第3697章　奇しき身の上

「いえ、衛昭領頭、あなたは世俗界から来られたので、こちら雲階島の地元の事情にはあまり詳しくないはずです。十六年前の丘水山荘の皆殺し事件というものを、お聞きになったことはありませんか？」李政銘はじっと衛昭の表情を見つめながら言った。

衛昭の表情がわずかに動いた。「北島秋水鎮の丘水山荘のことか？　少しだけ耳にしたことはある。」

彼は苦逼師兄たちと暇なときに語り合う折、よく雲階島の地元の風俗や人情の話をしていたが、その中で最も印象に残ったことの一つが、二、三日前に酒を酌み交わしながら苦逼師兄から聞いた丘水山荘の皆殺し事件だった。

この事件が起きたのは十六年前、当時の秋水鎮は本島でも指折りの大鎮の一つであり、とりわけ丘水山荘の勢力が最も大きく、伝えられるところによれば最盛期には三疊閣の上層部までもが自ら顔を出し、厚い贈り物を用意して丘水山荘のご隠居の寿を祝ったという。

当時でいえば、雲階島北島全体を見渡しても、三疊閣を除けば、丘水山荘は北島のあらゆる一族勢力の中で文句なしに上位に数えられる存在だった。だが、そうした幾多の人々の目に巨大な怪物と映ったものが、その最も輝かしい絶頂のときに、一夜にして轟音とともに崩れ落ちたのだ。

丘水山荘の総勢千五百人余り、当主から使用人に至るまで、一人残らず皆殺しにされ、生き残った者は一人もいなかった。敷地数百畝に及ぶ豪華な山荘も、一夜にして焼け落ちた。これこそが、世に名高いあの丘水山荘皆殺し事件である。

事件の後、三疊閣は大いに動揺し、真相を究明し真犯人を捕らえるため、執法堂の最高戦力を動員してまで調査したが、数ヶ月を費やした末、ついには何の手がかりも得られぬまま、うやむやのうちに終わってしまった。

真犯人が誰なのかも、なぜ一夜にして巨大な丘水山荘を皆殺しにしたのかも分からぬまま、時が流れるにつれ、人々は今なおこの世を震撼させた惨劇をしばしば口にし、茶飲み話の種にしているが、所詮はそれだけのことである。

李政銘はぎらぎらとした目で衛昭を見つめ、声を詰まらせながら言った。「私はもともと李政銘などという名ではありません。これはただ目くらましのための偽名で、本名は邱季明、父はかつて丘水山荘の当主だった邱政堂です。私は丘水山荘の上下千五百四十一人の中で、ただ一人生き残った者の末裔なのです。だから、私が生きる唯一の意味は仇を討つこと。そのためなら、私は決して死ぬわけにはいきません！」

衛昭は思わず呆気に取られた。李政銘の身にこれほどの血の海のような深い怨みが背負われていようとは、まったく思いもよらなかった。道理でこの男に会うたびに、いつも理由もなく重苦しいものを感じたはずだ。以前は相手の心が深く底知れぬせいだと思っていたが、まさかそのすべてを生み出していた源が、実に千五百四十人もの無念の死の怨念だったとは。

「分かった。君の悲惨な境遇には深く同情する。だが、それだけのことだ。」衛昭は頷いたが、眼に宿る殺意は依然として薄れなかった。

理屈は単純だ。李政銘がどれほど血の海のような深い怨みを背負っていようと、それがこの衛昭と何の関係があるというのか。相手に未だ晴らせぬ大いなる仇があるというだけで、それで同情して見逃してやらねばならぬというのか。

世俗界から一路もがき這い上がってきた衛昭は、人の心の険しさを嫌というほど見てきた。そんな彼が、そう容易く心弱くなるはずもない。

弱肉強食の修行界では、命がすでに他人の手に握られているとき、生き延びんとするなら、単に同情を引くだけでは明らかに通用しない。少なくとも生きるに値する何かを示さねばならない。この分かりきった道理を、衛昭も理解していたし、李政銘も当然ながら理解していた。

