Chapitre 3943 — Le secret fut découvert

Wei Zhao tendit la main sans se presser : « Cinq. Pas un de plus. »

« Voyez-vous ça… » Le propriétaire de l'étal aurait bien voulu marchander encore un peu, mais devant l'air inflexible de Wei Zhao, il songea que cinq pierres spirituelles représentaient déjà un joli bénéfice pour de l'herbe luminescente, et finit par acquiescer : « Bon, entendu, cinq pierres spirituelles ; je vous l'emballe. »

Ce disant, le marchand s'apprêta, par habitude, à déterrer l'herbe de son pot ; ceux qui venaient acheter des plantes médicinales les destinaient presque tous à la fabrication de pilules, non à la culture, aussi les emportait-on généralement en sachets, plus faciles à transporter.

Wei Zhao eut un tressaillement de paupière et s'empressa de l'arrêter : « Attendez, patron, donnez-moi le pot avec, je la repique chez moi. »

Quelle plaisanterie ! Ce qu'il convoitait, c'était la terre immémoriale pure au fond du pot ; l'herbe luminescente n'était qu'un paravent destiné à brouiller les regards.

« Comme vous voudrez. » Après tout, ce n'était qu'un pot des plus ordinaires ; le marchand, sans soupçon, hocha la tête et donna son accord.

Wei Zhao respira enfin librement ; tout en sortant ses pierres spirituelles, il glissa une amorce : « Pardonnez ma curiosité, patron : où cultivez-vous donc vos plantes médicinales ? Leur qualité est vraiment remarquable. »

Derrière cette question, il cherchait en réalité à savoir où l'autre avait déterré sa terre ; s'il parvenait à le lui faire avouer, peut-être obtiendrait-il encore un peu de cette terre pure.

« Hé hé, vous me flattez, vous me flattez ! Pour ma part, je ne cultive rien du tout ; je rachète tout à d'autres. Tenez, votre herbe luminescente, pot et terre compris, je l'ai acquise auprès d'un cultivateur errant que je ne connaissais ni d'Ève ni d'Adam. » Le marchand, prenant les pierres spirituelles des mains de Wei Zhao, pouffa de bon cœur.

« Je vois. » Wei Zhao hocha la tête, non sans déception ; puisque c'était un cultivateur errant inconnu, il n'y avait rien à tirer d'un interrogatoire plus poussé, et il fallait en rester là.

Or, au moment où Wei Zhao, son pot d'herbe luminescente en main, s'apprêtait à tourner les talons, une voix derrière lui, terriblement familière, s'éleva soudain : « Jeune héros Lin, quelle coïncidence de vous croiser ici ! »

Le corps de Wei Zhao se figea net ; sans même se retourner, il pouvait aisément identifier le propriétaire de cette voix : c'était nul autre que son ennemi juré, Meng Jueming.

Qu'est-ce que cette créature venait faire ici ?

Et ce qui terrifiait davantage Wei Zhao, c'était ceci : il portait bel et bien le Masque aux Mille Fils, alors comment Meng Jueming pouvait-il le reconnaître ?

Tandis que Wei Zhao restait pétrifié, Meng Jueming s'était déjà approché de lui ; contre toute attente, il lui tapa l'épaule avec une familiarité feinte, le visage épanoui en un sourire : « Jeune héros Lin, même s'il y a eu entre nous une petite brouille, ce n'est pas une raison pour faire semblant de ne pas me connaître, n'est-ce pas ? Je suis tout de même le premier disciple gestionnaire de votre maison ! »

Impossible d'esquiver : Wei Zhao dut l'affronter de front, l'air parfaitement égaré : « Qui êtes-vous donc ? »

Meng Jueming resta un instant interdit, dévisagea Wei Zhao, puis son visage se décomposa brusquement et il lâcha, gêné : « Ah, vous n'êtes donc pas Wei Zhao ; je me suis trompé de personne. »

Wei Zhao respira aussitôt : pourvu qu'il ne l'eût pas reconnu, tout allait bien ; si Meng Jueming découvrait que Lin Er et lui ne faisaient qu'un, l'affaire tournerait vraiment au vinaigre.

