제3943장 비밀이 들켜 버렸다

위소는 조금도 당황하지 않고 한 손을 내밀었다. »다섯 개요. 한 개라도 더는 안 됩니다.«

»이런……« 노점 주인은 아직 더 실랑이를 벌이고 싶었지만 위소의 표정이 단호한 것을 보고, 다섯 개 영옥이라는 가격도 남광초에 비하면 이미 꽤 남는 장사라는 생각에 마침내 고개를 끄덕였다. »좋습니다, 그럼 다섯 개 영옥으로 하죠. 담아 드리겠습니다.«

말을 마치자 노점 주인은 습관적으로 남광초를 화분에서 파내려 했다. 영약을 사러 오는 이들은 대개 연단을 하기 위해서이지 사서 기르려는 게 아니었기에, 보통은 봉지에 담아 가져가기 마련이었다. 휴대하기도 편했으니까.

위소는 눈꺼풀이 파르르 떨려 급히 제지했다. »잠깐, 주인장, 그냥 화분째로 주세요. 제가 가져가서 기르겠습니다.«

무슨 농담인가. 그가 노린 것은 화분 속의 상고 정토였고, 남광초를 사는 것은 그저 눈을 속이기 위한 방편일 뿐이었다.

»좋습니다, 마음대로 하시죠.« 어차피 평범하기 짝이 없는 화분일 뿐이니 노점 주인은 달리 의심하지 않고 곧바로 고개를 끄덕여 응했다.

그제야 위소는 안도의 한숨을 내쉬며 영옥을 꺼내면서 슬쩍 떠보았다. »실례지만 여쭤보겠습니다. 주인장은 평소에 어디서 영약을 재배하십니까? 보아하니 이 영약들의 품질이 모두 상당히 좋은데요.«

이 떠보는 말은 사실 상대가 어디서 흙을 파 왔는지 알고 싶어서였다. 만일 알아낼 수 있다면 어쩌면 정토를 더 구할 수 있을지도 몰랐다.

»허허, 과찬이십니다. 저는 영약을 재배할 줄은 모릅니다. 이건 모두 남에게서 사들인 것이지요. 이 남광초 같은 경우도 화분과 흙까지 몽땅 낯선 산수에게서 받은 겁니다.« 노점 주인은 위소의 손에서 영옥을 받아 들고 기분이 좋아져서 껄껄 웃었다.

»그렇군요.« 위소는 적잖이 실망하며 고개를 끄덕였다. 낯선 산수라면 아무리 더 캐물어 봤자 소용없으니 그만두는 수밖에 없었다.

그러나 위소가 이 남광초 화분을 들고 몸을 돌려 떠나려는 찰나, 등 뒤에서 갑자기 극히 익숙한 목소리가 들려왔다. »림 소협, 이런 곳에서 만나다니 참 우연이군요.«

위소의 몸이 순간 굳어 버렸다. 고개를 돌리지 않고서도 이 목소리의 주인이 누구인지 쉽게 판단할 수 있었다. 뜻밖에도 숙적 맹각명이었다.

이 녀석이 어째서 여기에 나타난 거지?

그런데 위소를 더욱 섬뜩하게 만든 것은, 자신이 분명 천사면구를 쓰고 있는데도 맹각명이 어떻게 자신을 알아볼 수 있었느냐는 점이었다.

위소가 경악하고 있을 때, 맹각명은 이미 그의 곁으로 다가와 평소와 달리 일부러 친근한 척하며 그의 어깨를 툭툭 두드리고 얼굴 가득 웃음을 띠며 말했다. »림 소협, 우리 사이에 조그마한 앙금이 있다 한들 굳이 모르는 척할 필요까지야 있겠습니까? 어쨌든 저는 당신네 관사 대사형이지 않습니까!«

피할 수가 없어 위소는 마지못해 그와 정면으로 마주하며 어리둥절한 표정을 지어 보였다. »당신 누구십니까?«

맹각명은 그 말에 잠시 멍하니 위소를 바라보더니, 이윽고 얼굴색이 확 변하며 어색한 기색을 띠었다. »아, 당신이 위소가 아니었군요. 제가 사람을 잘못 봤습니다.«

위소는 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다. 자신을 알아보지만 않았다면 그만이었다. 만일 맹각명이 림이와 자신이 동일 인물이라는 것을 눈치챈다면, 이 일은 정말로 위험해질 터였다.

그때 맹각명이 남천관 쪽에 이 소식을 흘리기라도 한다면, 비록 위소가 지금 축기 중기의 실력을 지니고 있다 한들 그처럼 강력한 적수를 상대하기는 어려울 것이며, 목숨을 부지할 수 있을지조차 미지수였다.

더 머무를 생각이 없었던 위소는 이 남광초 화분을 집어 들고 맹각명을 힐끗 쳐다본 뒤 곧바로 몸을 돌려 떠났다.

