제3697장 기이한 신세

«그렇지요. 위소 영두께서 속세계 출신이시니 이곳 운계도 본토의 일을 잘 모르실 겁니다. 혹시 십육 년 전의 구수산장 멸문 사건에 대해 들어 보신 적이 있으십니까?» 이정명이 위소의 표정을 빤히 노려보며 말했다.

위소의 안색이 살짝 일렁였다. «북도 추수진의 구수산장 말인가? 조금 들은 적이 있네.»

그는 고생 사형 일행과 한가로이 이야기를 나눌 때면 운계도 본토의 풍토와 인정을 두고 적잖이 떠들곤 했는데, 그중 가장 인상 깊었던 것이 바로 며칠 전 술을 마시다가 고생 사형에게서 들은 구수산장 멸문 사건이었다!

이 일은 십육 년 전에 벌어졌다. 당시 추수진은 그래도 본도에서 손꼽히는 큰 진 중 하나였고, 그중에서도 구수산장의 세력이 가장 막강했다. 전하는 말에 따르면 가장 전성기였을 때는 삼첩각 고위 인물들조차 직접 나서서 두터운 예물을 준비해 구수산장의 노태야 생신을 축하했다고 한다.

그 당시로 보자면 운계도 북도 전체를 놓고 봐도 삼첩각을 제외하면 구수산장은 북도 모든 가문 세력 가운데 명실상부 의심의 여지 없이 앞자리를 차지하는 존재였다. 그러나 그처럼 수많은 이들의 눈에 거대한 존재로 비치던 곳이, 가장 휘황찬란하게 번성하던 때에 하룻밤 사이 우르르 무너져 내렸다.

구수산장의 천오백여 명에 달하는 사람들이, 가주로부터 하인에 이르기까지 전부 살해되어 단 한 명의 생존자도 남지 않았고, 수백 이랑에 걸쳐 자리한 호화로운 산장 또한 하룻밤 사이 흔적도 없이 불타 버렸다. 이것이 바로 전설로 회자되는 구수산장 멸문 사건이었다.

사후 삼첩각은 크게 동요했고, 진상을 조사하고 진범을 체포하기 위해 집법당의 최정예 인력까지 출동시켰으나, 몇 달에 걸친 수사 끝에 결국 아무것도 얻지 못한 채 흐지부지 끝나고 말았다.

진범이 누구인지도, 그가 왜 하룻밤 사이 거대한 구수산장을 멸문시켰는지도 알 수 없었다. 시간이 흐르면서 사람들은 여전히 그 세상을 떠들썩하게 했던 참극을 차를 마시며 한가로이 나누는 이야깃거리로 자주 꺼내곤 했지만, 그뿐이었다.

이정명이 위소를 이글거리는 눈으로 바라보며 목이 메어 말했다. «저는 원래 이정명이 아닙니다. 이는 단지 눈을 속이기 위한 가명이고, 제 본명은 구계명이며, 제 아비는 그해 구수산장의 가주 구정당이었습니다. 저는 구수산장 상하 천오백사십일 구 가운데 유일하게 살아남은 생존자입니다. 그러니 제가 살아 있는 유일한 의미는 복수뿐이고, 그 전에 저는 결코 죽을 수 없습니다!»

위소는 그 자리에서 망연해졌다. 이정명의 몸에 그토록 처참한 혈해원한이 짊어져 있으리라고는 정말 생각지 못했다. 어쩐지 이 사람을 볼 때마다 괜히 무거운 기운이 느껴지더라니, 그는 전에 상대의 속이 깊어서인가 싶었는데, 이런 모든 것을 빚어낸 근원이 바로 천오백사십 명의 억울한 원한일 줄은 몰랐다.

«알겠네. 그대의 비참한 처지에 깊이 동정하네. 하지만 그뿐일세.» 위소는 고개를 끄덕였으나, 눈에 서린 살의는 여전히 줄어들지 않았다.

이치는 간단했다. 이정명의 몸에 아무리 많은 혈해원한이 짊어져 있다 한들, 그것이 그와 위소에게 무슨 상관인가? 설마 상대가 갚지 못한 원한이 있다는 이유만으로 차마 손을 쓰지 못해 놓아줘야 한다는 말인가?

속세계에서부터 온갖 싸움을 헤치며 올라온 위소는 사람 마음의 험악함을 숱하게 겪었으니, 그렇게 쉽사리 마음이 물러지지 않았다.

약육강식의 취련계에서 목숨이 이미 남의 손에 쥐여 있을 때 살아남고자 한다면, 동정만으로는 분명 통하지 않는다. 적어도 살아남을 가치를 내보여야만 했다. 이 자명한 이치는 위소도 알고, 이정명도 당연히 알았다.

