제3831장 거드름 피우며

이렇게 되면 제일 좋지! 우철은 속으로 몰래 기뻐했다. 남천용이 임이를 해치우고 나면, 자신은 다시 기회를 봐서 몰래 그의 몸에 있는 성묵석을 찾아내면 되었다. 만약 최정상급 축기 파장단까지 몇 알 더 찾아낼 수 있다면 그보다 더 좋을 수는 없을 터였다.

그때, 다소 귀에 익은 목소리가 갑자기 두 사람 앞에서 울려 퍼졌다. »그렇습니까? 그거 참 유감이군요. 저는 선배께 두 수 배우고 싶었을 뿐인데, 기회가 없을 것 같습니다.«

남천용과 우철은 흠칫 놀랐다. 그 목소리와 함께 그들 앞에 나타난 것은, 익숙한 얼굴, 바로 두 사람을 이빨을 갈게 만들던 그 녀석, 임이였다.

우철의 예상으로는, 이 녀석이 설령 배짱을 내어 홍씨 상회에서 나온다 해도 곧바로 내달아 도망칠 뿐, 이런 곳에 머무를 엄두조차 내지 못할 것이며, 하물며 두 사람 앞에 나타날 생각은 전혀 하지 못했을 터였다.

그러나 지금, 위소는 그렇게 당당하게 그들 앞에 서 있었다. 서로의 거리는 한 장도 채 되지 않았다.

위소의 비웃는 듯 아닌 듯한 표정을 보자, 남천용과 우철은 경악한 나머지 저도 모르게 나란히 한 걸음 물러섰다. 그리고 나서야 깨달았다. 그들은 한 명이 축기 후기 정상이고 한 명이 축기 중기인데, 축기 후기 정상인 놈 앞에서 물러서다니, 이 얼마나 치욕스러운 짓인가!

홍씨 상회에서 나온 뒤에도 서둘러 도망치기는커녕 오히려 먼저 다가오다니, 이런 행동은 그야말로 죽음을 자초하는 도발이나 다름없었다!

순식간에, 속이 깊은 우철마저도 자만심이 하늘을 찌르는 그의 스승 남천용과 똑같이, 위소의 이 극히 도발적인 행동에 치가 떨려 발끈하고 말았다!

»하, 네가 이토록 스스로 잘도 찾아왔으니, 이 대인께서 지금 한 수 가르쳐 주마. 죽을 준비는 되었느냐?« 남천용이 냉소를 뱉으며, 온몸의 기세가 갑자기 극한으로 치솟았고, 이내 지척에 있는 위소에게 손을 쓰려 했다.

이 녀석은 역시 예상보다도 훨씬 강했다! 진작 알았던 일이지만, 이제 직접 남천용의 기세를 느끼고 나니 위소는 그 점을 더욱 확실히 깨달았다.

그동안 다른 상대들과 마주할 때에는 축기 초기 정상의 실력으로도, 비록 등급에서 우위를 점하지 못한다 해도 적어도 절대적인 열세에 놓이지는 않았고, 완전히 대항할 여지조차 없지는 않았다.

그러나 지금 축기 후기 정상의 고수인 남천용을 마주하자, 위소에게 온갖 강력한 비장의 수단이 있다 해도 이렇게 현격한 등급 차이를 메울 수는 없었다. 정말로 싸움이 벌어진다면 남천용은 무예 같은 것도 필요 없이, 아무렇게나 손바닥 한 번만 휘둘러도 위소를 말살할 수 있었다. 이것은 피할 수 없는 냉혹한 현실이었다.

하지만 남천용의 이토록 거침없는 서릿발 같은 살기에 맞서면서도 위소는 조금도 두려운 기색이 없었다. 오히려 태연하게 입을 삐죽이며 웃었다. »허허, 이 남 선배, 정말 이런 곳에서 손을 쓰실 작정입니까?«

»하? 이게 무슨 개똥 같은 소리냐? 이 대인이 너를 죽이는 데 명당자리를 골라야 한다는 거냐?« 남천용이 얼굴 가득 비아냥을 담아 경멸하듯 웃었다.

곁의 우철도 바보를 보는 눈빛이었다. »그런 말을 하는 건 두려워서 시간을 끌어 보려는 건가, 아니면 살려 달라고 빌려는 건가? 안타깝게도 어느 쪽이든 망상일 뿐이다. 우리 스승님은 네 원수의 헛소리를 믿을 만큼 어리석지 않으시다!«

이 말의 목적은 당연히 남천용이 얼른 손을 쓰게 하려는 것이었다. 우철은 위소와 남천용 사이에 어떤 말이라도 오가는 것을 용납할 수 없었다. 어쩌면 한마디만 실수로 흘려도 자신의 성묵석 비밀이 드러날 수 있었기에, 이런 일은 절대로 있어서는 안 되었다. 어떠한 가능성 한 가닥이라도 반드시 싹부터 잘라 버려야 했다.

