제3880장 소철에게 도전하다

»어…… 알겠습니다.« 맹동은 저도 모르게 목을 움츠렸다. 맹각명은 자신만만하게 말했지만, 막상 무대에 올라 맞설 사람은 바로 이 맹동이었다. 혹시라도 그 여자가 조금도 거리낌이 없다면? 그렇다면 그대로 맞아 죽는 게 아닌가?

뭇사람이 지켜보는 가운데, 모용진이 느릿느릿 난투대에 올랐다. 신인 도전 대회가 열릴 때마다 이 미인이 가장 먼저 무대에 서는 광경은 이미 청운각 신인들의 전통이 되어 있었고, 한 달 넘도록 예외가 없었다.

모용진은 사람을 홀리는 그 도화 눈을 천천히 하고, 무대 아래 모든 이의 얼굴을 하나하나 훑었다. 특히 맹각명과 위소 두 사람을 스칠 때에는 의미심장하게 잠시 멈추어, 모든 이의 마음을 아슬아슬하게 달뜨게 만들고 나서야 비로소 천천히 입을 열었다.

»심판 대인, 산 아래 오호 동부의 모용진, 산 아래 삼호 동부의 소철에게 도전하겠습니다!« 모용진이 요염하게 웃으며 시선을 마침내 소철에게 고정했고, 심지어 유혹하는 듯한 추파까지 던졌다.

그 말이 떨어지자 온 무대가 술렁였다.

모용진이 도대체 어느 편에 설 것인지는 맹각명과 위소만이 아니라 다른 신인들 역시 무척 관심을 갖고 있었으나, 그들은 두 사람처럼 이 여인의 의중을 일찍이 추측해 내지 못할 따름이었다.

맹동을 건너뛰고, 소철에게 도전하다!

맹각명은 순간 안도의 숨을 내쉬었다. 모용진의 이 행동은 의심할 여지 없이 그에게 호의를 보이는 것이었다. 물론 그렇다고 해서 이 여인이 이후로 자신에게 투항한다는 뜻은 아니었으나, 적어도 이 행동을 통해 한 가지는 확실히 알 수 있었다. 모용진이 지금 상대하려는 것은 위소이지, 자신 맹각명이 아니라는 사실이었다.

»이 여자, 제법 눈치가 있군!« 맹각명은 득의양양하게 미소를 지었다. 모용진이 앞서 몰래 그의 담장을 허문 일은 그를 몹시 분노하게 했지만, 그저 모용진이 위소 일당을 상대하기만 한다면 그녀는 천연의 동맹이었다. 끌어들일 수도, 이용할 수도 있는 상대였다.

»눈치가 있는 정도가 아니라, 구표형, 이 모용 아가씨는 사실 우리와 한통속입니다!« 맹동이 히죽대며 말했다.

이제 잘됐다. 굳이 모용진과 난투대에서 맞붙을 필요도 없을뿐더러, 아름다운 미래를 마음껏 그려 볼 수도 있게 되었다. 모두가 한통속이라면, 모용진 이 요염한 여자도 맹동에게 달콤한 맛을 맛보게 해 주는 것을 개의치 않겠지?

뭇사람이 지켜보는 가운데, 모용진에게 지목되어 도전을 받은 소철은 그다지 뜻밖이라는 표정도 짓지 않았다. 위소 일행과 눈빛을 한 번 교환한 뒤, 곧장 걸음을 옮겨 난투대에 올랐다.

»가르침 부탁드립니다!« 소철이 모용진을 향해 두 손을 모아 예를 갖추었다. 표정은 침착하고 냉정하여, 조금의 당혹감도 보이지 않았다.

모용진은 그 모습을 보자 참지 못하고 교태롭게 웃었다. »이 소철 공자님, 참으로 풍모가 대단하시네요. 저는 여태껏 미처 알아보지 못했어요.«

소철은 언제나 속을 감추는 부류의 사람이었다. 모든 이가 그를 위소의 유능한 부하로, 실력을 가벼이 볼 수 없는 인물로 알고 있었으나, 그를 초점으로 삼는 이는 드물었다. 오히려 교굉재 같은 열혈한 인물이 사람들의 이목을 끌기 쉬웠다.

영신각에 온 뒤로, 모용진은 위아래 모든 사람을 꾸준히 관찰해 왔다. 위소가 첫째였고, 그의 부하 소철 역시 지나치지 않았다. 다만 그전까지 그녀는 이 사람이 평범하기 그지없다고 여겼으나, 이제 실제로 난투대에 올라 마주하고서야 비로소 이 사람이 조금도 만만치 않음을 깨달았다.

축기 초기의 실력으로, 자신이라는 축기 초기 절정의 호수를 상대하면서도 이토록 담담하고 여유로운 기백을 유지하다니, 이런 사람이 어찌 연못 속의 물고기일 수 있겠는가? 아마 그의 우두머리인 위소가 친히 나선다 해도 기껏해야 이 정도에 그칠 터였다. 참으로 이런 인물이 어찌 이렇게 쉽게 위소의 뒤를 따랐는지 알 수 없는 노릇이었다!

