제3830장 한 시진을 기다리다
정상급 축기단 한 알에 영옥 오백 개라면, 이 매입가가 아주 높다고는 할 수 없어도 결코 낮은 값은 아니었다. 홍씨 상회가 그 사이에서 적잖은 이윤을 챙길 수 있음에도, 홍종은 이미 위소에게 충분히 배려를 베푼 셈이었다.
위소는 이에 이견이 전혀 없어 곧바로 고개를 끄덕이며 말했다. »좋습니다. 그럼 홍 초관께 감사드리지요. 다만, 제게 청하기 어려운 부탁이 하나 있습니다.«
»임 소협께서 무슨 일이든 말씀만 하시면, 이 늙은이는 힘닿는 대로 하겠습니다.« 홍종은 다소 의아했다. 이 임이와 두 차례나 부대껴 왔건만, 그가 무언가 요구를 한 적은 한 번도 들어 본 적이 없었다.
다만 위소를 중히 여기는 마음에, 게다가 두 차례에 걸쳐 위소가 실제로 적지 않은 이득을 안겨 주었기에, 그가 내미는 요구가 도를 넘지만 않는다면 홍종은 되도록 들어줄 작정이었다.
그런데 위소가 이어서 꺼낸 요구에 홍종은 문득 멍해졌다. »제가 여기서 잠시 머물고 싶은데, 홍 초관께서 장사하시는 데 방해가 되지는 않겠습니까?«
»물론이고말고요, 임 소협 편하신 대로 하십시오. 이곳에 묵고 싶다 하셔도 이 늙은이가 사람을 시켜 자리를 마련해 드릴 수 있습니다.« 홍종이 껄껄 웃으며 말했다. 그는 임이가 정말로 우철의 권고를 받아들여 이곳에 머물려는 줄로만 여겼다!
그럴 만도 했다. 그가 보기에 위소는 아마 남천용과 우철 사제가 두려워 이곳에서 잠시 몸을 숨겨 상대의 인내심을 소모시킨 뒤 스스로 포기하게 만들려는 듯했다. 남천용처럼 도저히 상대할 수 없는 원수 앞에서 겁을 먹고 물러서려는 것은 지극히 인지상정이었다.
그러나 홍종의 눈에는 위소의 이런 생각이 다소 지나치게 자기 뜻대로만 여긴 것처럼 비쳤다. 남천용과 우철 사제와 맺은 앙금을 생각하면, 상대가 그를 이토록 쉽게 놓아줄 리 없었으니, 이곳에서 아무리 시간을 끌어 봤자 소용없었다. 상대는 그대로 이 자리에 머물며 토끼가 굴에서 나오기만 기다릴 터였고, 물러날 리 만무했다.
어쩌면 얼마 지나지 않아 이 임이가 마음을 바꾸어, 거꾸로 그 홍씨 상회의 객경 가운데 실력자를 보내 자신을 지켜 달라고 청할지도 몰랐다.
하지만 위소는 웃으며 고개를 저었다. »이곳에 묵는다고요? 그럴 필요까지는 없습니다. 제가 여기서 한 시진만 기다리면 충분합니다.«
»한 시진을 기다리신다고요?« 홍종은 저도 모르게 멍해졌다. 그의 노련한 눈으로도 위소가 대체 무슨 속셈인지 도무지 알 수 없어, 결국 실소를 터뜨리며 위소를 향해 고개를 끄덕였다. »그러면 임 소협 편하신 대로 하십시오. 무슨 일이든 필요하시면 언제든 이 늙은이에게 말씀하시면 됩니다.«
눈 깜짝할 사이에 한 시진이 훌쩍 지나갔다. 남천용과 우철 사제는 그 뙤약볕 아래에서 홍씨 상회 맞은편 거리에서 꼬박 한 시진을 지켰다.
»제자야, 저 녀석이 혹시 홍씨 상회 안에 움츠리고 나오지 않으려는 건 아닐까? 이렇게 붙들고 늘어지면 그야말로 시간 낭비일 텐데!« 남천용이 짜증스레 얼굴을 찌푸리며 말했다.
위소와 죽기 살기로 맞선 것은 우철이지 남천용이 아니었다. 그가 이 자리에 나타난 것은 제자를 위해 분을 풀어 주기 위해서이기도 했지만, 다른 한편으로는 자기 자신의 원한을 풀기 위해서이기도 했다. 지난번 홍씨 상회에서 당한 그 치욕을 되갚을 길이 없었으니, 분을 풀려면 위소에게서 풀 수밖에 없었다.
그러나 이 한 번의 분을 풀려고 이곳에서 끝없이 시간만 축내는 것이라면, 남천용에게 그만한 인내심은 없었다.
그가 보기에 서로의 실력 차이 때문에, 만일 자신이 지금 위소의 처지에 놓였다면, 죽어도 홍씨 상회의 문턱을 한 발짝도 벗어나지 않았을 터였다.
홍씨 상회 안에 움츠리고 나오지만 않으면 상대도 어찌할 도리가 없을 터인데, 한 발짝이라도 문을 나서는 순간 곧바로 축기 후기 정상의 고수에게 붙잡혀 그자리에서 목숨을 잃을 터였다. 이 선택 문제의 답은 저절로 보이는 법이었다.
