제3681장 경악과 질겁

위소가 아무리 잘 싸운다 한들, 설마 혼자서 같은 급의 호수 열둘을 상대할 수 있겠는가? 말도 안 되는 소리다!

위소가 그를 흘끗 보며 비웃음 반 웃음 반으로 말했다. «오늘 직접 보게 되지 않았나? 다만 누가 진짜 얼간이인지는 좀 따져 봐야겠지만.»

«흥, 죽은 오리 주둥이처럼 끝까지 우기는군. 이따가 울 때가 있을 거다!»

맹동이 냉소를 한 번 내뱉고는 곧바로 신입들을 향해 말했다. «이 제 발로 걸어 들어온 얼간이를 어떻게 처리해야 할지, 본 대야가 굳이 또 설명할 필요는 없겠지! 놈이 지닌 약재까지 모조리 빼앗기만 하면, 이번 시련은 물론 3위 안은커녕 10위 안까지도 우리가 독식하는 거다! 한마디로, 앞으로 누가 잘해 주는지에 따라 본 대야가 그를 3위 안에 밀어 넣어 줄 테니, 축기단은 손안에 들어오는 거다!»

그 말이 떨어지자 신입들의 눈빛이 단번에 번쩍였다!

위소가 스스로 찾아오지 않았다면, 맹동이 시련 1위를 확정지은 것을 제외하고 남은 두 자리 중 하나를 위소가 차지할 가능성이 컸다. 이 녀석의 실력이 워낙 만만치 않은 데다, 아무런 방해도 받지 않았으니 영약을 캐 점수를 쌓을 시간이 충분했기 때문이다!

게다가 신입들 중에는 이정명이라는 강력한 경쟁자도 있어서, 다른 신입들이 3위의 축기단 상을 노리기란 여간 어려운 일이 아니었다.

그러나 지금은 위소라는 얼간이가 스스로 찾아왔으니 상황이 완전히 달라졌다. 맹동의 이 한마디 약속만 있으면, 앞으로 그를 함께 칠 때만 조금만 열심히 하면 3위 안에 들 희망이 충분했다!

벌써부터 몸을 들썩이는 신입들을 보며 위소는 다소 의아한 얼굴로 맹동을 한 번 쳐다보았다. 이 녀석도 그리 멍청하지만은 않은 모양이었다. 아까 위험을 감지하자 곧바로 과감히 꼬리를 내렸고, 지금은 또 몇 마디로 신입들의 투지를 끌어올렸으니 제법인 셈이었다!

«주먹과 발에는 눈이 없는 법, 만약 다 함께 덤벼들다가 실수로 잘난 척하는 신입을 죽여 버린다 해도, 후산전의 장로들이야 우리를 탓하지 않겠지!» 맹동이 뜻심장은 말투로 말했다.

그러자 조금 주저하던 신입들도 마지막 속박이 풀린 듯했다. 3위의 축기단 상을 얻기 위해서라면, 다음에 열둘 대 하나로 몰려들더라도 반드시 전력을 다할 터였다!

맹동은 만족스럽게 웃었다. 천각 대원만 호수 열둘이 전력으로 몰려든다면, 위소는커녕 역사상 가장 강력한 천각 대원만 호수라 하더라도 살아남을 가능성은 전혀 없었다!

그리고 가장 결정적인 것은, 소철과 교굉재라는 두 짐짝 때문에, 그 우스꽝스러운 도의라는 명분에 묶여 위소는 도망조차 칠 수 없다는 점이었다!

오늘, 바로 위소의 죽을 날이었다!

위소는 천천히 사람들을 한 바퀴 둘러보았다. 사나운 눈초리로 에워싸며 점점 좁혀 오는 이들을 보면서도, 그의 얼굴에는 그들이 상상하던 두려움은 전혀 없었고, 오히려 희롱하는 듯한 미소를 띠고 말했다. «이봐, 너희, 네 적이 누군지 제대로 파악은 하고 있는 건가?»

«하? 겨우 속세의 촌뜨기 하나일 뿐인데? 죽을 때가 다 된 놈이 또 무슨 허풍을 떨어서 사람들 마음을 어지럽히려는 거냐? 하하하!» 맹동이 미친 듯이 웃어 댔고, 다른 신입들도 꿈쩍하지 않았다. 지금 그들의 눈에 위소는 위협이 아니라 산더미 같은 점수일 뿐이었다!

