Chapitre 3942 — La Terre Pure des temps anciens

Wei Zhao n'y vit aucune objection et acquiesça aussitôt ; ce qui le surprit bien davantage, en revanche, c'est que chez Chen Heihu on pouvait même payer par carte de jade spirituel — à considérer l'ensemble des rues extérieure et centrale du marché, c'était là une exclusivité sans pareille.

La carte de jade spirituel est par nature un article rare et de haut vol ; même un homme de la trempe de Nan Tianyong, à son apogée au stade final de la Fondation, n'avait pu s'en procurer une — ce qui en dit long sur sa rareté.

Quant aux commerçants, ceux qui ont le droit d'accepter ce type de paiement se comptent sur les doigts d'une main ; sur l'île du Nord, à moins d'appartenir à un géant du négoce comme la Chambre de commerce des Hong, nul établissement ordinaire ne possède ce privilège.

On en déduit que Chen Heihu est bien loin d'être aussi simple qu'il n'y paraît : ses réseaux sont sauvages, et son appui en coulisses forcément solide. Qui le prendrait pour un petit marchand quelconque de la rue extérieure et le sous-estimerait risquerait fort de le payer cher.

Le cœur de Wei Zhao tressaillit ; changeant son fusil d'épaule, il dit : « Frère Chen Heihu, outre le commerce des bêtes spirituelles, touchez-vous aussi aux plantes médicinales spirituelles ? »

Chen Heihu eut un léger temps d'arrêt, puis répondit : « Cela va de soi : bêtes et plantes spirituelles ne se séparent point. Seulement, j'ai toujours mis l'accent sur les bêtes et je m'intéresse assez peu aux plantes. Pourquoi cette question, frère Lin ? »

« Je rassemble en ce moment certaines plantes médicinales spirituelles, mais elles sont plutôt rares et difficiles à trouver dans le commerce ordinaire ; comme je viens moi-même fort peu au marché, je me demandais si vous pourriez me rendre ce service », dit Wei Zhao.

Pour la quête de l'Herbe Fine aux Cœurs Dévorants, il avait d'abord compté s'en remettre à Hong Zhong ; mais à présent qu'il avait constaté les ressources de Chen Heihu, il ne put s'empêcher de changer d'avis. Avec ses réseaux, celui-ci parviendrait peut-être à dénicher la précieuse plante.

« Je vois… » Chen Heihu lissa sa barbe par habitude, puis hocha la tête : « Entendu. Frère Lin, mettez par écrit les plantes qu'il vous faut ; je les aurai à l'œil de mon côté, et si je tombe sur l'une d'elles, je vous la réserve. Cela vous convient-il ? »

« Mille mercis ; pour le prix, tout s'arrangera, et je ne vous laisserai pas y perdre. » Le cœur de Wei Zhao se réjouit ; aussitôt il coucha sur le papier toute une liste de plantes médicinales spirituelles — outre l'Herbe Fine aux Cœurs Dévorants, plusieurs autres espèces peu courantes, histoire de brouiller les pistes.

Chen Heihu y jeta un coup d'œil rapide ; une lueur de curiosité passa dans ses yeux, mais, homme avisé, il n'en demanda pas davantage et dit simplement : « Soyez tranquille, frère Lin. Ces plantes sont certes malaisées à trouver, mais avec les relations de Chen Heihu, cela ne devrait pas poser de problème. Attendez donc de bonnes nouvelles. »

La formule était ambitieuse, mais appliquée à ce Chen Heihu, elle ne sonnait pas le moins du monde faux : on eût dit qu'il était né avec ce don d'ubiquité. Wei Zhao lui-même ne put s'empêcher de songer in petto que le bonhomme était décidément une étonnante créature.

L'affaire conclue, Wei Zhao sortit de la boutique de Chen Heihu et se dirigea aussitôt vers la rue intérieure. Pour pêcher, il faut jeter un large filet : même s'il avait bonne opinion de Chen Heihu, il ne pouvait tout miser sur un seul homme. Il fallait encore faire un tour à la Chambre de commerce des Hong.

De toute façon, les pilules d'or de la Fondation sont utiles tout au long de ce stade, si bien que l'Herbe Fine aux Cœurs Dévorants ne saurait être de trop pour Wei Zhao : il ne craignait point de ne pouvoir l'écouler.

