제3698장 받아들임

이정명이 쓴웃음을 지으며 말했다. »위소 영두도 알고 있겠지만 당시 이 사건은 집법당 전체의 최강 전력을 움직일 만큼 큰 파장을 일으켰소. 그런데도 결국 흐지부지 끝나 버렸지. 이렇게 큰 사건을 집법당의 능력으로 정말 배후의 흑막을 밝혀내지 못했을 것 같소?«

»계속 말해 봐.« 위소가 아무렇지도 않은 얼굴로 말했다.

그가 당시 고생만 하던 사형에게 이 이야기를 들었을 때도 똑같은 의문을 품었었다. 구수산장을 위아래로 통틀어 천오백 마흔 명이나 되는 사람을 몰살한 엄청난 사건인데, 흔적 하나 남기지 않았을 리는 절대 없었다. 집법당이 정말 작정하고 수사를 계속했다면 진범을 밝혀내는 일은 그리 어렵지 않았을 터였다.

그런데도 결국 몇 달 동안 조사한 뒤 흐지부지 끝나고 말았다. 이런 결말은 실로 곱씹어 볼 만한 일이었다.

»그들이 수사를 계속할 수 없었던 게 아니오. 감히 더 파고들지 못했던 거지. 가장 큰 배후의 흑막이 바로 삼첩각 장로회의 최고 거물이었으니까!«

이정명은 이를 악물고 위소를 한 번 바라본 뒤 말했다. »위소 영두도 내가 왜 이씨 성을 가진 가명을 쓰는지 의아했을 거요. 이유는 간단하오. 그 가장 큰 배후의 흑막이 바로 이씨였기 때문이지. 나는 이 가명을 쓸 때마다 내 등에 천오백 마흔 명의 피맺힌 원한이 짊어져 있다는 사실을 스스로 일깨우고 있소!«

그제야 위소는 모든 것을 깨달았다. 만약 그렇다면 이정명의 신분패가 세상에 드러나는 순간 그는 정말 죽어서도 묻힐 곳이 없게 될 터였다. 그 이씨 성을 가진 장로회 거물은 절대로 이정명이라는 그물 빠져나간 물고기가 밖에서 활개 치도록 내버려 두지 않을 테니까.

다시 말해 이 모든 것이 사실이라면 이정명이 이 신분패를 내놓은 것은 자신의 목숨을 위소의 손에 맡긴 것이나 다름없었다. 조금이라도 다른 마음을 품는 순간 위소는 마음만 먹으면 언제든 그를 짓눌러 죽일 수 있었다. 맹각명 일행이 그를 감싸 준다 해도 소용없었다.

»좋아. 널 믿겠다.« 위소는 마침내 고개를 끄덕였다. 이정명이 이 정도까지 털어놓았는데도 여전히 아무렇지 않게 굴었다면 오히려 지나친 일이었을 것이다. 애초에 이정명을 내통자로 삼을 생각이 없었던 게 아니라면 말이다.

하지만 현실적으로 위소에게는 이정명이 내통자가 되어 줄 필요가 있었고, 이정명 역시 충분한 성의를 보였다. 일이 이 지경까지 이른 이상 두 사람은 자연스럽게 뜻이 맞아떨어졌다.

이정명은 자신도 모르게 크게 기뻐했다. 그러나 죽을 고비를 넘겼다는 기쁨을 느끼기도 전에 위소가 손에 들고 있던 신분패를 아무렇게나 던져 돌려주자, 가슴이 철렁 내려앉으며 말했다. »위소 영두, 이건 무슨 뜻입니까?«

위소가 빙그레 웃으며 대수롭지 않다는 듯 말했다. »이미 네가 진심으로 내게 의탁했다는 걸 믿었는데 이런 번거로운 담보가 무슨 필요가 있겠어. 게다가 훗날 네가 정말 마음먹고 나를 배신한다면 내가 이 신분패를 들고 있어 봐야 아무 의미도 없을 테고.«

사실이었다. 이 신분패는 이정명에게 치명적인 위협이었지만 정말 방법을 찾으려 들면 신분패의 제약에서 벗어날 가능성은 있었다.

그렇다 해도 위소의 행동은 여전히 이정명을 황송하게 만들었다. 그는 황급히 충성을 맹세했다. »믿어 주셔서 감사합니다, 위소 영두. 저 이정명은 하늘에 맹세합니다. 앞으로 어떤 상황을 맞더라도 감히 조금의 다른 마음도 품지 않겠습니다. 맹세를 어긴다면 하늘이 벌하고 땅이 멸할 것입니다!«

»허허…… 나는 맹세 따위는 믿지 않아. 내가 믿는 건 오직 내 실력뿐이지. 듣기 거북한 말이지만 미리 분명히 해 두겠다. 훗날 네가 다른 마음을 품는다면 네 목숨을 거두는 건 식은 죽 먹기다. 그때는 누구도 널 구해 주지 못해. 알겠나?« 말하는 순간 위소는 축기 초기 절정 고수의 기세를 남김없이 펼쳤다. 그 위세에 동굴 전체가 따라 미세하게 떨렸다.

