 과장된 수치는 아니었다. 실망하고 난처해하던 무리들은 금세 마음의 균형을 되찾았다. 저쪽은 두 사람이고 자신들은 한 사람인데, 저쪽이 자기들보다 많이 캔 것이 어찌 당연하지 않겠는가.

위소는 어정쩡하게 웃기만 했다. 비록 이 성과에 고비 사형의 공로가 확실히 있었고, 고비 사형이 광점을 찾아 주고 실용적인 요령도 많이 가르쳐 주었지만, 부인할 수 없는 사실은 이 마흔두 근 다섯 냥이 위소 자신의 노동 성과이기도 하다는 점이었다. 이 점만은 의심의 여지가 없었다.

고비 사형의 가르침이 훌륭했든, 오늘 운이 좋았든, 이 영옥들은 결국 위소가 하나하나 직접 캐낸 것이었다. 여기에는 어떤 부정행위도 없었다. 굳이 부정행위를 따지자면, 그의 성과는 오히려 이것보다 더 많았다. 몰래 두 덩이를 숨겨 두었으니까.

하지만 사실이 그러함에도 무리들이 굳이 그렇게 생각하려 한다면, 위소로서는 그들과 입씨름할 생각이 없었다. 이런 사소한 일쯤이야 그들이 어떻게 생각하든 상관없었다. 이 무리들이 굳이 자기 마음의 균형을 찾으려 한다면 위소도 말릴 수 없었으니, 차라리 상대하지 않기로 했다.

위소가 구름처럼 담담한 모습을 보이자, 무리들의 마음속에 문득 불쾌감이 일었다. 그들은 분명 떼를 지어 여기서 위소의 망신을 구경하려고 기다렸건만, 결과는 이 꼴이 되어 마치 광대처럼 위소에게 자기들의 망신을 구경거리로 내주고 말았으니 말이다.

»사실 말이지, 이 무게가 얼마인지는 핵심이 아니야. 좋은 광구에서 캔 스무 근의 영옥 중에 영기가 가득한 좋은 옥이 열 덩이 들어 있을 수도 있지. 그런데 누구나 아는 그 죽은 광구에서는 마흔 근은커녕 사백 근의 영옥을 캐낸다 한들 좋은 옥 한 덩이도 나오지 않을지 몰라.« 맹각명이 위소를 보며 냉소했다. »결국 좋은 옥을 캐야만 보수를 받을 수 있어. 영기가 조금밖에 없는 폐옥뿐이라면, 죽은 광구를 통째로 파헤친다 한들 무슨 소용이 있겠어? 결국 헛수고일 뿐이지. 히히!«

»맞아 맞아! 맹 사형 말이 전적으로 옳아. 우리 쪽은 옥을 캘 때 잘 살펴보고 나서 손을 대지. 최대한 품질이 좋아 보이는 옥을 캐려고 하지. 무작정 힘으로 마구 캐서 품질을 따지지 않는다면, 마흔두 근은커녕 우리 실력이라면 하루에 사백 근을 캐는 것쯤이 무슨 어려움이 있겠어?« 맹동이 곧바로 맞장구쳤다.

사백 근은 허풍이었지만, 품질을 따지지 않고 무작정 마구 캔다면 백 근쯤은 캘 수도 있었다.

다만 그 비교적 좋은 광구에서는 떨어져 나온 것이 보기에도 명백한 폐옥인 경우, 그들은 아예 광주리에 담지도 않고 한데 모아 폐옥 광주리에 넣었으며, 좋아 보이는 옥만 각자의 광주리에 담았다.

반면 위소는 혼자였기에 좋은 것도 나쁜 것도 모두 한데 담았다.

맹각명과 맹동의 말을 듣고 무리들은 금세 자신감을 되찾았다. 잠시 위소를 바라보는 눈빛에는 다시 경멸과 조롱이 가득했다.

그렇다. 여기 채광하러 온 것은 모두 영옥 보수를 노린 것이다. 위소가 몇백 근의 옥을 캐서 이 자리의 모든 사람을 능가한다 한들 무슨 소용이 있겠는가. 그가 십 번 광구에 배정된 순간, 영기가 가득한 좋은 옥은 캘 수 없다는 것이 이미 정해진 일이었다. 좋은 옥이 없으면 보수도 없다. 이는 상식이었다.

