제3868장 허점을 발견하다

잠시 멍해졌던 두 사람은 동시에 정신을 차렸다. 위소는 곧바로 경계하는 기색을 드러내며 물었다. »무슨 일로 찾아오셨습니까?«

위소는 일부러 모호하게 물었다. 상대가 자신의 정체를 꿰뚫어 보았는지, 그리고 오늘 갑자기 이곳에 나타난 것이 대체 무슨 속셈인지 떠보기 위해서였다.

어강은 위소를 유심히 살폈다. 방금 전 한순간, 어렴풋한 착각 속에서 위소가 자신이 찾던 임가와 제법 닮아 보였고, 그 사실에 그는 크게 기뻐했다. 하지만 지금 눈앞의 판이하게 다른 얼굴을 뚫어져라 바라보고 있자니, 보면 볼수록 닮은 구석이 없어 오히려 몹시 혼란스러웠다.

혹시 자신이 너무 기대한 탓에 순전히 착각을 일으킨 것일까? 어강은 조금 실망했지만, 어쨌든 눈으로 확인하는 것만으로는 부족했다. 앞으로 떠볼 결과를 지켜봐야 했다.

»나와 함께 가자. 오기 싫다면, 한번 시험해 봐도 좋다.« 어강은 낮게 한마디 내뱉더니 곧장 몸을 돌려 걸어갔다.

위소는 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. 이 자식은 예전 기억 속 모습과 똑같이 역시 교활하고 상대하기 까다로웠다. 자신이 떠보려 했더니 오히려 이렇게 종잡을 수 없는 말만 되돌려주니, 유용한 정보라고는 조금도 판단할 수 없었다.

그런데 이런 느낌은 어째 속세의 학교에서 고학년 학생이 저학년을 불러내 손봐주려는 상황과 조금 비슷하지 않은가?

어강의 뒷모습을 바라보던 위소는 피식 웃고는, 조금도 망설이지 않고 뒤를 따랐다. 상대가 자신을 알아보았든 아니든, 고작 어강 하나를 상대로 겁먹을 이유는 전혀 없었다.

성묵석 때문이라면, 어강만 온갖 궁리를 다해 자신을 찾아내려는 것이 아니었다. 위소 역시 언제고 기회를 잡아 상대의 입을 영원히 막아버리고 싶었다.

조금 위험해 보이기는 했다. 하지만 제 발로 찾아온 이런 기회를 위소가 하릴없이 놓칠 이유는 없었다. 그의 손에는 아직 상대의 치명적인 약점이 쥐여 있었다. 지금 어강이 혼자라는 점은 말할 것도 없고, 설령 남천관까지 함께 불러온다 해도 결정적인 순간에 이 약점을 들이밀면 자신을 지키는 데는 아무런 문제가 없었다!

위소는 묵묵히 어강의 뒤를 따라갔다. 두 사람은 한참을 걸어 이 리쯤 떨어진 곳까지 나아갔고, 다른 신인들이 당분간 눈치채지 못할 산기슭에 이르러서야 발걸음을 멈추었다.

»이제 말해도 되지 않겠습니까? 대체 무슨 일로 저를 찾아오신 겁니까?« 위소의 얼굴에는 약간 긴장한 기색이 떠올라 있었다.

물론 꾸며낸 모습이었다. 겉으로 보기에 그는 고작 축기 초반에 불과한 청운각의 신인이었다. 그런 사람이 갑자기 어강 같은 자에게 영문도 모른 채 불려 나왔는데 조금도 긴장하지 않는다면, 오히려 이상한 일이었다.

»무슨 일이라니? 네가 무슨 짓을 했는지 너 자신은 모른단 말이냐?« 어강은 계속해서 냉소를 흘렸다. 남천관이 분명 멀지 않은 곳에서 지켜보고 있을 터였으므로, 성묵석이라는 세 글자를 입에 올릴 수는 없었다. 그래서 아예 말로 위소를 속여 떠보기로 한 것이다.

»예? 제가 무슨 짓을 했다고요?« 위소는 어리둥절한 표정을 짓더니, 이내 무언가를 갑자기 깨달은 듯 말했다. »설마 맹각명이 저를 상대하라고 보낸 겁니까?«

지난번 어강이 서령충 일행과 함께 나타났던 일은 모두가 직접 본 사실이었다. 그러니 평범한 청운각 신인의 입장에서 위소가 이렇게 묻는 것은 전혀 부자연스럽지 않았다.

»맹각명? 무슨 헛소리냐!« 어강은 그 말을 듣고 순간 멍해졌다.

