제3897장 위험한 순간

»두목, 저를 얕보지 마세요. 두 사람이 있는 한 저도 있습니다.« 소철이 곧바로 입장을 밝혔다.

교굉재는 그 말을 듣고 잠시 멍해지다가 얼굴이 숙연해졌다. 그는 서둘러 손을 저으며 말했다. »두목, 소철, 이번 일은 내 문제야. 나 혼자 목숨을 거는 건 당연한 일이지만, 너희 둘까지 끌어들이는 건 옳지 않아. 무슨 일이라도 생기면 평생 마음이 편치 않을 거야. 어서들 가라!«

위소는 그의 등짝을 한 번 치며 웃었다. »혼자만 믿고 살아남을 수 있을 거라고 생각하나? 됐고, 쓸데없는 소리로 시간 낭비하지 말고 얼른!«

교굉재는 두 사람을 깊이 바라보더니 더는 지체하지 않고 곧바로 고개를 돌려 그 새끼를 향해 달려들었다. 다 자란 귀안금조가 언제 돌아올지 모르는 상황에서, 그 전에 포섭에 성공하지 못한다면 모든 것이 물거품이 될 터였다.

영수를 복종시키려면 최소한 두 가지 필요 조건이 있었다. 하나는 상응하는 급의 영총 부적이 있어야 하고, 다른 하나는 포획자가 직접 영수를 다치게 제압한 뒤 영수의 피를 얻어야 하는 것이었다.

이 귀안금조 새끼의 현재 실력은 대략 천계 초기 정도였지만, 막상 싸움이 붙으면 천계 중기의 숙련자라 해도 어쩌면 이기지 못할 터였다. 게다가 맹금이기에 하늘에서의 천연적 우위를 지니고 있었다.

교굉재는 어쨌든 축기 초기의 숙련자였다. 그의 실력으로 이 새끼를 상대하는 것은 물론 충분했지만, 전제는 상대가 도망가지 않는다는 것이었다. 만약 정말로 날아올라 하늘로 도망친다면, 그와 위소 일행은 아무런 방법이 없었다.

다행히도 이 새끼는 아까부터 줄곧 짹짹거리며 울어대면서도 날아 도망칠 생각은 하지 않았고, 계속 둥지에 웅크린 채 위소 일행을 노려보고 있었다. 교굉재가 달려들어도 곧바로 날아가지 않았고, 오히려 아직 다 자라지 않은 날카로운 발톱으로 몸을 돌려 맹렬하게 할퀴었다.

축기 초기의 숙련자인 교굉재조차 그에게 뼈가 보일 만큼 깊은 발톱 자국을 여러 군데 남겼으니, 그 전투력의 맹렬함을 짐작할 만했다.

»두목, 이 새끼 아직 날 줄 모르는 거 아니에요? 그러니 어서 도망가지 않는 거죠?« 옆에서 지켜보던 소철이 의아하다는 듯 물었다.

강한 영수일수록 성장 기간이 더욱 길었다. 귀안금조 같은 경우는 개체가 이미 상당히 커 보이고 실력도 천계 초기에 이르렀지만, 다 자라기까지는 적지 않은 시간이 남아 있었다. 이런 시기에 아직 날지 못하는 것은 지극히 정상적인 일이었다.

위소가 생각에 잠긴 듯 말했다. »그럴지도 모르지. 하지만 귀안금조 같은 흉조는 실력이 강할 뿐 아니라 지극히 음험하고 교활해서, 나는 이 새끼가 무슨 좋지 않은 속내를 품고 있는 것 같아.«

»설마요, 그럼 이 작은 녀석이 얼른 도망치지 않고 일부러 우리를 붙잡아 두면서 다 자란 귀안금조가 돌아오길 기다린다는 뜻이에요?« 소철은 그 말을 듣고 귀신이라도 본 듯한 표정을 지었다.

»불가능한 것은 없지. 이 정도 실력의 영수는 영지가 이미 매우 높아서 음모나 계략을 부리는 것이 인간보다 뒤지지 않아. 절대 얕봐서는 안 돼.« 위소가 감회에 젖어 말했다.

지난번 신인 시련에서 자신을 거의 죽일 뻔했던 귀안금조든, 그가 죽인 구미천운표든, 그 속에서 드러난 속셈은 등골이 오싹할 정도였다. 위소가 눈앞의 이 새끼를 그렇게 짐작하는 데는 나름의 이유가 있었다.

다른 것은 차치하고, 아까 이 새끼가 줄곧 울부짖고 있었으니 그 부모와 어쩌면 어떤 감응의 연결이 있을지도 몰랐다. 다 자란 귀안금조는 이미 돌아오는 길에 올랐을 수도 있었다.