이정명은 황급히 바닥에 엎드렸다. »알겠습니다.«

»됐으니 일어나.« 위소가 담담하게 고개를 끄덕였다.

»예.« 이정명은 곧바로 재빨리 몸을 일으켰다. 상처가 가볍지는 않았지만 위소가 아까 그를 때릴 때 무공을 전혀 쓰지 않았으니, 이 정도로 일어서지도 못할 리는 없었다.

위소는 잠시 생각한 뒤 분부했다. »이따 돌아가거든 맹각명에게 보고해. 내가 지금 축기 초기의 실력이라고 말하도록 해. 무슨 뜻인지 알겠지?«

이정명은 잠시 멍하니 있다가 그 말에 담긴 뜻을 머릿속으로 짚어 보았다. 이내 위소의 의도를 깨닫고 고개를 끄덕였다. »알겠습니다.«

이번에 돌아가 맹각명에게 위소가 지금도 천계 대원만일 뿐 축기에 성공하지 못했다고 보고한다면, 단기적으로는 돼지인 척 호랑이를 잡아먹으며 실력을 숨기는 데 가장 알맞은 방법일 터였다. 하지만 이어질 순위전에서는 쉽게 허점이 드러날 수 있었다.

그보다는 미리 맹각명에게 위소의 실력을 조금 흘려 두는 편이 나았다. 그러면 위소의 패를 드러내지 않으면서도 사람들의 신뢰를 얻을 수 있었다. 그래야 그의 내통자 노릇도 오래 이어 갈 수 있고 편하게 지낼 수도 있었다.

»그럼…… 위소 영두, 저는 먼저 물러가겠습니다.« 이정명이 위소를 바라보며 말했다. 동굴에 들어온 지도 이미 한참 지났으니 여기 너무 오래 머물면 사람들이 의심하기 쉬웠다.

»잠깐.« 위소가 갑자기 그를 불러 세우고 손에 든 영옥 하나를 내밀며 말했다. »너 나와 영옥을 바꾸러 왔다고 하지 않았나. 그 구실로 들어온 건데 빈손으로 돌아가면 맹각명 일행이 묻지 않겠어?«

»그게……« 이정명은 조금 난처한 기색을 보였다. 한참을 망설이던 그는 더듬더듬 입을 열었다. »위소 영두, 이건 반드시 말씀드려야 할 일이 있습니다. 먼저 마음의 준비를 하십시오. 이따가 무슨 말을 듣더라도 절대 버티지 못하고 쓰러지시면 안 됩니다.«

위소는 그의 표정만 보고도 무슨 말을 하려는지 이미 짐작했다. 그는 어이없다는 듯 웃으며 말했다. »됐으니 일이 있으면 바로 말해.«

»그, 그게 말입니다. 전에는 많은 사람이 영두를 찾아와 영옥을 바꾸지 않았습니까. 사실 그건 전부 맹각명이 우리에게 폐옥을 한 무더기씩 주고, 그걸로 영두의 좋은 영옥을 속여 빼앗아 오라고 한 것이었습니다. 그러니까 영두는 전에 좋은 영옥 열 몇 개를 내주고 아무 가치도 없는 폐옥 한 무더기를 받아 온 겁니다. 맹각명에게 제대로 당하신 거지요……« 이정명은 온 얼굴에 난처한 기색을 띠고 말했다.

사실 이 일은 그동안 이정명도 줄곧 의아하게 여기고 있었다.

그가 보기에 위소처럼 영리한 사람이 어떻게 좋은 영옥과 폐옥도 구별하지 못한단 말인가. 자신들 같은 사람들이 똑같은 구실로 몇 번이나 속였는데도 말이다. 심지어 자신이 일부러 몇 군데나 허점을 드러냈을 때조차 위소는 정말이지 아무런 반응도 보이지 않았다.

위소는 허허 웃으며 말했다. »알고 있었어. 이 일은 처음부터 사기극이라는 걸 알고 있었지.«

»예? 그런데도요……« 이정명은 눈을 휘둥그렇게 떴다. 사기극인 줄 뻔히 알면서도 저렇게 순순히 협조하며 속아 넘어가는 사람이 세상에 어디 있단 말인가.

위소가 담담하게 웃었다. »내가 폐옥을 모으는 데는 특별한 용도가 있어. 그에 비하면 좋은 영옥에는 그다지 의존하지 않거든. 그래서 너희에게 기꺼이 장단을 맞춘 거야. 오히려 너희가 폐옥을 더 많이 가져다주길 바랐다고!«

»그랬군요! 어쩐지 계속 뭔가 이상하다 싶었습니다! 위소 영두처럼 영리한 분이 어떻게 이런 간단한 사기극도 알아채지 못하나 했지요! 그럼 앞으로는 제가 맹각명에게 영두와 더 자주 영옥을 바꾸자고 부추기겠습니다!« 이정명은 그제야 깨닫고 안도의 한숨을 내쉬며 말했다.