제3898장 목표가 사라졌다

함께 데리고 행동한다면 그 사람이 귀안금조의 표적이 될 뿐 아니라 속도마저 크게 발목이 잡혀, 결말은 거의 죽음일 수밖에 없었다.

그러나 위소가 이렇게 한 데는 나름의 계산이 있었다. 소철과 교굉재 두 사람이 안전하게 도망치도록 엄호하려면, 새끼를 데리고 있어 머리 위의 귀안금조를 끌어들이는 것만 한 선택이 없었다.

게다가 그 녀석이 방금 전 그에게 일러준 것이 있었다. 이런 새끼는 일단 인간에게 정복되어 영총이 되면 야생 영수 무리에서 완전히 벗어나게 되는데, 만약 영수인 부모가 그것을 발견하면 더는 보호하거나 먹여 살리지 않고 오히려 곧바로 죽여 버린다는 것이었다.

이미 세뇌되어 오직 주인의 명령만 따르게 된 탓에, 부모의 눈에는 더할 나위 없는 이단으로 비쳤고, 그러니 없애 버리는 것이 속 시원한 일이었다.

하지만 소철과 교굉재 두 사람은 이런 사정을 알 리 없었고, 사실 알았다 한들 두 사람이 위소에게 이토록 위험한 짓을 하게 내버려두지는 않았을 터였다.

특히 교굉재라면, 오늘 영총을 정복하려는 충동적인 행동 때문에 위소를 죽게 만든다면 남은 생애 내내 자책과 후회 속에 살아야 할 것이니, 죽는 것만 못할 노릇이었다.

그러나 두 사람이 입을 열 기회는 없었다. 위소가 기절해 깨어나지 않는 새끼를 등에 업은 것을 본 순간, 머리 위의 귀안금조가 곧바로 크게 노하여 두 날개를 맹렬히 휘둘렀고, 비할 데 없이 강력한 강풍이 머리 위로 덮쳐 내렸다.

쾅! 발밑의 이 큰 나무는 다섯 사람이 둘레를 안아야 할 만큼 매우 굵었으나, 그럼에도 귀안금조가 일으킨 강풍을 견디지 못하고 굉음과 함께 주위의 수십 그루 큰 나무들과 함께 우지끈 부러져 내렸다.

소철과 교굉재 두 사람은 발을 붙이지 못하고 그대로 땅에 추락했으나, 다행히 두 사람 모두 축기 초기의 숙련자여서, 비록 처절한 꼴이 되고 특히 교굉재는 부상 때문에 큰 피를 한 모금 토해 냈지만 그렇다고 그대로 떨어져 죽지는 않았다.

부러진 나무와 부러진 가지가 어지러이 날리는 혼란 속에서, 두 사람이 겨우 몸을 추슬렀을 때 위소는 이미 종적을 감춘 뒤였고, 머리 위의 다 자란 귀안금조조차 간 곳이 없었다.

교굉재는 당장 다급해져 곧장 위소를 찾으러 가려 했으나 소철이 막아섰다. »지금처럼 피를 토하는 상태로 쫓아간들 두목에게 짐이 될 뿐이야. 걱정 말게, 두목은 애초에 자신 없는 일은 하지 않아. 저렇게 나섰다면 반드시 방법이 있을 거야.«

»그렇다고 우리가 두목을 이대로 버리고 갈 수는 없잖아?« 교굉재가 초조하게 말했다.

»그럼 잠깐만 기다려 줘. 내가 올라가서 볼게.« 소철이 그렇게 말하자마자 곧바로 몸을 날려 멀지 않은 큰 나무 위로 올라갔다.

이 끝없는 밀림 속에서 위소를 찾는 것은 도무지 현실성 없는 일이었다. 지금으로서 유일한 방법은 귀안금조를 통해 위소의 위치를 가늠하는 것뿐이었는데, 귀안금조는 몸집이 거대해도 이 아래에 서서는 좀처럼 보이지 않으니 나무 꼭대기까지 올라가야만 했다.

교굉재도 따라 올라가고 싶었지만 그는 민첩한 유형의 숙련자가 아니어서 나무에 오르자면 언제가 될지 알 수 없었고, 게다가 지금은 부상까지 입은 터라 아래에서 소철의 소식이나 기다릴 수밖에 없었다.