위소가 황급히 사라지는 뒷모습을 바라보며 맹각명은 무언가 생각에 잠긴 듯 턱을 문지르더니 저도 모르게 중얼거렸다. 뒷모습을 보니 이자는 어쩜 위소와 똑같은가. 체형이 닮은 것뿐만 아니라 온몸에서 풍기는 기품까지 판에 박은 듯하니, 이거 참 진짜로 귀신이라도 본 기분이군!

무심코 맹각명의 시선이 노점 주인의 손을 스쳐 지나가다가, 그는 문득 흠칫했다. 주인장의 손에 들린 영옥 하나가 어쩐지 몹시 익숙하게 느껴졌기 때문이다.

»주인장, 그 영옥 좀 보여 주시죠!« 맹각명의 머릿속에 번뜩 스치는 것이 있어 그가 급히 외쳤다.

»왜 그러시죠?« 노점 주인은 경계하는 얼굴로 그를 바라보았다. 이자는 머리에 문제가 있는 건가. 어째서 뜬금없이 남에게 영옥을 내놓으라고 하는 거지. 대낮에 강도질을 하겠다는 건가?

맹각명은 아무렇게나 영옥 두 개를 꺼내 상대방 앞에 내던지며 다급히 말했다. »제가 두 개를 드릴 테니 그 하나와 바꾸시죠. 이러면 되겠지요? 어서 주십시오!«

노점 주인은 반신반의하며 두 개의 영옥을 받아 살펴보았고, 모두 영기가 충만한 좋은 옥임을 확인한 뒤에야 비로소 맹각명이 가리킨 그 영옥을 던져 주었다.

맹각명은 그것을 받아 두어 번 꼼꼼히 뒤적여 보고서야, 손에 든 이 영옥이 뜻밖에도 자신이 예전에 썼던 것임을 완전히 확인했다.

사실 이것도 말하자면 순전한 우연이었다. 알다시피 취련 과정은 원래 지루하고 따분한 법, 언젠가 영옥을 이용해 취련하던 중 맹각명은 문득 엉뚱한 생각이 들어 영옥 미세 조각을 한번 시도해 보려 했던 것이다.

결과는 그에게 그런 재능이 전혀 없음이 증명되었다. 멀쩡한 미인상을 그가 깊게 베고 얕게 새겨가며 조각해 대는 통에 흉측하기 그지없어 도저히 눈뜨고 볼 수 없는 지경이었고, 그리하여 손에 든 이 괴상한 영옥이 탄생한 것이었다.

그러나 맹각명은 아주 또렷이 기억하고 있었다. 이 괴상한 영옥은 마땅히 다른 폐옥들과 함께 맹동 같은 자들에게 맡겨 위소와 바꾸게 했어야 했는데, 어째서 뜬금없이 여기에 나타난 것인가?

그 밖에도 맹각명을 몹시 당혹스럽게 만든 점이 하나 더 있었으니, 당초 그가 맹동에게 준 것은 영기가 거의 다 소모된 폐옥이었는데, 지금 손에 든 이것은 분명 영기가 충만하고 넘치는 좋은 옥이라는 것이었다!

오늘 일은 정말이지 진짜로 귀신이라도 본 듯했다!

하지만 손에 든 이 영옥이 본래 자신의 것이 아니라면, 그것 역시 너무나도 우연한 일이었다. 똑같이 비슷한 크기의 영옥 위에 비슷한 무늬라니!

당초 맹각명은 아주 또렷이 기억하고 있었다. 그는 심심풀이 삼아 이 영옥 위에 아무렇게나 도형 하나를 새겼는데, 그것은 그를 대표하는 표식이었다. 물론 그 뜻을 아는 것은 자기 자신뿐이었다!

자세히 살펴보지 않는다면 남들은 분명 영옥을 채굴할 때 우연히 생긴 것이라 여기고 대수롭지 않게 넘길 것이다!

맹각명이 만약 이름난 미세 조각 대가였다면 그다지 신기할 것도 없었을 것이다. 미세 조각 대가의 서명이나 표식은 예로부터 사람들의 열광적인 추종을 받아 왔으니, 누군가 일부러 모방하는 것도 지극히 정상적인 일이었다. 그러나 문제는 그가 철저한 문외한이라는 점이었다. 남들이 어째서 배부른 소리를 하며 영옥을 낭비해 가면서 그의 이런 실패작을 모방한단 말인가?

그러므로 아무리 믿기 어렵다 한들, 맹각명은 여전히 구할 이상의 확신을 품고 있었다. 손에 든 이 영옥은 바로 자신의 것이 분명하며, 다만 어떤 이유인지 모르게 누군가에게 영기를 다시 불어넣은 것뿐이라는 것을!