우철이 그렇게 말했으니 남천용 또한 더 시간을 낭비할 리 없었다. 곧바로 고개를 끄덕이며 냉소했다. »이미 말했듯이, 이 대인과 말을 나누려면 너 같은 하찮은 개미는 도저히 자격이 안 된다. 어디 가서 죽어라!«

말을 마치자 남천용의 손바닥 위로 진기가 빠르게 응집되었고, 순식간에 살기가 하늘을 찌르며 치솟았다!

그러나 위소는 자신을 말살할 수 있는 남천용의 그 동작을 전혀 눈에 담지 않은 듯, 담담히 한 번 웃더니 홍씨 상회에서 산 영약 재료가 든 자루를 메고 아무 일도 없었다는 듯 몸을 돌려 걸어가기 시작했다.

? ? 이 녀석이 대체 무슨 개똥 같은 꿍꿍이인가. 일부러 자기들 앞에 찾아와 놓고, 설마 목숨으로 조롱하고 도발하려는 것인가? 이 녀석 머리에 구멍이 난 게 틀림없다!

남천용은 망설이지 않았다. 곁에서 우철이 눈빛으로 부추기자, 그대로 길거리에서 손바닥으로 위소를 쳐 죽이려 했다. 누가 이 녀석 머리에 구멍이 났는지 안 났는지 따위나 신경 쓰겠는가. 죽을 줄 모르고 제 앞에 기어들어 왔으니, 그 뜻대로 죽게 놔두면 그만이었다!

충천각 감찰 집사로서 남천용은 머리가 그리 좋은 편은 아니었지만, 어떤 일을 해도 되고 어떤 일을 해서는 안 되는지에 관해서는 훤히 꿰고 있었다.

약육강식은 예나 지금이나 취련계의 가장 기본적인 법칙이었다. 아무리 질서의 틀을 세워 놓아도 이 점만은 영원히 변하지 않았다. 즉, 취련계에서 사람을 죽이는 일은 언제나 지극히 정상적인 일이었고, 다만 어떤 곳에서는 거리낌 없이 할 수 있고 또 다른 곳에서는 제약을 받을 뿐이었다.

일반적으로 어떤 공공장소에서든 사람을 죽이려면 꺼려지는 법이 있었고, 특히 지금의 내가(內街)처럼 드나드는 사람들이 부유하거나 귀한 이들뿐인 고급 장소에서는 더욱 온갖 꺼림이 따랐다.

그러나 남천용에게 있어서는, 자신의 실력과 지위를 갖춘 이상 삼첩각 제자에게 손을 대지만 않는다면, 뭇사람이 지켜보는 앞에서 임이 같은 초근 산수(散修)를 죽인다 해도 누구 하나 그를 어찌하지 못할 터였다.

어차피 삼첩각에서 이런 살인 사건을 실제로 담당하는 조직은 단 하나, 바로 집법당뿐이었다. 하지만 잊지 말아야 할 것은 남천용 자신이 바로 집법당의 일원이라는 점이었다. 다만 충천각에 주둔하고 있을 뿐이었다.

더욱이 집법당 내부의 암묵적인 규칙에 따르면, 삼첩각 내부 제자와 얽힌 일이 아니라면, 하찮은 초근 산수의 목숨 따위에는 그들은 아예 관여하지 않았고, 그 때문에 인력을 낭비하지도 않았다.

그러나 남천용이 막 손을 쓰려 하고, 위소가 비명에 죽으려는 찰나, 주위에서 십수 가닥의 강력한 기세가 동시에 그를 덮쳐 왔다. 이전에 홍씨 상회에서 마주쳤던 그 몇몇 객경 고수들과 마찬가지로, 이곳의 기세 하나하나가 모두 축기 후기 정상인 그보다 위에 있었다!

갑자기 튀어나온 이 십여 가닥의 강력한 기세 속에 담긴 경고의 뜻은 말할 것도 없었다. 남천용 같은 강자조차 저도 모르게 몸을 떨었으니, 이 불길한 느낌이 지난번 홍씨 상회에서 겪었던 그 답답한 일을 불현듯 떠올리게 했기 때문이었다.

강호는 험악한 곳이라, 취련계 사람들은 좀처럼 남의 일에 간섭하지 않았다. 특히 지금처럼 정체 모를 고수들이 느닷없이 튀어나오는 상황은 정상적으로는 결코 일어날 수 없는 일이었다. 이들은 얼굴조차 드러내지 않았지만, 신분은 발가락으로도 짐작할 수 있었다. 틀림없이 주위의 홍씨 상회를 비롯한 여러 상가에 자리 잡고 있는 객경 고수들이었다.