조마조마한 마음으로 잠시 기다린 뒤, 소철이 꼭대기에서 날아 내려오는 것을 보고 교굉재가 서둘러 다가가 물었다. »어때? 두목은 어떻게 됐어?«

소철은 기묘한 표정으로 머리를 긁적이며 말했다. »글쎄, 뭐라고 해야 할지 모르겠네.«

»뭐가 뭐라고 해야 한단 말이야? 두목이 위험에 빠진 거야? 빨리 말해 봐!« 교굉재가 더욱 다급해졌다.

»아니야, 아니야. 지금 귀안금조는 대략 북쪽 십여 리 밖에 있어. 그런데 내가 봤을 때 그놈이 줄곧 그 자리 주변을 맴돌고 있었어. 계속 찾고 있는 듯한데, 좀처럼 내려앉지를 않는 거야.« 소철의 말투에는 믿기지 않는다는 기색이 묻어 있었다.

»무슨 뜻이야?« 교굉재는 여전히 알아듣지 못했다.

소철이 턱을 만지작거리며 추측했다. »내 느낌으로는, 이 귀안금조가 두목의 행방을 놓친 것 같아. 그래서 저렇게 배회하며 맴돌고 있는 거지.«

»그게 말이 돼?« 교굉재는 저도 모르게 얼어붙었다.

귀안금조는 축기 중기 이상의 강력한 영수이자 하늘의 패자급 맹금으로, 그 감지 능력이 막강한 것은 의심할 여지가 없었다. 일단 그놈에게 포착되면 실력이 그보다 위인 숙련자조차 벗어나기 어려울 터인데, 하물며 위소야 말해 무엇하겠는가.

»두목이 어떻게 해낸 건지는 나도 모르겠어. 하지만 지금 보기로는 정말 그런 것 같아.« 소철 역시 믿기 어려운 얼굴이었지만, 눈으로 본 것이니 믿지 않을 수 없었다.

»그럼 이제 우리 어떻게 하지?« 교굉재가 머리를 긁적였다. 위소가 위험에 빠졌다면 그의 성미상 두말없이 뛰어들었겠지만, 지금 이런 상황은 도무지 종잡을 수가 없었다.

소철이 잠시 생각하더니 말했다. »내 보기에는 두목 쪽으로는 갈 수 없을 것 같아. 그랬다간 도움이 되기는커녕 오히려 일을 그르칠 가능성이 커. 그렇다고 여기에 오래 머물 수도 없어. 저 귀안금조가 두목을 못 찾으면 되돌아올지도 모르니, 우선 떠나는 게 상책이야. 그다음에 두목과 합류할 방법을 생각하자.«

»그…… 알았어.« 교굉재는 여전히 위소의 처지를 걱정했지만, 지금 상황에서는 무턱대고 뒤쫓아가는 것이 가장 어리석고 일을 그르치는 선택임이 분명했기에 소철의 말대로 할 수밖에 없었다.

이야기는 두 갈래로 나뉜다. 이때 위소 쪽은 소철의 추측대로, 과연 귀안금조의 추격을 성공적으로 벗어나 있었다.

머리 위의 이 귀안금조는 지난번 신인 시련 때 마주친 그놈과 실력이 비슷해 역시 축기 중기였다. 본래 위소의 현재 실력으로는 그놈에게 포착된 뒤 벗어나기가 매우 어려운 일이었고, 처음부터 끝까지 그 녀석도 나서서 돕지 않았다.

이번에 이토록 순조로웠던 것은 교굉재가 방금 정복한 이 새끼 덕분이었다.

물론 머리 위의 귀안금조가 보기에는 이 새끼가 더할 나위 없는 신호기였다. 이런 새끼를 업고 있으면 위소는 수백 와트짜리 큰 전구를 인 양 아무리 빨리 움직여도 그놈의 감지를 피할 수 없었다.

그러나 등잔 밑이 어둡다는 옛말이 있듯, 귀안금조는 본래 위소를 직접 포착할 수 있었지만 새끼라는 천연의 큰 전구가 존재하는 이상 자연스레 새끼 쪽에 포착을 걸어 두었던 것이다. 그놈은 알지 못했다. 위소의 몸에는 옥패 공간이라는 금손가락이 있다는 것을.

귀안금조를 소철과 교굉재 두 사람에게서 끌어낸 뒤, 위소는 곧바로 새끼를 옥패 공간에 밀어 넣었다. 그리하여 의심할 여지 없이 귀안금조는 순식간에 위소의 행방을 완전히 잃어버렸으니, 마치 눈이 갑자기 멀어 버린 것과 같았다.

그래서 소철이 목격한 그 장면이 나온 것이다. 귀안금조가 줄곧 머리 위를 배회하며 맴돌았으나 끝내 위소의 모습을 찾아낼 수 없었던 것이다.