»소철 공자님, 끝나고 나서 저의 목사 다회에 오실 생각은 없으신가요? 저는 당신을 위해 자리를 깔고 기다릴 수도 있어요!« 모용진이 물결처럼 넘실대는 추파를 던지며 유혹했다.

무대 아래 뭇사람은 부러움에 연신 침을 꿀꺽 삼켰다. 모용진이 앞서 그들에게 말할 때는 자리를 깔고 기다리겠다는 그렇게 진지한 말은 없었고, 용기를 내어 모임에 나선 그 두 사람조차 기껏 눈요깃거리를 얻을 뿐, 손을 대려 해도 안 되는 처지였다.

그런데 모용진이 지금 뭇사람 앞에서 그렇게 말했으니, 그 뜻인즉, 이토록 군침이 도는 커다란 꽃 한 송이가 소철이라는, 입도 뻥긋하지 않는 쇠똥더미 위에 떨어지려 한다는 말이 아닌가?

»야, 내가 소철이라면 일단 승낙부터 하고 볼 텐데, 공짜로 굴러온 이득을 마다할 사람이 어디 있겠어. 우두머리, 내 말이 맞지?« 무대 아래에서 교굉재가 위소에게 히죽대며 장난스레 말했다.

위소는 듣고 나서 참지 못하고 웃음을 터뜨렸다. »맞긴 뭐가 맞아! 이건 사람을 잡아먹는 식인꽃이라니까, 무슨 공짜로 굴러온 이득이 있겠나. 네가 달콤한 맛을 볼 즈음엔 너 자신이 이미 그 여자 입속에 들어간 고깃덩이가 되어 있을 테니, 온전히 빠져나오겠다는 건 그야말로 허황된 꿈이지.«

»쯧쯧, 참으로 무서운 뱀과 전갈 같은 여자군요!« 교굉재는 그 말을 듣고 목을 움츠렸다. 그러다 고개를 돌려 기대에 찬 얼굴로 무대를 바라보았다. »나는 오히려 소철이라는, 입을 굳게 다물고 있는 이 병 속의 표주박이 도대체 어떤 반응을 보일지 무척 궁금하다. 어쩌면 이 녀석도 속은 요란한 녀석일지도 모르지!«

»그럼 두고 보면 되겠군.« 위소가 은근히 미소 지었다. 그는 모용진의 유혹을 조금도 걱정하지 않았다. 소철이라는 녀석이 그렇게 쉽게 마음을 놓아버릴 인물이었다면, 속세의 냉혹한 경쟁 속에서 발을 빼낼 수도 없었을 터였다.

모용진의 이토록 거리낌 없는 유혹, 아니 대담한 유인이라 해도 좋을 이 말을 앞에 두고, 소철은 오히려 얼굴을 살짝 붉히며, 제법 어린 사내아이 같은 수줍음을 보였다.

»어머, 소철 공자님이 부끄러워하시다니, 정말 귀여우세요!« 모용진의 눈이 순간 반짝 빛났다. 환락가에서 이렇게 여러 해를 굴러온 그녀였지만, 취련자 중에서 누군가에게 가볍게 희롱이나 당하면 얼굴을 붉히는 자를 본 적이 없었다. 참으로 지극히 드문 일이었다.

소철이 얼굴을 붉히는 이 광경은 모용진에게 신기하게 비쳤을 뿐 아니라, 무대 아래 위소 일행도 보고서 눈이 휘둥그레졌다. 그들은 서로 얼굴을 마주 보며 어리둥절해했다. 설마, 남이 희롱하는 말 한마디에 얼굴을 붉히다니. 이 친구는 이렇게 나이를 먹도록 여자와 제대로 교제해 본 적이 없는 건가, 참으로 너무 순진하구나!

맹동 같은 이들은 저마다 마음껏 떠들썩하게 웃어 대며 즐거워했다. 이 녀석, 이만큼 자라도록 아직 순혈이 아니었나, 참으로 웃기구나! 당당한 축기 초기의 취련자가 여자를 한 번도 만져 보지 못했다니, 참으로 이 삶은 너무도 실패했구나!

한편 맹각명은 탐욕스러운 눈빛으로 모용진의 요처를 은밀히 훑어보았다. 이 여자, 정말이지 빼놓을 수 없는 요물이구나!

잠시 뒤, 소철의 얼굴이 그제야 제자리로 돌아왔고, 그는 어색한 기색으로 말했다. »모용 아가씨, 저는 목사 다회에는 별로 흥미가 없습니다. 다른 일이 없다면, 서둘러 시작하는 편이 좋겠습니다.«

»목사 다회에는 흥미가 없다라, 그 말은 저의 자리를 깔고 기다림에는 흥미가 있다는 말씀이시군요? 소철 공자님이 속은 야릇한 녀석이실 줄은 몰랐어요. 그래도 마음에 들어요!« 모용진이 입을 가리고 웃었다. RS