영옥당의 규정에 따르면 폐옥을 많이 캐도 좋은 옥으로 환산해 보수를 받을 수 있기는 했지만, 그 비율이 워낙 어처구니없어 누구도 엄두를 내지 못했다. 품질이 괜찮은 폐옥조차 적어도 백 개라야 좋은 옥 하나의 영기에 맞먹었고, 더 나쁜 것, 즉 영옥 껍질이 절반만 둘러싸고 속은 폐옥 심인 것은 천 대 일이었다. 간단히 말해, 이걸로 영옥을 벌어들이려 한다면 차라리 여기서 노후를 보낼 준비나 하는 편이 나았다. 적어도 단기간에는 절대 희망이 보이지 않았으니까.

그래서 이 가장 나쁜 천 대 일의 폐옥은 마지막에 보상으로 교환하려면 십만 개라야 영옥 하나를 받을 수 있었기에, 이 사람들은 아예 포기해 버렸다. 예전부터 내려온 규칙대로라면 그것은 공용 폐광주리에 던져 넣는 것이었다.

하지만 이것도 쌓이고 쌓이면 많아지는 법이라, 이 폐옥들을 합치면 시간이 지나 보상으로 교환할 수 있었다. 다만 그것이 일부 사람들의 사복을 채웠으니, 그 두 사람이 바로 대무상과 맹각명이었다.

그러나 이런 일은 다른 두 각의 광구에도 다 있었으니, 이곳 관리와 영신각의 관리 사형에게 바치는 것은 관례였고, 강탈이 아니었기에 남들이 알아도 뭐라 하지 않았다.

이 무리들의 표정을 보며 위소는 어이없다는 듯 고개를 저었다. 이놈들이 대체 얼마나 심리적으로 열등하기에 끊임없이 자기에게서 마음의 위안을 찾으려는 것일까? 청운각이 이 꼴로 나약해졌고 그것이 대대로 이어졌다니, 정말로 이유가 없는 것이 아니었다.

위소는 이때 문득 보고 싶어졌다. 잠시 후 품질 검사와 입고 결과가 나온 뒤에 이 무리들이 대체 어떤 표정을 지을지, 분명 아주 볼만할 터였다.

모두의 주시 속에 위소는 저울대 위의 영옥을 자기 광주리에 도로 담고, 안내에 따라 옆의 품질 검사처로 가져갔다. 이곳에는 전문 훈련을 받은 품질 검사원이 다섯 명이나 있어 영옥의 품질을 구분하고, 각자의 하루 성과를 등록하며, 영옥을 분류해 창고에 보관했다.

저울에 다는 것에 비해 품질 검사는 작업량이 확실히 많았다. 다섯 명이 동시에 일하는데도 위소 앞에는 여전히 광주리가 줄줄이 늘어서 있었는데, 위에 적힌 이름을 보니 마침 맹동 등 청운각 신입들이었다.

때마침 품질 검사원 한 명이 소리 내어 보고했다. »이정명, 좋은 옥 여섯 덩이, 폐옥 스물두 덩이!«

순식간에 신입들이 이정명을 바라보는 눈빛에 부러움이 가득했다. 첫날 채광이라 요령에 아직 익숙하지 않은 신입에게 하루에 좋은 옥 다섯 덩이 이상을 캔다면 상당히 괜찮은 편이었다.

앞서 다른 신입 몇 명도 이미 품질 검사를 마쳤는데, 가장 좋은 사람도 좋은 옥이 겨우 네 덩이였다. 물론 이들은 모두 팔 번 광구에 배정된 자들이라 이정명의 칠 번 광구보다 한 등급 낮았으니, 성과가 이정명만 못한 것도 당연했다.

그러고는 곧바로 또 다른 품질 검사원이 보고했다. »맹동, 좋은 옥 일곱 덩이, 폐옥 스물세 덩이!«

»별거 아니야!« 모두가 자신을 향해 부러운 눈빛을 보내자 맹동은 득의양양하게 입꼬리를 올리며 도전적으로 위소를 흘겨보았다. 이렇게 두각을 드러내는 기분, 정말 끝내주게 짜릿했다!