제3856장 권권곰의 전언

이 말은 핑계가 아니었습니다. 상관천하 같은 인물은 무슨 일을 조금이라도 하면 속내를 읽으려는 자들에게 온갖 심오한 뜻으로 해석되기 마련이었으니, 남천관의 말을 듣고 곧바로 홍종을 불러 캐물었다간 홍씨 상회에 불만이 있다는 식으로 왜곡되기 십상이었습니다.

그래서 상관람아의 말대로, 남천관이 확실한 증거를 내놓지 않는 한 상관천하가 쉽사리 나설 리 없었습니다.

»할아버지, 보시라니까요, 또 제 말이 맞았죠? 삼첩각은 방시 상회의 일에 끼어들 수 없으니, 할아버지께서 먼저 규칙을 깨서는 안 됩니다. 게다가 홍 할아버지께서는 손녀인 저에게 이리도 잘해 주시는데, 소백이도 그분이 주신 거잖아요. 어찌 몇몇 사람의 한쪽 말만 듣고 까닭 없이 홍 할아버지를 곤란하게 하실 수 있나요!« 상관람아가 득의양양한 얼굴로 말했습니다.

»그래 그래, 역시 우리 소란아가 꿰뚫어 보는구나.« 상관천하가 껄껄 웃었습니다.

이 할아버지와 손녀의 주고받는 말을 지켜보며, 특히 상관천하의 눈빛 속에 깊이 감춰진 그 측량하기 어려운 기색을 눈여겨본 남천관은 그제야 문득 깨달았습니다. 이 각주 어른은 처음부터 끝까지 진정으로 나서서 캐물을 생각이 없었고, 그저 자신에게 연극을 보여 주고 있었던 것입니다!

남천관은 심지어 상관람아의 이 말들이 상관천하가 자신이 보는 앞에서 몰래 가르친 것이 아닐까 의심스러웠습니다. 그렇지 않고서야 상관람아 같은 순진한 처녀 하나가 방금 자신을 반박한 그 말들을 어찌 이토록 빈틈없이, 그것도 급소를 찌르며 늘어놓을 수 있었겠습니까?

남천관은 알지 못했지만, 상관천하가 연극을 한 것은 사실이어도 상관람아에게 함께 연기하라고 가르친 적은 결코 없었습니다. 솔직히 말해 상관람아가 나서서 그런 말을 할 줄은 상관천하 자신도 미처 생각하지 못했습니다.

흐뭇한 마음 한편으로 상관천하는 또 한차례 안타까움을 금치 못했습니다. 이 손녀가 언뜻 보기에는 천진하고 어리숙해 보이지만, 재능이 뛰어나고 깨달음이 빨라 머리 회전도 매우 민첩하니 가히 최상의 취련 재목이라 할 만했습니다. 다만 안타깝게도 나아가려 하지 않고, 지루하고 따분한 취련을 그저 싫어하니 어찌하면 좋겠습니까?

상관천하가 이미 말을 이 지경까지 꺼낸 이상, 남천관도 여기 더 머무는 것이 헛수고임을, 나아가 아가씨의 미움만 살 뿐임을 스스로 알았기에, 하는 수 없이 공손히 몸을 굽혀 꿇어 엎드리며 말했습니다. »그럼, 제자는 물러가겠습니다.«

상관천하가 살짝 고개를 끄덕였습니다. 그러고는 곧 그를 더는 보지 않은 채 남천관이 물러나도록 내버려 두었습니다.

남천관이 사라지는 뒷모습을 보며 상관람아가 혀를 쏙 내밀고 말했습니다. »할아버지, 이 사람 정말 나쁘네요. 어찌 할아버지를 부추겨 홍 할아버지를 치게 하려 하다니, 정말 속셈이 고약해요!«

»허허, 아마 네 홍 할아버지께 혼이 난 뒤라, 이 늙은이의 손을 빌려 네 홍 할아버지께 기선을 제압해 보려는 것이겠지!« 상관천하가 웃으며 고개를 저었습니다. 남천관이라는 자는 속내도 깊고 계산도 치밀하지만, 그런 속셈을 자신 같은 최정상급 거물 앞에서 부린다면 아직 너무 어린 것입니다.

»히히, 이 사람은 할아버지를 앞세워 총처럼 쓸 수 있다고 여겼나 봐요. 정말 잘난 척이네요! 제 생각엔 할아버지께서 한 번 혼쭐을 내주셔서 기억에 새기게 하셔야 해요!« 상관람아가 남의 불행을 즐기는 얼굴로 말했습니다.

그릇이 조금만 좁은 다른 거물이라면, 남천관의 이런 못된 속셈만으로도 자신의 체면을 지키기 위해 결코 그를 편히 내버려 두지 않았을 것입니다. 그러나 상관천하는 이 일에 조금도 개의치 않았으니, 그의 경지에 이르러서는 가슴속에 이미 저마다의 큰 그림이 자리 잡고 있어, 이런 하찮은 일로 성을 낼 리 없었습니다.

