제3891장 이렇게 처리해도 될까?

위소는 고작 속세계의 하찮은 녀석일 뿐인데, 설마 정말 이렇게 헤아릴 수 없이 깊은 실력을 지녔단 말인가?

맹각명은 이 순간 다시 위소를 바라보는 눈빛에 마침내 희미하게나마 두려움이 깃들었다. 위소가 처음 운계도에서부터 그와 맞서 왔지만, 이번이 처음으로 정면에서 겨루는 것이었고, 시험 삼아 겨뤄 본 결과는 맹동 같은 무리들이 위소에게 거듭 당한 데에도 결코 이유가 없지 않음을 증명하고 있었다.

이 결과에 그는 남모르게 가슴이 철렁했지만, 목적만은 이미 달성한 상태였다.

»여러 사제들, 위소가 상층의 배치를 거스른 것은 곧 반역이나 다름없다. 어서 나서서 이 역적을 붙잡아라. 호응하는 자에게는 모두 후한 상을 내리겠다!« 맹각명이 곧바로 냉소를 띠며 외쳐 호소했다.

그가 보기에 방금의 경고가 있었음에도 위소가 감히 이처럼 뭇사람 앞에서 거스른 이상, 반역의 죄명은 이미 철저히 성립된 것이나 다름없었고, 그야말로 죽은 목숨이니 더 이상 그에게 힘을 쓸 필요조차 없었다.

그를 무려 넉 달 동안 괴롭혀 온 숙적이 이토록 손쉽게 덫에 걸려 스스로 죽음을 자초하다니, 상황은 맹각명 자신도 예상치 못했을 만큼 순조롭게 흘러가, 오히려 비현실적으로 느껴질 정도였다.

어찌 되었든 오늘로써 마침내 마음의 큰 걱정거리 하나를 없앨 수 있게 되었으니, 위소라는 놈의 실력이 아무리 강하다 한들 결국은 머리 없는 얼간이일 뿐, 덫을 대충 꾸며 놓기만 하면 얌전히 걸려들어 죽을 터였다!

한편 나머지 청운각 신인들에게도, 위소라는 이 우두머리 신인을 없앨 수 있다면 맹각명이 말한 후한 상을 받는 것은 물론 이 이질적인 존재를 제거해 적어도 자신들이 그리 쓸모없어 보이지는 않게 될 수 있으니, 일석이조였다.

맹각명이 속으로 더할 나위 없이 득의양양해하고, 주위의 신인들이 은근히 위소 일행을 가운데로 포위해 들어가며, 이정명과 종영량이라는 두 내응자가 더는 참지 못하고 나서서 돕고자 할 즈음, 갑자기 위소가 웃었다.

»역적이라? 맹 사형의 속셈이 참으로 교활하군요. 그런데 한 가지 묻고 싶습니다. 제 죄명이 대체 무엇입니까?« 위소가 담담히 미소 지으며 입을 열었다.

»삼첩각의 진귀한 자원을 일부러 훼손하고, 또 상층의 결정을 거스른 데다 손을 써 항거하기까지 했으니, 이것이 어찌 역적의 죄명에 해당하지 않겠는가?« 맹각명이 못마땅한 듯 코웃음을 쳤다.

그 말을 듣자 위소의 웃음은 한층 더 의미심장해졌다. »뒤의 일은 차치하고, 첫 번째 일만 보자면, 삼첩각의 진귀한 자원을 일부러 훼손했다는 증거가 어디에 있습니까?«

맹각명은 냉소만 흘리고 아무 말 없이 손을 뻗어 영화 관사에게 청하는 시늉을 했다. 이런 일에 그가 입을 아껴 말할 필요는 없었다.

»실력도 없으면서, 사전에 경고하고 만류했음에도 억지로 영약 종자 마흔 알을 신청해 놓고는 결국 단 한 알도 길러 내지 못했으니, 이것이 어찌 증거가 아니겠는가?« 영화 관사가 험악한 낯빛으로 말했다.

위소가 가볍게 웃으며 고개를 저었다. »영화 관사, 말씀하신 것 중 다른 것은 다 맞습니다만, 딱 한 마디만 틀렸습니다.«

»어느 한 마디 말인가?« 영화 관사가 눈살을 찌푸렸다.

»한 알도 길러 내지 못했다는 말입니다. 누가 그런 소식을 전해 주던가요? 제가 알기로는 오늘이 마감일이고, 해가 지기 전까지는 아직 결론을 내릴 수 없을 텐데요.« 위소가 정색하며 말했다.

맹각명은 그 말을 듣자 문득 즐거워져 조소했다. »그래서 어쨌다는 것인가. 오늘에 이르러서야 설마 길러 낸 영약 종자를 만들어 낸다느니 할 셈인가? 한두 알 만들어 얼버무릴 생각이라면, 본 사형이 충고하건대 그 꼴은 그만두는 편이 낫겠다.«

살아남은 영약 종자는 오직 영약포의 특수한 조건에서만 배양할 수 있었다. 그래서 맹각명을 비롯한 다른 이들은 일찍이 위소의 마흔 알 영약 종자가 전멸하지는 않았다 하더라도 거의 다 죽은 것이나 다름없다고 단정해 버렸다. 마지막 날에 맞춰 대량으로 배양해 살려 낸다는 것은 누구도 해낼 수 없는 일이었다.

