제3985장 너를 알아본다

다만, 군중은 그저 구경하며 재미를 볼 뿐이었다. 하나같이 본래부터 위소를 못마땅하게 여기던 터라 이런 때에 나서서 의를 위해 한마디 해 줄 리 만무했고, 오히려 위소가 공양준에게 밟혀 죽기를 바라는 자들까지 있었으니, 구경꾼들이 일이 커지기를 반기는 전형이었다.

그러나 위소는 담담하게 미소 지었다. »어라? 방금 내가 잘못 들은 건가, 나를 들여보내라 부른 이가 서 대공자가 아니라 예의도 모르는 문지기 개였던 모양이지? 아니면 서 대공자가 손수 내민 이 초대장이 가짜라서, 내가 사실은 들어갈 자격도 없는데 그저 놀림감이 되었을 뿐이라는 건가?«

서령충은 순간 아무 말도 하지 못했다. 위소를 곤란하게 만드는 것은 그가 문득 떠올린 생각이었고, 공양준의 제압적인 위세 앞에서는 위소 같은 놈이 필시 오줌을 지리며 도망칠 것이라 여겼건만, 이자가 조금도 두려워하는 기색 없이 오히려 빙 돌려 자신을 비꼬는 여유를 부리고 있을 줄이야.

이치로 따지면 위소에게는 확실히 잘못된 구석이 없었다. 삼첩각은 비록 존비의 질서를 따지지만, 동시에 먼저 온 자가 앞서고 나중 온 자가 뒤따른다는 법도 있었으니, 다른 이들이 공양준에게 길을 비켜 준 것은 그들 스스로의 판단이자 그를 두려워한 까닭일 뿐, 모든 이가 그리해야 한다는 뜻은 아니었다.

한참 동안 서령충은 음침한 얼굴로 냉소만 지을 뿐, 끝내 입을 열지 않았다.

그가 입을 열지 않는 한 수위는 위소를 들여보내지 않을 터였고, 바로 그것이 그가 노린 효과였다. 위소가 아무리 말주변이 좋다 한들 무슨 소용이랴. 서 대공자는 입을 열 필요조차 없이 그저 사람을 여기서 막아 세우기만 하면, 뒤이어 공양준이 자연스레 나와 위소를 정리해 줄 터였다.

아니나 다를까, 공양준이 곧 입을 열었는데, 그 첫마디가 사람들을 놀라게 했다. »네가 위소인가?«

자리에 있던 사람들뿐 아니라 위소 자신조차 다소 놀랐다. 그와 공양준은 지금까지 고작 한 번 얼굴을 마주한 적이 있었을 뿐이요, 그것도 얼굴을 보았다고 하기에도 민망한 것이, 당시 집법당에서 위압 저항 시험을 치를 때 위소는 그저 사람들 틈에 서서 멀리서 공양준을 한 번 바라보았을 따름이니, 공양준이 위소 같은 하찮은 인물에 관심을 둘 리 없었다.

그런데 공양준의 이 한마디는 분명, 그가 적어도 위소라는 자의 존재를 들어본 적이 있다는 뜻이었다. 이는 누구의 눈으로 보아도 심히 불가사의한 일이었다.

이리저리 곰곰이 따져 보니, 위소는 상대가 자신을 들어본 까닭이 단 하나뿐이라 여겼다. 지난번 상관람아가 집법당에 와서 자신을 감싸 준 일이 상대의 주목을 끌었으리라는 것이었다.

»그렇소. 이 몸이 위소요, 공양 당주를 뵈었소이다.« 위소가 몸을 돌려 두 손을 마주 잡으며 말했다.

공양준은 위소를 위아래로 꼼꼼히 훑어보았다. 이 거동에 사람들은 더욱 서로 얼굴만 마주 보았다. 이 집법당 당주의 오만함은 북도 전체에 자자하여, 설령 맞은편에 삼첩각 장로가 서 있다 해도 거들떠보기조차 귀찮아하는 자였으니, 고작 위소가 무슨 재주가 있다고 공양준이 이토록 특별히 눈여겨보는단 말인가?

잠시 뒤, 공양준이 그제야 천천히 입을 열었는데, 그 어조에는 의심할 여지 없는 패도와 강압이 배어 있었다. »다른 놈이라면 감히 이 몸의 길을 막았다는 것만으로도 이미 죽은 목숨이겠지만, 너 위소라면 한 번은 봐주마.«

순식간에 온 좌중이 다시 술렁였고, 위소 자신조차 어리둥절할 정도로 놀랐다.

공양준의 오만함으로 보아 그는 결코 거짓말을 하지 않았고, 정확히 말해 그는 누구 앞에서도 거짓말하기를 부끄러워하는 자였다. 그가 사람을 죽이겠다 하면, 설령 이곳이 상관람아의 생일연이고 삼첩각 각주가 자리에 있다 한들 그를 막을 도리가 없었다. 그런데 그는 공석에서 특별히 위소를 봐주겠다고 한 것이다!