두 사람이 이야기하는 사이 교굉재는 이미 새끼를 성공적으로 제압했다. 그 대가로 온몸에 처참한 발톱 자국 열몇 군데를 남겨야 했지만, 어쨌든 시간이 한정되어 있어 이곳에 한 초라도 더 머물면 그만큼 위험이 커졌으니, 그 정도 상처만 입은 것은 오히려 이득이라 할 만했다.

새끼의 피와 자신의 피를 섞어 영총 부적 위에 바른 뒤 그것을 새끼의 이마에 붙였다. 이번 모험의 성패는 이 한 수에 달려 있었다.

이론상으로는 하급 영총 부적으로도 천계 대원만 급의 영수까지 포섭할 수 있었지만, 그것은 어디까지나 이론일 뿐이었다. 급이 높은 영수일수록 포섭 난이도가 높고 성공률도 낮아진다는 것은 예로부터 변하지 않는 이치였다.

하급 영총 부적으로 무급이나 황급 영수를 포섭하는 것은 거의 확실했지만, 천계라는 경지에 이르면 성공률은 이미 사 할 이하로 떨어졌다. 사전 준비를 아무리 철저히 해도 최종적으로 뜻대로 성공할 수 있을지는 결국 운에 달려 있었다.

영총 부적으로 영수를 포섭할 수 있는 이유는, 그 작용이 기본적으로 강력한 세뇌에 해당하기 때문이었다. 일단 주인을 인식하는 데 성공하면 영총과 주인 사이에 정신적 연결이 형성되어 영총이 오로지 명령에만 따르게 되었다.

다른 존재들, 높은 급의 영수를 포함해서 말하자면, 그를 죽일 수는 있어도 굴복시키지는 못했고, 영수들 사이의 등급 위압조차 효과를 잃었다.

이것이 영총 부적의 이점이지만, 단점은 주인에게 적지 않은 정신적 부담을 안긴다는 것이었다. 영총을 세뇌할 때 주인 자신도 부작용을 받아야 했고, 게다가 이 정신적 연결은 장기적으로 존재하기에, 영총이 두 마리만 더 늘어나도 주인은 정신이 붕괴될 가능성이 컸다.

그 외에도 영총 부적으로 포섭된 영총은 어느 정도 영성이 말살되기에, 실제 실력은 야생 영총보다 한 수 아래였다.

위소와 소철은 애가 타게 반 향이 넘는 시간을 기다린 끝에야 교굉재가 길게 탁한 숨을 내쉬며 말하는 것을 들었다. »됐다.«

그때 새끼는 이미 완전히 기절해 있었지만, 위소와 소철은 그 몸에서 본래의 거칠고 길들지 않은 흉포한 기질이 사라지고, 그 자리에 영총 특유의 온순함이 몇 분 더해진 것을 뚜렷이 느낄 수 있었다.

다소 아쉬운 일이었지만 피할 수 없는 것이었다. 얻는 것이 있으면 잃는 것도 있는 법이었다.

»왔다!« 세 사람이 서둘러 철수하려는 찰나, 위소는 갑자기 눈꺼풀이 꿈쩍하더니 이내 하늘이 어두워지는 것을 느꼈다. 머리 위가 이미 거대한 검은 그림자에 뒤덮여 있었다.

결국 이 재앙을 피하지 못했다. 다 자란 귀안금조가 돌아온 것이다!

이 하늘의 패자급 존재가 뿜어내는 강대한 위압을 느끼며, 소철과 교굉재는 저도 모르게 얼어붙었다. 날개를 한 번 펄럭이는 것만으로도 무수한 거목이 허공에서 꺾여 나갔으니, 이 얼마나 무서운 위세인가!

»너희 둘은 얼른 가, 새끼는 내가 데리고 갈 테니 따로 움직여, 빨리!« 위소가 다급하게 서둘러 분부했다.

새끼를 곁에 데리고 있으면 귀안금조의 주의를 끌 수 있어 소철과 교굉재는 그리 큰 위험에 빠지지 않을 터였다. 그리고 자신으로 말하자면 귀물건이라는 큰 신이 지켜주고 있으니 생명 안전 역시 걱정할 것이 없었다.

소철과 교굉재는 동시에 멍해졌다. 이런 시기에 새끼를 건드리는 것은 그야말로 목숨을 거는 일이었다. 주인인 교굉재의 본래 생각대로라면 이때는 새끼를 아예 신경 쓰지 않고 셋이서 얼른 도망치는 것이었다. (미완, 계속…)

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