«위소 영두, 제가 이런 말을 꺼낸 것은 동정을 얻으려는 것이 아니라, 제가 반드시 살아남아야 하는 이유를 알려 드리려는 것입니다.»

이정명은 안색이 평정을 되찾은 채 잠시 멈추었다가 말했다. «오늘 저를 살려 주신다면, 저는 이제부터 영두께 몸을 바쳐 물불을 가리지 않고 충성을 다할 것이며, 결코 두 마음을 품지 않겠습니다. 심지어 영두를 위해 내응이 되어 맹각명 일당의 일거수일투족을 감시할 수도 있습니다. 이는 제가 생각해 낼 수 있는 최대한의 담보입니다. 만약 위소 영두께서도 여전히 저를 믿지 못하신다면, 저도 더 할 말이 없습니다.»

«나를 위해 내응을 하겠다고?» 위소가 눈썹을 치켜올리며 턱을 매만졌다. «그건 한번 고려해 볼 만하군.»

그의 계획대로라면, 지금은 이미 축기 초기 정상에 올라섰다 해도 앞으로 한동안은 영신각에 잠복해 마음을 가다듬고 실력을 끌어올려야 했고, 그에게 당장 영신각에서 가장 골치 아픈 문제는 바로 맹각명 일당이었다.

지금의 실력이라면 맹각명 일당이 그에게 뭔가 손을 쓰기는 어렵다 해도, 뒤에서 갖은 음모를 꾸며 대는 것쯤은 위소에게도 적잖은 성가심이었다.

그러나 그 일당 가운데 내응 하나를 심어 둘 수 있다면 모든 것이 달라졌다. 이른바 음모란 미리 꿰뚫리는 순간 그 효과가 필연적으로 크게 떨어질 수밖에 없고, 잘만 이용한다면 오히려 역효과를 내어 그 속에서 이득을 챙길 수도 있었다.

이정명의 이 제안은, 마침 위소의 가려운 곳을 딱 긁어 주었다.

맹각명 일당을 놓고 보면, 맹동 같은 직계 인물은 분명 매수해 조종하기 어려웠고, 그 밖의 다른 신입들은 위치가 너무 변두리여서 많은 경우 맹각명의 계획을 꿰뚫지 못할 때가 있었다. 그에 비하면 이정명은 더할 나위 없이 적합한 내응 후보였다.

위소가 마음이 움직이는 기색을 보이자 이정명은 크게 기뻐하며 서둘러 쇠를 뜨거울 때 두드리듯 말했다. «드러난 창은 피하기 쉽지만 숨은 화살은 막기 어렵습니다. 위소 영두께서는 실력이 강대하시니 드러난 자리에서는 그 누구의 도전도 두려워하지 않으시겠지요. 하지만 맹각명이 영두께 음수를 쓴다면 어찌하시겠습니까? 그가 관사 사형으로서 지닌 정보는 영두와 저보다 훨씬 많습니다. 미리 꿰뚫지 못한다면 한두 번은 피해 갈 수 있겠지만, 언젠가는 한 번쯤 실수하는 때가 오지 않겠습니까?»

위소가 힐끗 그를 보며 말했다. «말은 그럴듯하군. 하지만 내가 어째서 너를 믿어야 하지? 네가 맹각명을 배신할 수 있다면, 고개만 돌리면 나 또한 배신할 수 있지 않겠나?»

이정명은 위소가 이런 염려를 하리라 이미 짐작하고 있었으므로, 곧바로 품에서 옥패 한 개를 꺼내 위소에게 건네며 말했다. «이는 제 구수산장의 신분패입니다. 안쪽에 제 신분 정보가 새겨져 있지요. 구수산장에서 이미 세상을 떠난 옥 조각 대가를 제외하고는, 이 세상 그 누구도 이를 모방할 수 없습니다. 이는 제 몸에 지닌 가장 큰 비밀이며, 이 신분패가 드러나는 순간 저는 반드시 죽음뿐인 몰골이 될 것입니다.»

위소는 신분패를 받아 자세히 살펴보았다. 그 재질 자체가 상등 영옥이었을 뿐 아니라, 겉모습이 산장의 모양으로 조각되어 있었고, 더욱 기이한 것은 영옥 안쪽에 눈에 거의 띄지 않는 수십 개의 작은 글자가 새겨져 있었다는 점이었다. 한 조의 생년월일시였고, 맨 앞에는 이정명의 본명인 구계명이 새겨져 있었다.

이 같은 기예는 참으로 신묘하기 그지없었다. 이정명이 이 세상 그 누구도 모방할 수 없다고 한 말은, 과연 거짓이 아니었다. RS