상관천하가 가부를 정하지 않은 채 살짝 웃으며 말했습니다. »그럴 필요까지는 없네. 이 남천관은 그리 쉽게 포기할 사람이 아니니, 이 늙은이한테 안 통했다면 돌아가서 반드시 다른 꾀를 낼 걸세. 다만 그건 이 늙은이가 신경 쓸 일은 아니지.«

말을 하다가 상관천하가 문득 멈추더니, 이내 괴상하다는 듯한 얼굴로 상관람아를 바라보며 말했습니다. »소란아, 예전엔 네가 이런 권모술수에는 도무지 흥미가 없었는데, 오늘은 어찌 갑자기 이리 적극적이냐? 설마 너도 그 산수 린얼에게 흥미가 생긴 게냐?«

»무슨 말씀이세요! 저는 분명 홍 할아버지를 위해 나선 거예요!« 상관람아가 황급히 극구 부인했습니다. 그녀는 감히 상관천하에게 위소의 일을 알게 할 수 없었습니다.

그러나 다급한 나머지 그녀는 미처 알아차리지 못했습니다. 방금 상관천하가 산수 린얼에게 흥미가 생겼느냐고 말할 때, 그 ‘도’ 자를 썼다는 것을!

삼첩각 전체를 놓고 보아도 이 충천각 각주 어른의 흥미를 끌 수 있는 인물은 손에 꼽을 정도였고, 실로 그 하나하나가 모두 연못에 머물 인물이 아니었으니, 가령 지금의 집법당 당주인 공양준이 그러했습니다.

홍종의 사람됨을 미루어 볼 때, 상관천하는 그가 일부러 그 린얼을 도와 남천용을 치게 하지는 않았으리라 믿었습니다. 그러나 린얼이 한 초에 남천용을 순살한 것은 엄연한 사실이었습니다. 축기 초기 정상의 고수가 무려 네 단계를 뛰어넘어 상대를 순살했으니, 그가 어떤 수단을 썼든 이것은 이미 틀림없는 기적이었습니다!

상관천하 같은 북도 최정상급 거물이 린얼에게 흥미를 느낀 것도 무리가 아니었습니다.

이튿날, 상관 아가씨의 지시 아래 소권권곰은 정보를 지닌 채 다시 몰래 위소의 산기슭 1호 동굴로 기어들어 갔습니다.

»남씨 삼웅의 둘째이자 충천각 관리 대사형, 남천관?« 위소는 상관람아가 편지에 적어 보낸 정황을 보며 저도 모르게 살짝 놀라, 속으로 어강이라는 놈은 정말 도둑의 마음을 죽이지 못했구나, 남천용이 죽은 지 얼마나 되었다고 곧바로 더 강한 남천관을 끌어들였는가 하고 탄식했습니다!

앞서 진기 폭탄으로 방비 없는 남천용을 죽인 것이 이미 위소의 한계였습니다. 더 강한 남천관으로 바뀌고 게다가 대비까지 하고 온다면, 그는 멀리 숨는 것 말고는 정말 아무런 방도가 없었습니다.

다만 위소를 꽤 감동시킨 것은, 홍종이 자신과 겨우 두 번 만났을 뿐인데도 이토록 자신을 감싸 주며, 말리지도 않고 잇달아 남씨 삼웅 중 남천용과 남천관 둘을 밟아 주었고, 심지어 그 때문에 상관천하라는 충천각 각주가 나서서 압박할 뻔한 지경까지 이르렀다는 점이었습니다. 이 은혜는 참으로 사람의 마음을 움직이는 것이었습니다.

위소도 홍종이 그리한 것이 필시 주로 자신의 셈속에서 비롯된 것임을 알고 있었고, 홍종이 자신의 신분 내력을 확실히 모른다는 것도 알고 있었습니다. 그러나 어찌 되었든 이 은혜는 받아들여야 했으니, 앞으로는 그이의 장사에 더 신경을 써 줘야겠다고 생각했습니다.

위소에게 있어 홍종 같은 노련하고 믿음직한 상업 거물과 안정적인 협력 관계를 맺을 수 있다면, 그것 또한 서로 이익을 주고받는 윈윈의 국면이었습니다.

남천관이 어젯밤 방문한 일 외에도, 상관람아는 편지에 충천각 고위층과 집법당 각 방면의 반응을 낱낱이 분석해 위소에게 전했습니다.

그 상관 아가씨에 비하면 영신각에 몸담은 위소는 소식을 접하는 통로가 훨씬 막혀 있었고, 지위 또한 그녀처럼 하늘의 총애를 받는 처지와는 거리가 멀어, 충천각 고위층이나 집법당 같은 높은 차원의 반응을 헤아릴 길이 도무지 없었습니다. (다음 편에 계속됩니다..)