第3696章　李政銘、身を寄せる

くそっ、こんな訳の分からぬままここで死ぬのか！　李政銘の目は揺れ、口の端からは鮮血がとめどなく流れ出て、ひどく惨めで無様な姿を晒していた。

これといった後ろ盾もない草の根の新人として、彼は迎新閣に入るや否や素早く孟覚明に身を寄せた。それは致し方ない末の必然の選択だった。孟覚明の人柄は買っていなかったが、少なくとも青雲閣の新人たちの前では、これが最も太く、そして最も現実的な太腿――それ以外にない一本だったのだ。

長く胸の底に溜め込んできた目的を果たすためには、実力を早く高めねばならず、そのためには大量の修行資源が要る。青雲閣の新人である以上、実力のある管事師兄である孟覚明に身を寄せる以外に道はなかった。

事実その通りで、思い切って孟覚明に身を寄せてからというもの、李政銘は確かに多くの旨味を味わった。山麓の二号洞府にせよ、その後割り当てられた七号矿区にせよ、いずれも他の青雲閣の新人たちが羨望の眼差しを向ける待遇だった。

しかし、彼のみならず青雲閣の新人すべてが目を剥いたのは、この見た目麗しいすべてが、衛昭と出くわすたびに、いつも予想だにしない方向へと転がっていくことだった。あるいは正確に言えば、非科学的な方向へと。

そして今、李政銘はようやくその非科学的の根源を悟った。迎新閣に入ってまだ僅か一ヶ月足らずの新人でありながら、衛昭は今や築基初期の絶頂に達する手練であり、孟覚明のような古株の管事とすら肩を並べる存在になっている。これでまだ科学的であろうものなら、それこそ本気で肝が冷えるというものだ！

この世に労せずして得られる好事などありはしない。小弟には小弟の利点があるが、同じように小弟には小弟の難儀もある。孟舟に次いで真っ先に孟覚明に身を寄せた忠実な手先として、危機が訪れるたび、李政銘は自ずと真っ先に駒として捨てられる立場になる。これは押し付けようとしても押し付けきれないものだった。

そして駒となる以上、駒としての覚悟が要る。これまでの一度や二度はうまく誤魔化し通せたが、それは僥倖に過ぎず、いつもこう運がよいはずもない。今のように、李政銘はよく分かっていた。自分は固い壁を蹴りつけてしまったのだと。ここで決断を下さねば、下手をすればここで死ぬことになる！

今度という今度は、本当に孟覚明と孟舟、あの愚か者どもに嵌められて死ぬところだった！

衛昭は高みから見下ろし、見苦しいまでの李政銘を冷ややかに見つめ、無表情に言った。「私を不意打ちしようと敢えて手を出したのだから、それ相応の覚悟もできているのだろうな？　お前が孟覚明たち愚か者どもと同じ穴の狢でないことは見て取れる。だが残念ながら、間違いを犯した以上は代償を払わねばならん。」

その言葉を聞いた瞬間、李政銘の心はびくりと震えた。相手から放たれる殺気が明らかに強まったのを感じ取ったからだ。そして一つの思いが全身を粟立たせた。衛昭は本気だ、本当に自分を殺すつもりなのだと！

衛昭が今にも動き出そうとするのを見て、李政銘は真っ先にどさりと膝を突き、慌てて言った。「衛昭領頭、お助けを！　これは皆、やむにやまれぬことで、孟覚明たちが私に押し付けてお前さんを探らせたのです！」

その様子を見て、衛昭は意外そうに眉をひそめた。

李政銘はこれまでの印象では、こうした腰抜けではなかった。もし孟舟が同じことをしたのなら、かえって納得しやすい。あの男は分かりやすく弱い者いじめをする手合いだからだ。だがこの李政銘は、以前見た限りではそういう質には見えなかった。

「お前が奴らに差し向けられた探り屋であることは分かっている。それがやむにやまれぬものかどうかは、お前の命を助ける理由にはならん。分かるか？」衛昭は表情を変えずに彼を見つめ、その眼差しにはなおも殺意が揺らめいていた。

「分かっております！　衛昭領頭、ご安心を。お前さんのことは一字たりとも外へ漏らしはしません！」李政銘は慌てて何度も頷いた。

衛昭が今彼を殺そうとする理由は、突き詰めれば実に単純だった。すなわち、彼はあまりにも多くを知りすぎているのだ！　衛昭がすでに築基に成功したことのみならず、築基初期の絶頂に達していることまで知っている。これは、あくまで目立たず事を運ぼうと一心にする衛昭にとって、明らかに極めて大きな危険因子だった！

そのうえ、この李政銘は孟覚明の配下でもある。この情報が孟覚明の手に渡れば、衛昭の猪を装って虎を食らう策は水泡に帰すばかりか、思いがけぬ厄介事を数多く招き寄せることになる！

何しろ、迎新閣に入って一ヶ月足らずの草の根の新人が、二段階も飛び越えて築基初期の絶頂に達する手練になったなどという話が外に漏れれば、引き起こされる騒ぎは並々ならぬものとなる。その時点で、事態は衛昭自身の手に負えるものではなくなるのだ。

衛昭は冷笑し、相手を見据えて底の知れぬ口調で言った。「お前も聞いたことがあるだろう。秘密を漏らさぬのは、死人だけだと。」

「そ、それは……」李政銘の心は一気に沈んだ。衛昭のその意味は、本当に自分を殺して口を封じるつもりだということか！

衛昭から放たれる殺気がますます強まり、次の瞬間には手が出るかもしれない。天階大円満に過ぎぬ自分が、築基初期の絶頂に達する衛昭の前では、抗う力など微塵もありはしない。

衛昭が一度動けば、自分を待つ末路はただ一つ、身が滅び道が消えるのみ。

悔しい！　十数年も苦しみに耐え、苦労に苦労を重ねて迎新閣に入り、ようやく復讐の曙光をわずかに見出したというのに、どうしてこんな理不尽に、自分とは本来何の関わりもない相手の手で、ここで死なねばならぬのか！

どんどんっ！　李政銘は突如として衛昭に向かって三度続けて額を打ち付けた。額は血にまみれ、見るも無残な有様だった。

衛昭はそれを見てまぶたがぴくりと跳ねた。この二日間は一体どういう日なのか、そこらの誰に会っても自分に額を突きつけてくるとは！　先の喬宏材もそうだったし、今度は李政銘がまたこの手だ！

「衛昭領頭、私を信じられぬのは分かっております。ですが、私はどうしても果たさねばならぬことがあるのです。ですから、ここで死ぬわけにはまいりません。何卒、一度だけ私を信じてください！　先に孟覚明に身を寄せたのは、本当にやむにやまれぬことで、虎の威を借るような真似など、本心ではしたくなかったのです！」李政銘は血まみれの顔のまま、切々と訴えた。

「果たさねばならぬこと？」衛昭は目を細めて李政銘を眺めた。言葉は切実で、作り事には聞こえなかった。

そしてこれまで李政銘と交わした僅かなやり取りから見ても、この男には確かに少々奇妙なところがあった。自分を嵌めに差し向けられた折でさえ、それとなく示唆をいくつも与えていた。少なくともその本心には、本当に自分を陥れようとする意はなかったということだ。彼がそうしたのは、孟覚明の麾下に身を寄せているがゆえに、身動きが取れなかったに過ぎない。

だが、衛昭は容易に人を信じる質ではない。たとえ李政銘にどれほど多くの苦衷と不本意があろうと、今回孟覚明の命に従って自分を不意打ちしたのは紛れもない事実だった。敵に対して、衛昭が本心から信じるなどということは、かつて一度もなかった。RS