제3871장 화수를 동쪽으로 끌어들이다

축기 초기 정점의 고수, 게다가 배경도 만만치 않은 미인이라니, 이런 적수는 대단히 까다롭기 짝이 없었다.

그러나 이때 위소가 생각한 것은 그런 게 아니었다. 그는 문득 모용진이 이번에 왜 자신을 도와주었는지 깨달았다. 이유는 간단했다. 그녀는 자신을 이용해 맹각명과 맹동을 견제할 필요가 있었던 것이다!

지금 청운각 신인들 가운데 맹각명과 맹동 같은 무리는 한 패거리이고, 위소 일행은 또 다른 패거리였다. 그런데 모용진이라는 여자는 어느 쪽에도 끼고 싶어 하지 않는 듯했다. 위소를 거두어들이려다 실패한 뒤에도 그녀는 맹각명 무리에 합류할 생각은 하지 않고, 오히려 그 두 무리와 맞서는 제3의 세력이 되려 하고 있었다!

그래야만 이 여자가 왜 소철 두 사람을 불러 자신의 위기를 풀어주게 했는지 설명이 되었다. 만약 자신이 일을 당하면 다음에는 틀림없이 청운각 신인들 사이에서 맹각명이 홀로 판을 치게 될 터인데, 아무리 모용진의 심기와 수완이 뛰어나다 한들 막 발을 들여놓아 뿌리도 없는 처지에서 맹각명과 맞서기는 어려웠다.

맹동 같은 얼간이 하나를 처리하는 건 가능할지 몰라도, 맹각명은 관사 대사형이었다. 그 자리는 그녀가 아무리 애써도 대신할 수 없는 자리였다. 그쪽에 몸을 던진다는 것은 굴복하는 것과 다를 바 없었고, 그것은 그녀가 바라는 바가 아니었다. 이 여자는 판 전체를 손아귀에 쥐고 싶어 했다!

지금 그녀는 날개가 아직 여물지 않았으니, 맹각명의 정력을 끌어줄 위소가 필요했다. 이것이 모용진이 위기를 풀어준 진짜 이유였다.

이는 위소가 전에 이 여자에게 품었던 인상도 그대로 입증해 주었다. 모용진이라는 여자는 과연 야심이 작지 않았다. 그렇지 않았다면 이토록 속을 썩이며 판세를 저울질할 리가 없었다!

평범한 여자의 복수심으로 따지자면, 위소와 사이가 틀어진 뒤 첫 반응이 직접 손을 쓰는 게 아니라 하더라도 절대 도와주지는 않았을 터였다. 팔짱 끼고 구경만 해주는 것만으로도 속이 넓은 편이라 할 만했다!

삼국이 서로 견제하게 만드는 것, 이것은 진정 속이 깊고 깊은 자라야 내릴 수 있는 선택이었다. 모용진이라는 여자, 과연 심기는 보통이 아니었다!

»앞으로의 나날은 그리 평온하지는 않겠군.« 모용진의 요염한 뒷모습을 바라보며 위소는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다.

본래 맹각명 일당만 상대하면 위소로서도 여유가 있었다. 특히 최근 맹동이 기세를 죽인 뒤로는 아무도 자신에게 트집을 잡으려 들지 않았으니, 위소는 마음 놓고 취련에 전념해 실력을 끌어올릴 수 있었다. 그러나 이제 바람을 일으키고 비를 몰아올 심기 여자 모용진이 끼어들었으니, 앞으로 그렇게 느긋하게 지내리라 기대하는 것은 비현실적이었다.

소철과 교굉재는 그 말을 듣고 서로 눈을 맞추더니 크게 수긍하며 고개를 끄덕였다. 그들은 아직 모용진의 진짜 속내를 깨닫지는 못했지만, 앞으로 청운각 신인들 쪽이 틀림없이 시끄러워지리라는 것은 확실히 예감하고 있었다.

»가자, 도전 대회가 곧 시작된다. 우선 이 여자가 무슨 짓을 하는지 두고 보자.« 위소가 두 사람에게 옅은 웃음을 띠며 말했다.

모용진의 합류로 인해 판세는 갑자기 복잡해졌다. 위소는 여전히 이들을 상대할 절대적인 자신이 있었지만, 그렇다고 너무 방심해서는 안 되었다. 자칫 잘못하면 정말로 개울가에서 배가 뒤집히는 꼴이 날 수도 있었으니까.

이야기는 두 갈래로 나뉜다. 어강은 위소를 떠보는 데 실패한 뒤 곧바로 남천관에게 돌아가, 방금의 상황을 하나도 빠뜨리지 않고 전부 남천관에게 말했다.