「衛昭領頭、私がこれらのことをお話ししたのは、同情を引くためではなく、私が生き延びねばならない理由をお伝えするためだけです。」

李政銘は表情を平静に戻し、一息置いてから言った。「もし今日、私を生き残らせてくださるなら、私はこれからあなたに仕え、水火を畏れず尽くしましょう。二心など決して抱きません。あなたの内通者となって、孟覚明一味の一挙一動を監視することもできます。これが私の思いつく最大の切り札です。もしそれでも衛昭領頭が私を信じてくださらぬなら、もう申し上げることはありません。」

「私の内通者になると？」衛昭は眉を跳ね上げ、顎に手を当てて言った。「それは少し考えてみてもいいな。」

彼の腹案では、たとえ今が築基初期の絶頂であっても、これからしばらくはやはり迎新閣に身を伏せ、修行に専念して実力を高めねばならず、そして目下迎新閣で彼が最も厄介に思っているのが、孟覚明一味なのだ。

今の実力をもってすれば、孟覚明一味が彼に対して有効な手を打つことは難しいとはいえ、もし裏で陰険な策をあれこれ巡らせられたら、衛昭にとっては少なからず面倒なことになる。

だが、もしこの一味の中に内通者を一人潜り込ませることができたなら、すべては変わってくる。いわゆる陰険な策も、あらかじめ見抜かれてしまえば、その効果は必ず大きく削がれる。うまく利用すれば逆効果を生み、そこから利を得ることすらできるのだ。

李政銘のこの申し出は、まさに衛昭のかゆいところに手が届いた恰好だった。

孟覚明一味を見渡せば、孟舟のような直系の者を買収し操るのは明らかに無理であり、かといって他の新人たちは立場があまりにも辺境に過ぎて、多くの場合孟覚明の計画を見抜けるとは限らない。それに比べれば、李政銘こそ内通者としてこれ以上ない適任者だった。

衛昭が心を動かしつつあるのを見て、李政銘はたちまち大喜びし、すかさず追い打ちをかけた。「明るみの槍は避けやすく、闇からの矢は防ぎがたいと申します。衛昭領頭、あなた様は実力こそ強大で、表向きは彼らの誰の挑戦をも恐れる必要はありませんが、もし孟覚明が陰で手を回してきたらどうなさいますか？　何しろ彼は管事師兄として、我々よりはるかに多くを把握しているのです。事前に見抜けなければ、一度や二度は避けられても、いつかは油断するときが必ずあるはずです。」

衛昭は彼を一瞥して言った。「話はその通りだが、では、なぜ私が君を信じねばならぬのか？　君は孟覚明を裏切れるのだから、その気になればすぐに私をも裏切れるのではないか？」

李政銘は衛昭がそう懸念するだろうと先刻から見越していた。そこで即座に懐から一枚の玉牌を取り出すと、衛昭に差し出して言った。「これは我が丘水山荘の身分牌です。中には私の身分情報が刻まれております。丘水山荘の亡き玉雕の名工以外に、この世にこれを模造できる者などおりません。これは私が身に帯びる最大の秘密で、一度この身分牌が世に晒されれば、私は必ず死屍累々の荒野に朽ち果てることになりましょう。」

衛昭は身分牌を受け取り、じっくりと観察した。その材質はそれ自体が上等の霊玉であり、外見は山荘の姿に彫り込まれているばかりか、さらに奇妙なことに、霊玉の内部にまで、肉眼では見分けられぬほど小さな文字が数十も刻まれており、それは一組の生辰八字で、先頭には李政銘の本名である邱季明が刻まれていた。

これほどの技量は、まさしく神業としか言いようがない。李政銘がこの世にこれを模造できる者など誰もいないと言ったのは、どうやら偽りではなかった。