그는 위소와 맹각명 일행 사이에 무슨 불화가 있었는지 알지 못했다. 다만 지난번 맹각명이 위소를 소개할 때도 좋은 말은 전혀 하지 않았으니, 두 사람 사이가 틀어져 있다는 것만큼은 누가 보아도 분명했다.

그러나 어강은 어쨌든 당당한 충천각 내문 제자였다. 게다가 축기 중반의 실력자이기도 했다. 맹각명은 고작 청운각 출신의 신인 관리에 불과한데, 무슨 자격으로 자신 같은 어강에게 직접 나서서 도와달라고 할 수 있겠는가?

»맹각명이 보낸 게 아니라면, 대체 무슨 뜻으로 저를 불러낸 겁니까?« 위소는 일부러 크게 놀란 듯 물었다.

위소가 이렇게 되묻자 어강은 오히려 조금 망설이게 되었다.

방금 말로 상대를 속여 무언가 실마리를 끌어낼 수 있었다면, 이때 손을 써도 마음에 걸릴 것이 없었을 터였다. 하지만 지금 상대의 반응에는 아무런 허점도 없었다. 정말 평범하기 짝이 없는 청운각의 신인처럼 보였으니, 일이 조금 곤란해졌다.

어강이 보기에는 강조명이 앞서 했던 말이 모두 사실이라고 해도, 눈앞의 위소가 정말 연단사이고 정말 단화 폭탄을 만들 줄 안다고 해도, 그가 임가일 가능성은 이미 희박하기 짝이 없었다.

이렇게 미약한 가능성 하나 때문에 영신각의 신인에게 손을 써서 이토록 큰 위험을 떠안는 것이 과연 가치 있는 일일까?

바로 그때, 어강이 망설이고 있자 귓가에 남천관의 목소리가 울려 퍼졌다. »이 자식에게 네가 그를 죽일 거라고 말해라. 그리고 쓸데없는 말은 하지 말고 곧장 손을 써. 그때 놈의 반응을 자세히 살펴봐라.«

어강은 가슴이 철렁 내려앉아 무의식적으로 사방을 둘러보려 했다. 하지만 곧 정신을 차리고 그 충동을 억지로 억눌렀다. 남천관은 시야 안에 없었다. 귓가에 이 목소리가 들린 것은 천 리 진기를 이용해 소리를 전하는 술법을 썼기 때문이었다.

물론 천 리라고는 해도 실제 효과가 그렇게까지 과장된 것은 아니었다. 하지만 몇 리 정도 떨어진 거리라면 아무런 문제도 없었다. 게다가 이 술법에는 한 가지 장점이 있었다. 목표를 정한 뒤에는 오직 그 사람만 목소리를 들을 수 있고, 주변의 다른 사람들은 들을 수 없었다. 설령 그들이 목표와 한 장도 떨어지지 않은 곳에 있다 해도 마찬가지였다.

그러나 남천관은 한 가지를 잊고 있었다. 위소가 그가 어강에게 전한 말을 직접 듣지 못한다고 해도, 지금 위소와 어강 사이의 거리라면 위소의 감지력으로 어느 정도 미세한 파동을 감지할 수 있었다.

물론 잊었다고만 할 수도 없었다. 보통 취련자들의 감지력은 위소처럼 강하지 않았으니까.

더구나 방금 어강이 무의식적으로 고개를 돌렸던 반응 자체가 위소의 눈에는 더할 나위 없이 뚜렷한 허점이었다. 거기에 방금 포착한 미세한 이상 파동까지 더해지니 서로 정확히 증명해주고 있었다.

역시 다른 사람이 있었군! 위소는 순식간에 판단을 내렸다. 그리고 그자가 상관란아의 서신에 적혀 있던 남씨 삼웅의 둘째, 남천관일 가능성이 매우 높다는 사실도 어렵지 않게 짐작할 수 있었다!

사실 방금 어강을 처음 보았을 때부터 위소는 이 점을 의심하고 있었다. 고작 축기 중반에 불과한 충천각 내문 제자가 대낮에 감히 영신각의 신인인 자신을 찾아와 시비를 걸었다는 것부터가 몹시 수상했기 때문이다.

하지만 상대의 뒤에 남천관까지 따라붙어 있다면, 전혀 이상할 것이 없었다.

위소가 머리를 빠르게 굴리며 이런 상황에 어떻게 대응해야 할지 생각하고 있을 때, 맞은편의 어강에게서 갑자기 강대한 살기가 솟구쳤다. »이 자식아, 네가 내가 찾던 그자인지 아닌지는 상관없다. 그저 운이 지지리도 없다고 생각해라. 오늘 너는 죽은 목숨이다!« (계속)