제3892장 어찌 그리 조급한가?

고생하는 사형 몇 사람은 저도 모르게 서로 얼굴을 마주 보았다. 저 빌어먹을 놈이 뻔뻔하게도 공사공변이라고 말하는 판이니, 그의 기준대로라면 맹동 같은 무리들도 하나같이 매달려 몽둥이로 얻어맞아 본보기가 되어야 마땅하지 않은가?

스물네 그루! 소철과 교굉재조차 위소가 이렇게 많이 내놓을 수 있으리라고는 감히 믿지 못했다. 맹각명은 오늘 이 기회를 빌려 위소를 죽음의 길로 몰아넣을 작정이었다.

그런데 뜻밖에도 위소는 대수롭지 않다는 듯 웃으며 말했다. »스물네 그루? 맹 사형의 요구가 얼마나 높은지 알았더니, 눈썰미가 고작 이 정도라니 참으로 실망스럽군요.«

»하? 이 녀석이 또 무슨 헛소리를 지껄이는 거야?« 맹각명 일행은 일제히 멍해졌다가, 이내 모두 희롱하는 얼굴이 되었다. 위소라는 허세 부리는 두목은 정말 고칠 줄 모르는 버릇이었다. 이제 죽음이 눈앞에 닥쳤는데도 이 바보 같은 지랄은 여전했다.

위소는 그들을 상대하지 않고 몸을 돌려 동부로 들어가더니, 다시 나왔을 때에는 손에 예전에 영약포에서 지급했던 배양조 하나를 들고 있었다.

배양조 안을 본 맹각명 일행은 저도 모르게 서로 얼굴을 마주 보았다. 그 배양조 안에는 파릇파릇한 새싹 열 그루가 꽉 차게 들어 있었던 것이다.

이 새싹들을 보고 맹각명 무리는 다만 놀라고 있었는데, 영화 관사라는 계집애 같은 놈은 아예 넋이 빠져 버렸다. 단봉안을 꼿꼿이 뜨고 새싹들을 바라보는 눈에는 온통 믿기 힘들다는 기색뿐이었다.

»겨우 열 그루뿐이잖아, 아직 한참 멀었어!« 맹각명은 그래도 포기하지 못하고 말했다.

그러나 그 순간 그의 마음속은 오히려 안도로 가득했다. 다행히 방금 전에 한 수 생각을 더 남겨 두어 재치 있게 소철과 교굉재라는 두 반칙꾼을 문제 삼았지, 그렇지 않았더라면 오늘 이 일은 정말 위소의 허세에 제대로 넘어갈 뻔했다.

몰래 새싹 열 그루를 감춰 두고 마지막 제출 기한까지 꾹 참고 내지 않았다니. 위소라는 녀석은 틀림없이 자기네들이 와서 트집을 잡으리라는 것쯤은 진작 짐작하고 있었을 터였다. 참으로 교활하기 짝이 없는 놈이었다.

그래도 도가 한 자라면 마가 한 길이라 했다. 위소의 호시절도 여기까지일 뿐이었다. 그가 새싹 열 그루를 내놓을 수 있다고 해서, 설마 단숨에 스물네 그루를 내놓을 수 있겠는가. 발가락으로 꼽아 생각해 봐도 그건 도저히 있을 수 없는 일이었다. 반칙을 하지 않고서는 말이다.

»맹 사형, 내가 언제 이게 전부라고 했나?« 위소가 그를 바보 보듯 바라보았다. 그리고 몸을 돌려 다시 동부로 들어갔다.

»흥! 어디 끝까지 버티는지 내가 보자고……« 맹각명의 말은 채 끝나기도 전에 억지로 삼켜지고 말았다. 위소가 또 배양조 하나를 들고 나왔는데, 그 위에는 역시 파릇파릇한 새싹 열 그루가 있었던 것이다.

아이고! 맹각명은 눈알이 튀어나올 듯하였다. 다른 모용진과 맹동 일행도 얼굴에는 하나같이 어찌 된 영문인지 모르겠다는 기색이었고, 마음속으로는 같은 의문부호를 띄우고 있었다. 이 놈이 대체 어떻게 해낸 거지?

그들이 의문을 제기하기도 전에 위소는 또 몸을 돌려 동부로 들어갔다. 그리고 그가 다시 나왔을 때, 손에는 이렇다 할 배양조 두 개가 들려 있었다. 하나에는 새싹 열 그루가, 마지막 하나에는 새싹 아홉 그루가 담겨 있었다.

»자그마치 서른아홉 그루입니다. 맹 사형이 말한 기준에는 이미 도달했겠으니, 이제 방금 전 일에 대해 따져 봐도 되겠습니까?« 위소의 얼굴이 갑자기 차갑게 굳었다. »신인 관사 사형으로 있으면서 시비곡직도 가리지 않고 무작정 신인에게 손을 댔으니, 맹 사형, 이게 무슨 죄인지 나에게 설명해 주시겠습니까?«

위소의 말투에 깃든 서늘한 살기를 느끼고, 맹각명조차 저도 모르게 등골이 오싹해졌다.