확실히 뒤의 일은 위소라 해도 해낼 수 없었지만, 앞의 일은 문제될 것이 없었다.

»영화 관사, 그리고 맹 사형, 만약 제가 내놓은 성적이 만족스럽다면, 오늘 이 일은 어떻게 하시겠습니까?« 위소가 속내를 담은 듯 담담히 미소 지었다.

»우리를 만족시킨다고?« 맹각명은 위소의 그 배 째라 하는 표정을 보고는 가슴이 저도 모르게 철렁 내려앉아, 참지 못하고 혼잣말을 중얼거리기 시작했다.

이 녀석, 설마 진짜로 길러 낸 종자를 오늘까지 아껴 두었다가 내놓을 생각인 건가. 다른 사람들은 그런 배짱이 없겠지만, 위소의 지금까지의 뻔뻔하고 능청스러운 작태로 보자면, 과연 그 가능성을 배제할 수 없었다!

맹각명이 눈알을 굴리다가 곧 음흉하게 웃었다. »그것도 간단하다. 네 수하인 소철과 교굉재 두 부하가 각각 여섯 알의 영약 종자를 제출했으니, 그들의 우두머리인 네가 성적이 부하들보다 못할 수는 없지 않겠나? 내 이 요구가 그리 지나치지는 않을 터인데?«

»맹 사형의 말씀은, 임 사제만 여섯 알의 살아남은 영약 종자를 제출한다면 오늘 이 일의 잘못은 그에게 있지 않다는 뜻입니까?« 괴로운 사형이 그 말을 듣고 눈을 반짝였다.

위소가 소철과 교굉재를 위해 영약 종자를 배양해 준 일을 그는 알고 있었기에, 그가 보기에 위소가 정말로 마지막 날까지 불장난을 하다가 여섯 알의 살아남은 영약 종자를 내놓는다 해도 그리 어려운 일은 아닐 터였다.

»흥! 여섯 알? 괴로운 사제, 네놈은 돼지 머리를 달았나? 사람 말을 못 알아듣나?« 맹각명이 못마땅한 듯 코웃음을 쳤다.

옆에서 맹동이 튀어나와 히죽이며 웃었다. »소철과 교굉재 두 녀석은 처음에 겨우 열 알의 종자를 받고도 여섯 알을 제출할 수 있었으니, 그 비율대로라면 위소는 마흔 알을 받았으니까 적어도 스물네 알은 제출해야 하는 것 아니냐? 이제 내 아홉 번째 사촌 형의 뜻을 알겠나?«

앞서 소철과 교굉재가 각각 여섯 알의 영약 종자를 배양해 살려 냈다는 소식을 들었을 때, 그와 맹각명은 이 둘이 분명 속임수를 썼다고, 어쩌면 밖에 나가 남에게서 모종을 사 왔을 것이라고 의심했지만, 증거가 없어 참고 참아 왔을 뿐이었다. 이제는 마침 이 일을 빌려 그들의 우두머리인 위소를 함께 곤경에 빠뜨릴 수 있게 되었다!

스읍! 괴로운 사형 일행은 문득 숨을 들이켰다. 마흔 알의 영약 종자 가운데 스물네 알을 배양해 살려 내라니, 빌어먹을, 영약포의 전문 인력들조차도 이 정도 경지에 이르지는 못할 터였다!

그러나 그들이 반박하기도 전에, 맹각명이 이미 앞장서서 싱글벙글 입을 열었다. »영화 관사, 이렇게 처리하는 것이 괜찮다고 보십니까?«

»맹 관사의 수하 일이라면 당연히 맹 관사의 결정을 따라야지요. 그저 남들이 납득할 만한 해명 하나를 원할 뿐입니다. 우리 영약포가 애써 배양한 이 마흔 알의 영약 종자를 공연히 낭비하게 내버려 두지만 않으면 되는 것입니다.« 영화 관사가 얼음장 같은 낯빛으로 말했다.

그는 어리석은 사람이 아니어서 맹각명이 이 기회에 말썽을 일으켜 문호를 정리하려는 듯하다는 것을 이미 알아차렸다. 그러나 그것은 그와 무관한 일이었고, 그의 입장에서 오늘 이곳에 온 유일한 목적은 닭을 죽여 원숭이에게 보여 주는 것이었다. 앞으로의 신인 평가에 규율을 세우기 위해서였다.

»다들 들었겠지. 이 기준은 영화 관사께서도 인정하신 것이다. 공사는 공사대로 처리하니, 위소, 네가 해내지 못한다면 사형인 내가 너에게 무정하게 대하는 것을 탓하지 마라.« 맹각명의 얼굴에 살기가 은근히 드러났다. (계속됩니다...)

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