À ce moment-là, Meng Jueming n'aurait qu'à colporter la nouvelle jusqu'à Nantian Pass, et même avec la force d'un cultivateur au milieu du stade de la Fondation qu'était désormais Wei Zhao, il lui serait bien difficile de tenir tête à un ennemi aussi puissant : sa survie même serait incertaine.

Sans oser s'attarder davantage, Wei Zhao saisit son pot d'herbe luminescente, lança un regard à Meng Jueming, puis tourna les talons et partit.

Considérant la silhouette qui s'éloignait en hâte, Meng Jueming se frotta le menton d'un air pensif et ne put s'empêcher de marmonner : « De dos, cet homme ressemble trait pour trait à Wei Zhao ; non seulement la carrure, mais jusqu'à l'allure générale, c'est tout pareil. Bon sang, c'est à croire que j'ai vu un fantôme ! »

Son regard, glissant par hasard sur les mains du marchand, s'arrêta soudain : une des pierres spirituelles que tenait celui-ci lui parut étrangement familière.

« Patron, montrez-moi cette pierre spirituelle ! » s'écria Meng Jueming, une illumination subite traversant son esprit.

« Pour quoi faire ? » Le marchand le considéra avec une méfiance non dissimulée. Cet homme avait-il perdu la tête ? Qui donc exigeait ainsi des pierres spirituelles de but en blanc ? Voulait-il, en plein jour, commettre un vol ?

Meng Jueming tira négligemment deux pierres spirituelles et les jeta devant l'autre : « Je vous en donne deux pour une, voilà qui devrait vous convenir, non ? Dépêchez-vous ! »

Le marchand, à demi rassuré, examina les deux pierres et constata qu'elles regorgeaient d'énergie spirituelle ; alors seulement jeta-t-il à Meng Jueming celle qu'il désignait.

Meng Jueming la reçut, la retourna deux fois avec soin, et acquit enfin la certitude que cette pierre était bel et bien celle qu'il avait jadis utilisée !

À vrai dire, c'était là une coïncidence absolue. Chacun sait que la cultivation est d'une monotonie mortelle ; un jour qu'il s'exerçait avec une pierre spirituelle, Meng Jueming, pris d'une fantaisie soudaine, avait voulu s'essayer à la microgravure sur pierre.

Le résultat démontra qu'il n'avait aucun don pour la chose : ce qui devait être le portrait d'une belle femme, taillé de coups tantôt profonds tantôt superficiels, était devenu d'une laideur repoussante, bon à jeter aux orties ; ainsi était née la pierre spirituelle invraisemblable qu'il tenait en main.

Or, Meng Jueming s'en souvenait parfaitement : cette pierre saugrenue aurait dû, avec d'autres rebuts, être confiée à Meng Zhou et à ses pareils pour qu'ils l'échangent contre celle de Wei Zhao. Comment diable avait-elle atterri ici ?

Autre chose le plongeait dans une profonde perplexité : à l'époque, il avait remis à Meng Zhou une pierre usée, dont l'énergie spirituelle était presque épuisée ; or celle qu'il tenait maintenant était manifestement une excellente pierre, débordante d'énergie !

Décidément, l'affaire du jour avait de quoi faire croire aux fantômes !

Mais si cette pierre n'était pas la sienne, la coïncidence serait par trop grande : des motifs presque identiques gravés sur une pierre de dimensions presque identiques !

Meng Jueming se rappelait clairement qu'à l'époque, pour tromper son ennui, il avait gravé au hasard sur cette pierre un dessin, un emblème qui le représentait, lui, Meng Jueming, et dont lui seul connaissait la signification !

Sans y regarder de près, on aurait forcément cru à quelque accident survenu lors de l'extraction de la pierre, sans rien de plus !

Si Meng Jueming avait été un maître reconnu de la microgravure, il n'y aurait rien eu d'étonnant : les signatures et marques des grands graveurs sont toujours fort recherchées, et qu'on les imite est monnaie courante. Mais le hic, c'est qu'il n'était qu'un parfait profane : pourquoi diable quelqu'un se serait-il donné la peine de gaspiller une pierre spirituelle pour copier une ratée pareille ?

Aussi, pour incroyable que cela parût, Meng Jueming était-il sûr à plus de neuf sur dix que la pierre qu'il tenait était bien la sienne, simplement regarnie d'énergie spirituelle pour une raison qu'il ignorait ! R1152