삼첩각에서는 다른 평범한 제자라 해도 무작정 신인에게 손을 댔다면 이미 틀림없는 중죄였거니와, 하물며 그는 신인 관사 사형으로서 법을 알면서도 법을 어긴 몸이니 필시 죄가 한층 더 무거웠다. 이건 결코 말로만 그럴 일이 아니었다.

만일 정말로 위소가 이 일을 크게 키워 삼첩각 고위층까지 놀라게 하기라도 한다면, 그 맹각명은 틀림없이 감당하지 못할 것이었다. 영신각 삼각주로 승진하는 것은커녕, 지금 이 신인 관사 자리도 지켜 내지 못한 채 무거운 벌을 받게 될 터이니, 그때 가면 그가 이렇게 여러 해 동안 애써 닦아 온 공든 탑이 한순간에 무너지고 말 것이다!

일이 이 지경에 이르자, 온 장소의 모든 이가 완전히 넋을 잃고 말았다. 방금까지만 해도 분명히 불행을 당할 쪽은 위소였는데, 눈 깜짝할 사이에 일이 완전히 딴판이 되어 버린 것이다.

자그마치 서른아홉 그루의 파릇파릇한 영약 새싹이라니. 위소의 이 반격은 너무나 갑작스러웠고, 뺨을 때리는 손길도 너무나 매서웠다!

»히히, 두목님 위엄 있으십니다! 이제 너희 이 바보 같은 놈들 무슨 할 말이 있나 보자고!« 교굉재와 고생하는 사형, 소철 몇 사람은 서로 눈을 마주치며 득의양양하게 웃었다.

모두의 눈빛이 점차 심상치 않게 변하기 시작하여 나무가 쓰러지면 원숭이가 흩어지듯 할 기세가 보이자, 맹각명은 마음이 조급해졌다. 그러다 문득 번뜩이는 생각이 떠올라 소리쳤다. »잠깐! 네놈은 당초 영약 종자 마흔 알만 받았을 뿐인데, 지금와서 단숨에 새싹 서른아홉 그루를 내놓았다. 나는 네가 반칙을 했다고 의심할 충분한 이유가 있다!«

»반칙?« 위소가 가부를 논하지 않겠다는 듯 눈썹을 추어올렸다. »말이라는 건 책임이 따르는 법입니다. 맹 사형께는 잘 생각해 보신 뒤에 말씀하시는 게 좋을 듯하니, 그렇지 않으면 신인 습격에다 악의적 비방이라는 죄목까지 더해져서, 그때는 사제가 이치를 내세워 봐주지 않아도 원망하지 마십시오.«

맹각명은 마지막 한 줄기 구명초를 붙잡았다고 여겼는지, 얼굴에 확신을 띠고 냉소를 내뱉었다. »마침 영화 관사께서 여기 계시니, 반칙인지 아닌지 그분께서 가장 잘 아실 것이다.«

영약 종자 마흔 알로 끝내 새싹 서른아홉 그루를 만들어 냈다니, 그것도 한 번에 해냈다니. 이게 반칙이 아니라면 맹각명은 차라리 자기 목을 뽑아 위소에게 공으로 차라고 내주고 싶은 심정이었다!

그의 눈에는 위소의 이 서른아홉 그루 새싹이 어디선가 싼값에 긁어모아 숫자를 채운 것일 따름이었다.

»좋습니다. 그럼 영화 관사께서 판정하시게 하지요.« 위소가 가볍게 웃으며 태연하게 고개를 끄덕였다.

두 사람이 말을 주고받는 동안, 영화 관사라는 계집애 같은 놈은 위소가 내놓은 이 서른아홉 그루 영약 새싹에 온 정신이 빠져 헤어 나오지 못하고 있었다. 모두가 한참을 기다린 뒤에야 그는 아이고 소리를 내며 이마를 짚고서야 정신을 차렸다.

맹각명의 간절한 시선이 쏟아지는 가운데, 영화 관사는 그의 얼굴과 위소의 얼굴을 한 바퀴 훑어보고 나서야 입을 열었다. »영약 종자 마흔 알로 새싹 서른아홉 그루를 살려 냈다니, 청운각 신인들의 이런 초라한 환경은 말할 것도 없고, 영약포의 가장 알맞은 환경에서 최고의 전문 인력이 손을 댄다 한들 이토록 높은 생존율에는 도달할 수 없습니다.«

»들었나? 영약포 수석 전문가이신 영화 관사께서 친히 하신 말씀이다!« 맹각명이 득의양양하게 말했다.

그러나 위소는 담담히 말했다. »맹 사형, 어찌 그리 조급한가? 영화 관사께서 말씀을 다 마치신 뒤에 기뻐하셔도 늦지 않습니다. 그렇지 않으면 당당한 관사 대사형이 우스운 광대가 되어 모두 체면을 잃을 테니, 그렇지 않습니까?«

(계속)

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