이게 대체 무슨 상황인가. 위소 자신도 어리둥절하기 짝이 없었다. 그와 이 공양준은 아무런 교분도 없거늘, 무슨 연유로 상대가 이토록 각별히 대하는 것인가?

»이 몸의 뜻을 잘못 알아듣지 않는 게 좋을 것이다. 이 몸에게 오래된 지인이 하나 있는데 네가 그를 돌보아 주었다기에, 그 낯을 봐서 봐주는 것뿐이다. 너야 미미한 개미 같은 것으로, 애초에 이 몸의 눈에 들어올 수조차 없다.« 공양준이 좀처럼 입을 열어 해명을 덧붙였다.

위소를 깔보는 그 태도는 뼛속까지 밴 오만에서 비롯된 터라 조금도 감추지 않았고, 감출 필요도 전혀 없었다. 지금 서로의 실력 차이로 보아, 위소는 자리에 있는 다른 사람들과 마찬가지로 그 눈에는 하찮은 개미일 뿐이니, 털끝만큼의 무게도 없거니와 무슨 지위라 할 것도 없었다.

이렇게 높은 곳에서 내려다보이는 듯한 느낌에, 위소의 담담한 성정으로도 좀처럼 불쾌감이 일었으나 겉으로는 드러내지 않았다.

»그렇다면 이 몸은 그 친구에게 고마워해야겠군.« 위소가 태연하게 미소 지으며 말했다. 그가 말한 친구란 물론 상관람아를 가리키는 것이었다.

공양준의 이 말에서 짐작하건대, 그는 아마 상관람아의 체면을 보아 특별히 자신을 놓아주는 것이리라.

이런 일이 그리 이상한 것도 아니었다. 북도 삼첩각 전체를 놓고 보아도 상관천하는 공인된, 공양준조차 고개 숙이게 만드는 유일한 거물이었고, 상관천하의 외동손녀인 상관람아가 공양준의 눈에도 적잖은 무게로 비치는 것은 당연했다. 지난번 상관람아가 집법당에서 위소를 무사히 데리고 나올 수 있었던 것만 보아도 그 증거였다.

그리고 위소와 상관람아의 관계는 줄곧 애써 감추어 왔기에 서령충 같은 자들은 속일 수 있었으나, 눈앞의 이 공양준이 무언가를 알아내려 한다면 도저히 감출 수 없었다.

사람들의 말대로 집법당의 눈에는 비밀이 없으며, 하물며 집법당 당주인 공양준의 눈에는 더할 나위 없었다.

»잘못 짚지 않기를 바라겠다.« 공양준은 그 말을 듣고 입꼬리를 흥미롭게 휘어 올렸다.

그는 위소가 속으로 무슨 생각을 하는지 능히 짐작했다. 다만 안타깝게도, 그가 상관천하의 체면은 보아줄지언정 상관람아 같은 계집아이가 그의 눈에 무슨 대단한 체면이 있겠는가. 우스울 뿐이었다!

다만 공양준은 전혀 꺼내어 말할 생각이 없었다. 애초에 위소에게 무언가를 귀띔해 줄 마음도 없었거니와, 이런 미미한 개미와 말을 더 섞을 생각도 없었다.

공양준의 비웃는 듯 아닌 듯한 표정을 한 번 바라본 위소는 마음속으로 은근히 덜컥했다. 그러나 상대가 해명하지 않는 이상, 그 뜻을 헤아려 낼 도리도 없었다. 그는 곧 몸을 돌려 서령충에게 말했다. »이제는 들어가도 되겠지, 서 대공자?«

서령충은 굳은 표정으로 입꼬리를 실룩거렸다. 이번에는 모처럼 공석에서 위소를 한번 골탕 먹여 보려 했건만, 이런 신의 한 수 같은 반전이 일어날 줄은 꿈에도 몰랐다. 공양준마저 위소를 특별히 대하다니, 빌어먹을, 이 세상이 미쳐 돌아가는 건가?

그러나 이제 공양준이라는 큰 인물까지 입을 열었으니, 그가 다시 이런 일로 위소를 곤란하게 만들고자 하는 것은 현실성이 없었다. 그랬다가는 나중에 위소를 골탕 먹이기는커녕 오히려 공양준의 불만을 사게 될 터이니, 그야말로 일이 크게 벌어지는 꼴이었다.

서령충은 나름 오만한 사람이었으나 어리석지는 않았다. 그의 조부 서원정마저 충천각의 삼장로로서 공양준의 눈에 무슨 지위가 있을지 의문인 판국에, 충천각 대공자인 그야말로 씨알도 안 먹히는 존재였으니, 서로 애초에 급이 다른 처지라 괜히 찍혀서 좋을 것 없었다.