제3688장 뜻밖의 방해

이정명은 이를 악물고 맹각명을 바라보며 침울한 목소리로 말했다. «맹 사형, 저는 지금 삼백이십 점으로 간신히 열 번째 자리에 올라 있는데, 여기서 영약을 하나 더 내놓게 되면 열 명 밖으로 밀려나게 됩니다!»

이정명 손에 있는 약재 가운데 그렇게 형편없는 것은 없었다. 그가 지닌 약재의 최저 점수가 이 점이고, 열한 번째 자리에 있는 자의 점수가 삼백십구 점이니, 최저 점수의 약재를 내놓는다 해도 순위는 열한 번째로 내려앉을 수밖에 없었다!

맹각명은 잠시 멍해졌다가 이내 입을 열었다. «열 명 안에 드는 상을 원하는 거라면 문제없네. 맹동이 일등만 하게 되면 내가 사후에 그를 시켜 영옥 다섯 개를 보상하게 해주지. 그거면 열 명 안에 들었을 때 받는 영옥 세 개보다 훨씬 두둑하지 않겠나?»

그러나 이정명은 조금도 흔들리지 않고 고개를 저었다. «맹 사형, 오해하셨습니다. 저는 그깟 영옥이 탐나서가 아니라, 그저 열 명 밖으로 밀려나고 싶지 않은 것뿐입니다. 영신각의 모든 정식 시합, 신인 시련이든 배치전이든 단 한 번이라도 열 명 밖으로 밀려난 적이 있으면 신인 이력서에 지울 수 없는 오점이 남습니다. 그리고 그런 오점을 지니게 된다는 것은 적어도 한 가지 방면에서 능력이 모자란다는 뜻이니, 나중에 청운각에 들어간다 해도 중히 여김을 받지 못하고 철저히 변두리 인물로 전락하게 됩니다. 이 말씀은 다름 아닌 맹 사형께서 저희에게 직접 해주신 말씀입니다!»

이 말에 맹각명은 순간 아무 말도 할 수 없게 되었다.

이정명이 한 말은 확실히 그가 가르친 것이었고 또한 사실이었다. 다만 그때 그는 이런 말이 바로 이런 순간에, 그것도 역효과로 작용하리라고는 꿈에도 생각하지 못했다!

그렇다면 단순히 맹동이 위소를 누르고 일등을 하도록 하기 위해 이정명을 열 명 밖으로 밀어내는 것은 확실히 명분이 서지 않았다. 이정명은 어쨌든 맹동 다음으로 그에게 처음 몸을 의탁한 신인이니, 이렇게 자기 편 사람을 계속 파먹는 것은 아무래도 좋은 일이 아니었고, 소문이라도 나면 인심이 흔들릴 터였다.

그러나 일이 이 지경에 이른 이상 같은 수법을 또 쓸 수는 없는 노릇이었다. 맹동이 다른 신인들에게 영약을 맡겨두었다고 말할 수도 없는 일이니, 그랬다가는 온 장내所有人的 지능을 모욕하는 꼴이 되어 세 장로조차 더는 묵인하지 않을 것이 뻔했다.

사태가 여기까지 온 이상 서 대공자에게 다시 한번 방법을 궁리해 얼마간 영향력을 행사해 달라고 하는 수밖에 없었다. 다행히 맹동의 현재 점수가 위소보다 높지는 않으나 그렇다고 낮지도 않으니, 그래도 조작하기가 비교적 수월할 터였다.

맹각명은 상황을 서령충과 호운풍 두 사람에게 자세히 일러주었다. 서령충은 이런 것 하나 제대로 못 한다는 사실에 다소 불만스러웠으나, 위소에게 마지막 일등을 내주지 않기 위해서라면 어쩔 수 없이 어두운 얼굴로 고개를 끄덕일 수밖에 없었다.

어쨌든 이런 때에는 그가 직접 나서는 것 외에 다른 방법이 없었다. 호운풍을 비롯한 나머지 사람들은 모두 급이 너무 낮아 세 장로와 직접 대화할 수도 없었고, 하물며 세 장로에게 인정을 팔게 할 수는 더더욱 없는 일이었다.

서령충이 가서 정중앙에 앉은 민머리 장로에게 몇 마디 건네더니, 이내 호운풍과 맹각명을 향해 고개를 끄덕였다. 일이 해결된 것이다.

호운풍과 맹각명은 그 자리에서 크게 기뻐하며, 역시 서 대공자는 어디를 가든 잘 통한다며, 후산전 장로 같은 대인조차 그의 체면을 봐준다고 속으로 감탄했다!

