제3833장 도망쳤나?

물론 이것은 어디까지나 하나의 생각에 불과했다. 홍종의 지위와 영향력이라면 일반 영옥 카드는 자유롭게 발급할 수 있었지만, 그보다 한 단계 높은 귀빈 영옥 카드는 상회 연맹의 고위층이 직접 심사해야 했다. 홍종에게는 일정한 추천 권한만 있을 뿐이었다.

일반 영옥 카드를 손에 넣었다는 것은 이미 보통 사람보다 월등한 지위와 실력을 갖추었다는 뜻이었다. 그렇다면 귀빈 영옥 카드를 지녔다는 것은 한 지역의 거물이 되었거나, 적어도 한 지역의 거물이 될 잠재력을 갖추었다는 의미였다!

고작 두 번 접촉했을 뿐이고 아직 축기 초기 절정의 실력에 불과한 위소가 이미 홍종의 인정을 얻어 낸 것이다. 하지만 그 이상으로 나아가려면, 위소가 더 높은 경지에 도달해야 했다.

아무리 그래도 천계 오대도 전체를 통틀어 열 장도 되지 않는 귀빈 영옥 카드를 축기 초기 절정의 고수에게 내준다면, 정말이지 사람들의 웃음거리가 될 터였다.

잠시 뒤 위소는 마침내 안쪽 거리의 경계선을 벗어났다. 그러자 그의 뒤를 쫓던 살기가 동시에 따라붙었다.

»이놈아, 이 어르신께 죽어라!« 남천용은 안쪽 거리 수비대의 의아한 시선 따위는 아랑곳하지 않고 망설임 없이 뛰쳐나왔다. 그리고 위소를 향해 그대로 손바닥을 내리쳐 죽이려 했다.

그러나 그의 일격이 닿기도 전에 눈앞이 갑자기 흐려졌다. 느긋하게 걷고 있던 위소가 한순간에 극도의 정지 상태에서 극한의 속도로 가속한 것이다. 나비미보에 질풍추전화를 더한 움직임은, 쉴 새 없이 오가는 사람들로 가득한 이곳에서 그 위력을 한껏 발휘했다.

»설마 빗나갔다고? 어째서!« 뒤따르던 우철은 그 장면을 보고 저도 모르게 가슴이 철렁 내려앉았다.

방금 그 일격은 그의 얼치기 사부인 남천용이 전력을 다한 것은 아니었다. 하지만 어쨌든 그는 축기 후기 절정의 고수였다. 고작 축기 초기 절정에 불과한 자라면 일 할의 힘만 드러낸다 해도 감당할 수 없는 상대였다.

하지만 우철은 이미 생사를 건 적대 관계에 서 있었음에도, 방금 위소가 보여 준 순간적인 반응에는 감탄하지 않을 수 없었다. 거의 아무런 가속 과정도 없이 느긋한 상태에서 곧장 전속력으로 내달렸고, 그 결과 남천용의 일격이 허공을 가르고 만 것이다!

그렇다고 위소의 절대적인 속도가 남천용 같은 축기 후기 절정의 고수를 떨쳐 낼 만큼 빠르다는 뜻은 아니었다. 상대의 일격을 피할 수 있었던 것은 오로지 그 순간 터져 나온, 상상을 초월하고 소름이 끼칠 정도로 무서운 가속도 덕분이었다!

그리고 그런 가속은 남천용조차 해낼 수 없는 일이었다!

위소가 또다시 하늘을 거스르는 보물을 얻은 것도 아니고, 강력한 신법 무공을 익힌 것도 아니었다. 그가 이 일을 해낼 수 있었던 것은 전적으로 지난번 내구력 시험 과정에서 터득한 작은 요령 덕분이었다.

축기기에 들어서면 온몸의 혈도에서 진기를 자유롭게 방출할 수 있다. 위소는 안쪽 거리 입구에 이르기 전까지 줄곧 몸속의 혈도 곳곳에 몰래 진기를 축적해 두었다. 그리고 모든 준비가 끝난 순간, 전력을 다해 뒤쪽으로 터뜨렸다!

바로 이 강력한 반작용을 이용했기에 위소는 한순간에 소름이 끼칠 만큼 엄청난 가속도를 폭발시킬 수 있었다. 오직 그래야만 방심한 남천용의 일격에서 벗어날 수 있었다.

그렇지 않았다면 그는 지금쯤 시체가 되어 있었을 것이다. 질풍추전화와 나비미보가 있다고 해도 상대의 실력은 엄연히 그 자리에 있었다. 위소 자신의 바탕이 부족하다면 아무리 좋은 장비와 기술을 갖추고 있어도 소용이 없었다!

