제3942장 상고의 정토

위소는 이에 별다른 이견이 없어 곧바로 고개를 끄덕여 받아들였으나, 그를 다소 의아하게 만든 것은 진흑호의 가게에서 은옥 카드로도 결제가 가능하다는 점이었다. 방시 외곽 거리와 중간 거리를 통틀어 놓고 봐도 이곳 하나뿐이고 다른 분점은 없다.

은옥 카드라는 물건 자체가 본래 보기 드문 고급품이거니와, 남천용 같은 축기 후기 정점의 명수조차 구하지 못했으니 그 희귀함이 어느 정도인지 미루어 짐작할 수 있었다.

더욱이 상점 쪽으로 말하자면 은옥 카드 결제 자격을 갖출 수 있는 곳은 그야말로 극소수로, 북도에서는 홍씨상회 같은 상업 연맹의 거두가 아니고서는 평범한 상점은 이 자격이 없었다.

이로 미루어 보건대 진흑호라는 사람은 겉으로 보이는 것보다 훨씬 만만한 인물이 아니었다. 발이 넓은 만큼 뒤배경도 단단할 수밖에 없었으니, 그저 외곽 거리의 평범한 작은 상인이라고 얕보았다가는 자칫 큰 코 다칠지도 모를 일이었다.

위소는 마음속으로 무언가 꿈틀거리는 것을 느끼며 즉석에서 생각을 바꾸어 말했다. »진흑호 형제, 영수 장사 말고도 영약 쪽에도 혹시 손을 대고 있소?«

진흑호가 잠깐 멍하더니 곧 답했다. »그야 물론이지요. 영수와 영약은 따로 떼어놓을 수 없는 법이니까요. 다만 제 주력은 계속 영수 쪽에 있어서 영약은 그다지 신경 쓰지 못했을 뿐입니다. 임 형제, 왜 그런 걸 물으시죠?«

»요즘 영약 몇 가지를 모으고 있는데, 좀 희귀한 것들이라 보통은 구하기가 어렵군. 그런데 나는 방시에 거의 오지 않으니, 자네가 이 일을 좀 도와줄 수 있을까 해서 말이지.« 위소가 말했다.

시심영롱초를 찾는 일은 본래 홍종에게 부탁할 생각이었으나, 지금 진흑호의 역량을 보고 나니 생각이 바뀌지 않을 수 없었다. 이 물건의 유통 경로를 아는 사람이라면 어쩌면 시심영롱초를 구해낼 수 있을지도 몰랐기 때문이다.

»그렇군요……« 진흑호는 습관처럼 수염을 쓸어내리다 고개를 끄덕이며 승낙했다. »좋습니다. 임 형제, 필요한 영약을 적어주시면 제가 이쪽에서 눈여겨보고 있다가, 혹시 들어오는 게 있으면 먼저 사두겠습니다. 이렇게 하면 되겠습니까?«

»정말 고맙네. 가격 같은 건 얼마든지 상의하면 되고, 그때 가서 자네가 손해 보는 일은 없을 걸세.« 위소는 마음속으로 기뻐하며 이내 종이에 영약 목록을 적어 내려갔다. 그 안에는 시심영롱초 외에도 몇 가지 그다지 흔치 않은 영약이 함께 적혀 있었는데, 물론 남의 눈을 속이기 위해서였다.

진흑호가 대충 훑어보더니 눈빛에 호기심이 어렸지만, 그래도 눈치 있게 더 캐묻지 않고 곧바로 말했다. »임 형제, 걱정 마십시오. 이 영약들이 확실히 구하기 어려운 물건이긴 하지만, 제 진흑호의 인맥이라면 별문제 없을 겁니다. 좋은 소식만 기다리시면 됩니다.«

제법 큰소리였으나, 이 진흑호에게 대입해 보면 조금도 어색함이 없었다. 마치 그는 태생부터 이렇게 신통광대한 인물인 듯했으니, 위소조차 저도 모르게 속으로 감탄했다. 이 자 또한 참으로 기인임에 틀림없었다!

일을 마친 위소는 진흑호의 상점을 나서 곧바로 안쪽 거리로 향했다. 고기를 잡으려면 그물을 넓게 던져야 하는 법, 진흑호를 눈여겨본다 한들 희망을 한 사람에게 전부 걸어둘 수는 없으니 홍씨상회에도 한 번 들러야 했다.

어차피 축기 금단은 축기기 전체에 두루 유용한 법이니, 시심영롱초는 위소에게 많으면 많을수록 좋았고 소화 못 할 걱정도 없었다.

안쪽 거리로 향하는 길에 위소는 외곽 거리와 중간 거리의 자그마한 상점들도 잊지 않고 살폈다. 이런 곳에서 고급 물건이 나오는 일은 드물었지만, 잘만 살피면 혹시 횡재를 줍는 기회가 있을지도 몰랐다.