남천관도 처음부터 끝까지 지켜보았겠지만, 어쨌든 실제로 임이와 겨뤄본 사람은 어강이었고 남천관은 임이가 생김새가 어떠한지조차 몰랐다. 그러니 이 위소가 그들이 찾는 임이가 맞는지 아닌지에 대해서는 어강에게 가장 큰 발언권이 있었다.

어강의 자세한 설명을 다 들은 남천관은 잠시 침묵하다가 마지막으로 말했다. »나에게 한마디만 하라. 이 위소, 정말 우리가 찾는 임이가 맞느냐!«

»사백께 아룁니다. 언뜻 보기에는 조금 비슷한 듯하나 실은 전혀 다른 두 사람입니다. 아까 겨룰 때 제자는 몇 번이나 그를 죽음 직전까지 몰아넣었습니다. 그가 정말 그 임이의 실력을 지녔다면 죽음의 위협 앞에서 끝까지 참고 있지는 못했을 것입니다.« 어강이 낮은 목소리로 대답했다.

만약 이자가 분명 강대한 실력을 지녔는데도 신분을 숨기려고 스스로를 억지로 참아 죽게 내버려 둔다면, 그보다 어리석은 짓도 없을 터였다. 세상에 그런 얼간이가 있을 리 없었다. 목숨조차 잃게 되는데 신분을 숨겨서 뭐 하겠는가!

그러나 그는 알지 못했다. 다른 사람이라면 죽음의 위기 앞에서 필사적으로 반항했겠지만, 위소에게는 헌원어룡결이 있어 상처를 빨리 치료할 수 있었고 반쯤 죽도록 얻어맞아도 회복할 수 있었다! 게다가 소철과 교굉재가 갑자기 나타나 때맞춰 위소의 위기를 풀어주었을 뿐이었다.

남천관은 그 말을 듣고 살짝 고개를 끄덕였다. 그의 생각도 어강과 비슷했다. 임이와 실제로 접촉한 적은 없었지만, 그는 고수에게는 고수 나름의 오만이 있다는 것을 잘 알고 있었다. 만약 이 위소가 정말 한 수에 남천용을 처치할 수 있는 고수라면, 자신 남천관이 나타나지 않은 상황에서 고작 어강 하나가 그렇게 설치는 것을 절대 내버려 두지 않았을 터였다.

»전체적으로 떠보아 보니, 이 위소는 그저 평범한 신인에 지나지 않습니다. 실력이 조금 강할 뿐이지 임이의 경지에는 훨씬 못 미칩니다. 게다가 지난번 맹각명의 말대로 이자는 영옥도 없는 거지입니다. 생각해 보십시오, 그런 거지가 어떻게 홍종 같은 노련한 늙은이의 눈에 들 수 있겠습니까?« 어강이 계속 말했다.

지난번에 이미 자세히 캐물어 본 터라, 사실 그는 처음부터 위소와 임이가 같은 사람이라고는 별로 믿지 않았다. 다만 강조명이 단화 폭탄을 언급하는 것을 듣고, 이 수법이 어쩌면 지난번 임이의 그 대살기와 비슷할지도 모른다는 느낌이 들어 마지막 한 가닥 요행을 품었을 뿐이었다.

»그렇게 말한다면 확실히 이 녀석의 혐의는 배제할 수 있겠군. 하지만 이번에도 헛수고만은 아니었으니, 아까 이 녀석이 강조명과 원한이 있다고 하지 않았나. 게다가 단화 폭탄은 본래 강조명 그 녀석의 전매특기라 했지?« 남천관이 음침한 얼굴로 말했다.

»그렇습니다! 강조명 이 녀석은 자기 자신이 단화 폭탄을 쓸 줄 알면서도 먼저 나서서 아첨하듯 우리의 관심을 엉뚱한 사람에게로 돌리려 했으니, 속셈이 참으로 헤아리기 어렵습니다!« 어강 역시 못마땅한 얼굴이었다.

어강이든 남천관이든 스스로를 남들을 손바닥 위에서 놀리는 영리한 사람이라 여기고 있었다. 그런데 이제 와서 강조명 같은 충천각 신인 하나에게 원숭이 다루듯 놀림을 당했으니, 기분이 좋을 리가 없었다!

»공연히 아첨하는 자는 간사하거나 도둑놈이다!« 남천관의 음산한 눈동자에 한 줄기 찬 광채가 스쳤다. 그러더니 문득 물었다. »사질은 잘 생각해 보라. 강조명 그 녀석이 바로 임이가 아닐까?«

»그것은…… 정말 쉽게 단정하기 어렵습니다. 만약 위소의 말대로 그 녀석이 정말 단화 폭탄을 쓸 줄 안다면, 관심을 돌리려 한 그 속셈을 볼 때 가능성이 적지 않습니다!« 어강이 생각에 잠긴 듯 말했다.