«다들 자기 두 눈에 홀린 모양이군. 정말 불쌍한 것들이다.» 위소가 냉소를 내뱉고는 곧 표정을 엄숙하게 가다듬었다. 그러자 강력한 기세가 아낌없이 그의 몸에서 용솟음쳐 나왔다.

그 순간, 장내 모든 이들의 얼굴색이 일제히 확 달라졌다. 위소를 바라보는 눈빛 하나하나가 모두 믿기지 않는다는 듯한 경악으로 가득했다!

이 거의 실체화된 강력한 기세는 천각 호수가 지닐 수 있는 것이 아니었다. 천각 대원만 호수라도 한참 모자랐고, 오직 그 위 단계의 존재인 축기 호수라야 가능한 것이었다!

«맙소사! 이 녀석이 언제 축기 초기 호수가 된 거야!» 맹동의 마음속이 크게 흔들렸다. 매일 맹각명과 붙어 지내는 그로서는 이 기세가 어느 급의 것인지 훤히 알았다. 실력이 그 급에 이르지 않고서는 애초에 흉내조차 낼 수 없는 것이었다!

그뿐만 아니라 이정명을 비롯한 신입들도 놀란 나머지 저도 모르게 몇 걸음씩 물러났고, 서로 얼굴만 마주본 채 믿을 수 없다는 표정이었다.

그들 열둘이 천각 대원만 호수 하나를 몰아치는 것은 확실한 일이었지만, 상대가 축기 초기 호수이고, 그것도 위소 같은 강자라면 형세는 완전히 달라졌다.

축기 초기와 천각 대원만은 한 끗 차이처럼 보여도 완전히 다른 두 영역이었다. 하나는 하늘, 하나는 땅이었다.

취련계의 눈으로 보면 축기 초기 호수는 이미 문턱을 살짝 들여다본 자였고, 천각 대원만 호수는 듣기에는 그럴듯하지만 결국 예비 취련자에 지나지 않았다. 운계도에서 이름난 정식 종문들이 최소한의 제자로 받아들이는 기준이 바로 축기 초기 이상이었다. 이른바 천각 대원만 호수라면, 그들은 거들떠보지도 않았다.

천각 아래에서는 급을 뛰어넘는 도전이라는 말이 있다 해도, 천각 대원만과 축기 초기 사이에는 그런 가능성 자체가 존재하지 않았다. 간단히 말해, 가장 약한 축기 초기 호수라도 역사상 가장 강한 천각 대원만 호수를 능히 짓밟을 수 있었다.

이 둘 사이는 완전히 질적인 차이였다.

그들이 수적으로 우세해 무려 천각 대원만 호수가 열둘이라 해도, 축기 초기 호수 하나를 앞에 두고는 승산이 있다고 말할 수 없었다. 설령 현장의 모든 이가 미친 듯이 위소에게 덤벼든다 해도, 그들의 승산은 절대 십분의 일도 되지 않았다.

그리고 설령 최종적으로 이긴다 해도 기껏해야 참승일 터였다. 열둘 중 적어도 열 명은 여기서 목숨을 잃어야 했을 것이다!

사실 이 무리는 결국 이익 때문에 맹각명, 맹동과 묶인 사이였다. 이득이 있을 때는 한마음으로 힘을 합칠 수 있었지만, 이렇게 뻔히 죽음으로 내모는 상황에서는 맹동을 위해 공연히 목숨을 바칠 리가 없었다.

따라서 이른바 이론상 십분의 일도 안 되는 승산조차, 이 무리에게는 있을 수 없는 일이었다!

다른 신입들뿐 아니라 앞장선 맹동 자신도 이 순간 완전히 위소에게 겁을 먹고 얼이 빠져, 머릿속에는 마지막 생각 하나만 남아 있었다. 옥과 돌을 분간하지도 못하는 이 멍청이가 어쩌다 갑자기 축기 초기 호수로 변신한 것일까?

맹동 일행이 떼로 얼이 빠진 것은 물론, 지금 위소 뒤에 서 있는 소철과 교굉재 두 사람도 눈이 휘둥그레져 서로 얼굴만 쳐다보며 무슨 말을 해야 할지 전혀 몰랐다.

다른 신입들은 위소와 접촉이 적어 그의 현재 실력을 모르는 것이 이해할 만했지만, 이 두 사람은 실로 위소의 일당이었고, 요즘 위소와 적잖이 부대끼면서도 시종일관 아무런 이상한 점을 발견하지 못했던 것이다!