견문이 넓고 안목이 뛰어난 이들 중에는 심지어 이런 횡재를 주워 모아 생계를 꾸리는 자도 있었으니, 이를테면 어강이 예전에 바로 이런 장사를 했었다.

위소는 어강처럼 장서각에 삼 년이나 틀어박혀 온갖 진귀한 보물을 익히지는 못했지만, 그의 몸속에는 귀물 같은 녀석이 하나 숨어 있지 않은가!

어강이 고서와 고전을 아무리 많이 읽었다 한들, 정말 안목을 따지고 보면 열 명을 합쳐도 귀물 하나를 당하지 못할 터였다.

방시에 이렇게 많은 상점이 있으니 진정 마음을 먹고 살핀다면 언제든 횡재를 주울 수 있는 법, 아니나 다를까 위소는 곧 눈에 잘 띄지 않는 길가의 작은 좌판에서 뜻밖의 기쁨을 발견했다.

파란 풀 한 화분, 이름은 남광초로 그리 흔한 영약에 속했다. 그러나 위소가 진짜 눈여겨본 것은 이 남광초가 아니라 화분 속 그 누구도 관심을 두지 않을 검은 흙더미였다.

귀물이 귀띔해 주지 않았다면 위소도 알아채지 못했을 것이다. 평범하기 그지없는 남광초에 비해 이 검은 흙더미의 내력은 제법 만만치 않았다.

이름은 정토. 귀물의 말에 따르면 이 흙은 상고 시기에만 존재했던 것으로, 생명의 영성을 잉태해 낼 수 있는 신비한 흙이었다. 이후 환경이 변하면서 정토는 상고 이후 차츰 전설 속으로 사라졌고, 이제는 아무리 큰돈을 들여도 찾을 수 있을지 장담할 수 없는 물건이었다.

위소의 가슴을 두근거리게 한 것은, 정토를 주기(鑄器)에 쓰면 병기에 영성을 더할 수 있다는 점이었다. 그런데 이 병기의 영성이라는 것은 말로 다 표현할 수 없이 오철한 것이었다.

공격력을 높여주지도 않고 다른 특수 능력을 더해주지도 않으며, 단기간에는 별다른 직관적 효과를 볼 수 없지만, 병기의 영성이라는 것은 현묘하기 그지없어 시간이 오래 지나야 비로소 그 신비가 서서히 드러나는 법이었다.

영성을 지닌 병기와 그렇지 못한 병기는 완전히 다른 차원의 존재였다.

영성이 없으면 영원히 죽은 물건일 뿐이지만, 일단 영성이 생겨나면 무한한 가능성을 지녔다는 뜻이니, 전설 속의 성장형 병기조차 더 이상 아득한 이야기만은 아니게 되는 것이다.

먼저 만년 수정이 있었고 뒤이어 상고의 정토가 있었으니, 이로써 위소는 이후 고물왕과의 만남에 더욱 흥미가 솟았다. 그때가 되면 정강 법장이 최종적으로 어떤 모습으로 승급할지, 생각만 해도 기대되는 노릇이었다.

다만 당장 급한 것은 역시 정토를 먼저 손에 넣는 일이었다.

»주인장, 이 남광초는 어떻게 파시오?« 위소가 아무렇지 않은 기색으로 물었다.

횡재를 줍는 일은 요컨대 조용히 큰돈을 버는 것이니, 상고의 정토가 만나기 어려운 지극한 보물임을 알면서도 얼굴에 조금도 이상한 기색을 드러내서는 안 되었다.

횡재를 줍는 일은 방시에서 수시로 일어나기에 좌판 주인은 누구나 이에 극도로 민감했다. 위소가 조금이라도 틈을 보인다면 일이 꼬일지도 모를 일이었다.

좌판 주인은 위소를 위아래로 훑어보았다. 어렴풋이 이 얼굴이 낯익은 듯도 했지만 확실히 기억나지는 않았다. 어차피 요즘 두 달 남짓 남천관과 어강 쪽이 점차 기세를 거두고 있었으니, 그가 임이의 초상을 본 적이 있다 한들 지금은 인상이 이미 흐릿해졌을 터였다.

»은옥 일곱 개요!« 좌판 주인은 더 생각할 것도 없이 두말없이 값을 불렀다.

위소는 저도 모르게 웃음이 났다. »주인장, 이건 사람 잡는 값이오. 남광초 같은 건 확실히 가치가 있긴 하지만 그저 아주 흔한 영약일 뿐이고, 이걸 파는 곳이 여기 하나뿐인 것도 아니니 이 가격은 너무 터무니없소.« R1152