Chemin faisant vers la rue intérieure, Wei Zhao n'oublia pas de garder l'œil sur les petites échoppes des rues extérieure et centrale. Rarement s'y trouve marchandise de haute volée ; mais à y regarder de près, on pouvait tomber sur une bonne aubaine.

Certains esprits au savoir étendu et à l'œil sûr ne vivent même que de ces trouvailles ; Yu Jiang, par le passé, avait exercé ce genre de métier.

Wei Zhao n'avait certes pas passé trois ans reclus au Pavillon des Livres comme Yu Jiang, à se familiariser avec toutes sortes de trésors rares et merveilleux ; mais il portait sur lui une sacrée créature !

Yu Jiang avait beau avoir dévoré d'innombrables ouvrages anciens, en matière de connaissance du vaste monde, dix Yu Jiang n'auraient su égaler l'unique « machin » qui accompagnait Wei Zhao.

Avec tant de boutiques au marché, pour peu qu'on y prît garde, on finissait toujours par dénicher quelque aubaine. De fait, Wei Zhao ne tarda pas à découvrir une heureuse surprise sur un petit étal modeste au bord du chemin.

Un pot d'herbe bleue — de l'Herbe à Lumière Bleue, une plante médicinale spirituelle assez commune. Mais ce qui intéressait vraiment Wei Zhao n'était point cette herbe, c'était la terre noire entassée dans le pot, à laquelle nul n'aurait prêté attention.

Sans que l'« machin » ne le lui soufflât, Wei Zhao n'y aurait jamais pris garde ; car en regard de l'Herbe à Lumière Bleue, si banale, cette poignée de terre noire avait une origine fort peu ordinaire.

On la nomme Terre Pure. Selon le « machin », cette terre n'apparaissait qu'aux temps anciens : c'était un sol prodigieux capable de nourrir l'esprit vital des êtres. Puis les bouleversements de l'environnement firent peu à peu de la Terre Pure une légende après les temps anciens, et de nos jours, même à prix d'or, l'on ne saurait en trouver.

Ce qui faisait battre le cœur de Wei Zhao, c'est que, employée dans la fonte d'un objet, la Terre Pure confère une spiritualité aux armes : et cette spiritualité des armes, cela ne se peut exprimer, seulement pénétrer.

Elle n'accroît ni la force offensive, ni quelque autre capacité particulière ; à court terme, nul effet visible et direct ne s'en manifeste. Mais la spiritualité d'une arme est chose si mystérieuse qu'il faut du temps pour qu'en apparaisse lentement la merveille.

Une arme douée de spiritualité et une arme sans spiritualité sont deux ordres d'existence radicalement distincts.

Sans spiritualité, elle demeure à jamais chose morte ; mais dès qu'elle en est douée, elle s'ouvre à l'infinité des possibles — même l'arme évolutive des légendes cesse d'être un rêve inaccessible.

D'abord le Cristal de l'Arbre Millénaire, ensuite la Terre Pure des temps anciens : voilà qui rendait Wei Zhao de plus en plus curieux de la rencontre à venir avec le Roi de la Ferraille. En quel état le bâton de fonte d'acier finirait-il par être promu ? Rien que d'y penser, l'attente était délicieuse.

Mais l'urgence du moment était d'abord d'acquérir la Terre Pure.

« Patron, combien pour ce pot d'Herbe à Lumière Bleue ? » demanda Wei Zhao d'un air tout naturel.

En matière de trouvailles, la règle d'or est de s'enrichir sans bruit : sachant que la Terre Pure des temps anciens est un trésor inestimable qu'on ne rencontre point à volonté, il ne fallait en aucun cas laisser paraître la moindre émotion sur son visage.

Ces bonnes aubaines sont monnaie courante au marché, et presque tous les tenanciers d'étal y sont extrêmement sensibles : pour peu que Wei Zhao eût trahi la moindre faille, tout aurait pu capoter.

Le patron de l'étal toisa Wei Zhao de haut en bas ; il lui sembla confusément que ce visage lui disait quelque chose, sans pouvoir le situer avec précision. Après tout, depuis près de deux mois, Nan Tianguan et Yu Jiang avaient progressivement baissé pavillon ; même s'il avait vu un portrait de Lin Er, le souvenir qu'il en gardait s'était déjà estompé.

« Sept jades spirituels ! » lança le patron sans prendre la peine de réfléchir davantage.