그러나 이 일에 관해서라면 두 사람은 정말이지 괜한 생각을 한 것이었다. 서 대공자의 체면이 작지 않은 것은 사실이나, 그렇다고 해서 장로급 존재까지 그에게 인정을 팔 정도의 경지에 이른 것은 결코 아니었다.

그가 이번에 이토록 순조롭게 일을 해결할 수 있었던 것은 전적으로 이 민머리 장로가 그의 할아버지 서원정과 사사로운 친분이 두터웠기 때문이었다. 그렇지 않았다면 서 대공자라 하더라도 말 한마디 붙이지 못했을 터였다.

삼첩각에서는 장로회에 들어갔든 못 들어갔든 장로라면 누구나 한 방면의 거물이었다. 평범한 제자들은 그들 앞에서 언제나 전전긍긍할 수밖에 없었고, 이런 규칙은 배경이 깊은 서 대공자라 하더라도 쉽사리 넘어설 수 없는 것이었다. 물론 할아버지와 사사로운 친분이 있는 어른이라면 이야기가 달라지겠지만.

서령충의 신호를 받은 호운풍은 목청을 가다듬고 또렷하게 말했다. «이제 최종 점수 결과가 나왔습니다. 맹동 천팔백 점, 위소 천팔백 점, 두 사람의 점수가 같으므로 공동 일등이 되어야 합니다. 그러나 예년 신인 시련의 규칙에 따르면 공동 일등이라는 것은 없습니다. 두 사람의 최종 점수가 같을 경우, 후산전 주둔 장로께서 시련 과정에서의 두 사람의 행동과 태도를 근거로 우열을 가리십니다.»

이 세 장로가 각자의 시련 과정에서의 행동과 태도까지 관찰할 수 있다니? 위소는 마음속으로 깜짝 놀랐으나, 잠시 생각해 본 끝에 이내 고개를 끄덕였다.

호운풍의 이 말이 모든 사람 앞에서 한 것이니만큼, 함부로 지어낸 것은 아닐 터였다. 그렇다면 실재하는 일임에 틀림없었다.

이 세 장로의 강력한 실력에 후산의 온갖 금제와 진법까지 더해진다면, 후산 안의 정황을 감지하는 것은 그리 어려운 일이 아닐 터였다. 어쨌든 그들의 주된 임무가 후산을 수호하는 것인데, 기본적인 감지조차 할 수 없다면 수호를 논할 수 있겠는가?

다만 위소는 감지한다 하더라도 그리 정밀한 수준까지는 결코 이르지 못할 것이라고 믿었다. 아무래도 움직임이 비교적 큰 몇몇 곳에만 주의를 기울일 정도일 터였다. 후산이 이렇게나 넓은데, 정말로 매 순간 모든 곳에 시선을 두고 있다면 세 장로는커녕 서른 명, 삼백 명이 온다 해도 그야말로 지쳐 죽고 말 것이었다.

이 일로 위소는 은근히 한 가지를 마음에 새겨두었다. 나중에 다시 후산에 들어가게 되면 큰 움직임을 일으킬 때는 반드시 조심해야 한다. 그렇지 않으면 어느 순간 자신의 비밀이 남에게 들키게 될지 모르니, 그렇게 되면 골치 아픈 일이었다.

호운풍의 요청에 따라 당사자인 위소와 맹동 두 사람은 잇따라 앞쪽 빈터로 걸어 나와, 몇몇 장로가 두 사람의 시련 과정에서의 행동과 태도를 떠올릴 수 있도록 했다.

모두가 숨을 죽이고 기다리는 가운데, 정중앙에서 가장 발언권이 큰 민머리 장로가 두 사람을 꼼꼼히 살펴보고 막 결과를 선포하려는 찰나, 아래쪽 신인들 틈에서 갑자기 술렁임이 일어나더니, 이내 흑백이 뒤섞인 작은 물체가 인파를 뚫고 튀어나와 곧장 위소의 등으로 뛰어올랐다.

민머리 장로의 눈썹이 파르르 떨렸다. 막 꾸짖으려던 찰나, 뒤따라 나온 그 아리따운 모습에 그는 목구멍까지 올라온 꾸지람을 꿀꺽 삼키고 말았다. 그럴 수밖에 없었다. 이 소녀의 배경은 그조차도 심장이 철렁 내려앉을 만큼 깊고 깊었던 것이다!

서령충의 할아버지 서원정 역시 장로회에 이름을 올린 거물이었으나, 이 소녀의 할아버지는 바로 충천각 각주이자, 운계도 북도 전체에서 손꼽히는 세 손가락 안에 드는 최상위 인물이었다. 실력이든 권세든 서원정보다 한참을 웃도는 존재였다!RS