»아닐 걸세. 지난번 겨뤄 볼 때부터 느꼈지만, 이 녀석은 그렇게 배포 없는 부류가 아닌 것 같아. 틀림없이 나올 걸세.« 우철은 오히려 고개를 저으며 말했다.
지난번 죽기 살기로 맞붙었던 경험을 거쳤으니, 그가 아직 위소의 진짜 신분을 모른다 해도, 위소를 아는 정도만큼은 영신각의 대다수 사람들을 아득히 뛰어넘었을 터였다. 위소가 정말 그토록 담 없는 겁쟁이였다면, 지난번에 어찌 축기 중기의 고수인 자신을 이길 수 있었겠는가!
등급을 뛰어넘는 도전에는 실력만 필요한 것이 아니라 배포와 자신감 또한 필요했으니, 하나라도 빠져서는 안 되는 일이었다.
»쳇, 벌써 한 시진이야. 이대로라면 누가 언제까지 기다려야 할지 알 수 있겠나? 됐다, 제자는 계속 여기서 지켜보고 있어라. 사부는 먼저 올라가 차 한 잔 하겠다.« 남천용은 우철을 흘겨보며 몸을 돌려 등 뒤의 상점으로 들어가려 했다. 위층에는 쉬어 갈 수 있는 객실이 있었다.
그러나 남천용이 몸을 돌리는 순간, 우철은 갑자기 흠칫하며 홍씨 상회를 뚫어지게 보던 두 눈을 휘둥그레 떴다. »사부님, 저 녀석이 나왔습니다!«
»뭐? 이 늙은이가 여기 지키고 있는 걸 뻔히 알면서, 저 녀석이 감히 나오다니?« 남천용은 화들짝 놀라 믿기지 않는다는 얼굴로 돌아보았다. 우철이 가리키는 쪽을 따라가 보니, 베 자루를 등에 진 그림자가 홍씨 상회의 대문에서 천천히 걸어 나오고 있었다.
그 그림자는 틀림없이 방금 전 이층 창가에서 보았던 그 녀석이었다. 지난번 우철을 거의 죽음으로 몰아넣고, 남천용 자신은 홍씨 상회에서 속이 터지도록 치욕을 당하게 만든 만악의 근원, 임이였다.
»이 녀석, 대체 배포가 있는 놈이라 해야 할지, 죽으려고 작정한 놈이라 해야 할지 모르겠군!« 위소의 그림자를 바라보며 우철은 이맛전에 핏대를 세우고 얼굴을 험악하게 일그러뜨렸다.
그는 이 임이가 홍씨 상회 안에 계속 숨어 지내지는 않으리라고는 믿었지만, 겨우 한 시진 만에 이 녀석이 감히 나타나리라고는 생각조차 하지 못했다. 그것도 혼자서, 홍씨 상회에서 어떤 조력자도 빌리지 않고 말이다.
»말할 것도 없지, 당연히 죽으려는 거겠지! 이 사부가 여기 있는데, 이 녀석이 고작 축기 초기 정상에 지나지 않으면서 살아 돌아갈 수 있겠나?« 남천용이 하하 크게 웃었다.
축기 후기 정상의 고수인 그가 친히 나서 준다면, 어느 축기 초기 정상의 고수라 해도 그것은 영광이라 하지 않을 수 없었다. 물론 그 영광 뒤에 뜻하는 것은 죽음이었으니, 그 밖의 다른 가능성은 없었다.
»히히, 사부님이 여기 계시니 저 녀석은 이번에 틀림없이 죽었습니다! 하지만 그 녀석이 워낙 음흉하고 교활하니, 사부님은 제발 그에게 숨 돌릴 틈도, 말할 틈도 주지 마시고 만나자마자 한 방에 없애 버려 제자의 원수를 갚아 주십시오!« 우철이 독기가 서린 눈을 가늘게 뜨며 옆에서 남천용을 부추겼다.
그가 일부러 그런 말을 꺼낸 것은, 자신의 사부가 임이에게서 무슨 말을 캐물어서는 안 될 것을 캐물을까 두려워서였다. 예를 들어, 성묵석 같은 것 말이다.
그가 남천용을 불러온 것은 오로지 이 임이를 없애 원수를 갚기 위해서였고, 지난번처럼 일이 또 어긋나지 않게 하려고 최정상급 타격수를 한 명 데려온 것뿐이었다!
그러나 그는 이 싸구려 사부와 무언가를 나눌 생각은 애초에 품은 적이 없었다. 더구나 성묵석처럼 운명을 바꿀 수 있는 최정상급 지보라면 더욱이 그러했다. (사경! 요즘 많은 독자분들이 교화수 모바일 게임 iOS 버전이 언제 출시되는지 물어보십니다. 곧 여러분과 만날 수 있을 것으로 예상합니다. 안드로이드는 휴대폰 브라우저에서 ‘교화수의 근접 경호원’을 검색해 게임을 내려받으실 수 있으며, 신작 ‘최정상 수진 강소’가 오늘 밤 3경 연재됩니다!)RS