혈도에서 진기를 방출하는 이 요령은 그다지 복잡하지 않았다. 여러 상황에서 의외의 효과를 내기도 했다. 약간의 깨달음과 재능만 있는 사람이라면 해내기 어려운 일도 아니었다. 다만 실용성이 반드시 높은 것은 아니었다.

이유는 하나뿐이었다. 이 요령은 엄청난 양의 진기를 소모한다. 진기를 조금만 방출하면 놀라운 효과를 내기 어렵고, 많이 방출하면 또 지나치게 낭비가 심했다.

정상적인 사람의 몸 안에 있는 진기는 매우 한정되어 있었다. 그것을 무공으로 바꾸어 최대한의 위력을 발휘하게 하지 못한다면, 그야말로 용서할 수 없는 낭비였다.

그러나 위소는 달랐다. 옥패 공간을 가진 그에게 진기는 애초에 문제가 되지 않았다. 아주 작은 틈만 얻어도 곧바로 끝없이 보충할 수 있었으니, 엄청난 진기를 소모하면서도 자주 기묘한 효과를 발휘하는 이 요령은 그에게 그야말로 안성맞춤이었다!

»빌어먹을 놈!« 반드시 명중하리라 여겼던 일격이 빗나가자 남천용은 곧장 분노와 수치에 휩싸였다. 그는 두말없이 전력을 다해 뒤를 쫓았다. 상대가 어떻게 자신의 일격을 피했는지 따위의 골치 아픈 문제를 고민할 생각은 조금도 없었다.

한 번에 맞히지 못했다면 다시 한 번 때리면 그만 아닌가!

남천용은 머리가 영리한 편이라고 할 수는 없었다. 하지만 일단 진짜로 싸움이 시작되면 그의 전투 감각은 놀라울 만큼 날카로워졌다. 그는 틀림없는 강자였다. 그렇지 않았다면 남씨 삼웅이라는 거대한 명성을 짊어질 수도 없었을 터였다!

축기 후기 절정의 대고수인 남천용이 진지하게 움직이기 시작하면, 설령 그 자신이 속도를 특기로 하는 고수가 아니라 해도 그의 속도는 어떤 축기 초기 절정의 고수도 감히 맞설 수 없을 만큼 빨랐다.

우철은 이 얼치기 사부인 남천용에게 진심으로 충성하는 것은 아니었지만, 이 점만큼은 추호도 의심하지 않았다. 임이는 절대로 도망칠 수 없을 터였다!

그러나 이어진 전개는 다시 한번 우철의 예상을 완전히 벗어났다. 남천용은 분명 진짜로 화가 난 상태였는데도, 첫 순간에 위소를 따라잡지 못한 것이다!

»다행이다. 예상했던 대로야. 그렇지 않았다면 오늘 이 고비를 넘기 정말 어려웠겠지!« 위소는 뒤에서 집요하게 쫓아오는 남천용을 힐끗 돌아보며 속으로 안도의 한숨을 내쉬었다. 하지만 조금도 긴장을 늦출 수는 없었다. 온 힘을 다하고 있는데도 줄곧 상대를 떨쳐 내지 못하고 있었기 때문이다.

방시처럼 사람들로 붐비는 곳이야말로 나비미보와 질풍추전화가 최대의 위력을 발휘할 수 있는 장소였다. 같은 경지의 고수라면 눈 깜짝할 사이에 한 거리 너머로 떨쳐 낼 수 있었을 터였다.

하지만 축기 후기 절정의 고수인 남천용을 상대로는 달랐다. 따라잡히지는 않았지만, 두 사람 사이의 거리는 줄곧 멀어지지 않았다.

오히려 남천용의 뒤를 따라오던 우철은 점점 거리가 벌어지고 있었다. 이대로 가다가는 머지않아 대열에서 떨어질지도 몰랐다.

»이놈이 원래 이렇게 강했단 말인가?« 우철은 순간 크게 놀랐다. 곧이어 강렬한 불만이 치솟았다. 자신은 축기 중기의 고수인데, 고작 축기 초기 절정에 불과한 자에게 거리가 벌어지고 있었다. 이런 빌어먹을 일이 어떻게 받아들여지겠는가!

별묵석만 손에 넣으면 나는 최강의 금단기 고수가 될 수 있다. 이런 보잘것없는 떠돌이 산수 따위가 감히 나와 견주려 하다니, 애초에 자격도 없어!