제4005장 무사한가

그러나 상관남아는 눈동자를 굴리더니 단호하게 말했다. »소사제, 이건 네가 모르는 거야. 서령충 같은 밉살스러운 녀석은 하루 종일 어떻게든 후계 자리를 물려받아 출세할 궁리만 하지, 다른 건 전부 뜬구름이야. 그러니까 오늘 일은 절대 집안에 말 못 해, 오히려 사방으로 숨기려 들 거야. 자기가 환관이 된 걸 집안에서 알까 봐 말이지, 히히!«

»그야 당연하지. 할아버지 서원정이 알게 되면 아마 그때부터 변두리 인물로 전락하겠지.« 위소가 고개를 끄덕이며 동의했다.

사실 이 점은 그리 이해하기 어려운 게 아니었다. 환관에게 가업을 물려주고 권력을 쥐게 할 가문은 세상 어디에도 없으니까. 이는 의심할 여지가 없는 일이었다.

더구나 서령충은 일을 털어놓는다 한들 자기에게 아무런 이득도 없었고, 오히려 거대한 위험만 자초할 뿐이었다. 상관천하가 자기 외손녀의 일을 두고 모르는 척 가만히 있을 리가 절대 없었으니까.

»그러니까 이 일은 할아버지께 말할 필요가 없는 거야. 그랬다간 사저랑 샤오바이가 큰일 나서, 얼마나 오래 금족을 당할지도 모르니까.« 상관남아가 혀를 내두르며 말했다.

위소는 그 말을 듣고 웃음을 터뜨렸다. 어쩐지 이 계집아이가 그리 통찰력 있는 소리를 하더라니, 근원이 바로 여기에 있었구나. 이 소사저의 총명함이란 언제나 선택적으로 발휘되는 것이었다.

서령충이 종적을 감춘 데다 벽 모퉁이의 핏자국을 보자 상관남아는 다소 혐오스러운 기색이었고, 잠시 후 위소를 끌고 아래층으로 내려갔다.

두 사람이 내려갔을 때 연회는 한창 무르익어 있었다. 수많은 거물들이 술잔을 주고받으며 삼삼오오 모여 서로 인맥을 쌓고 고담준론을 펼치고 있었는데, 얼굴마다 홍조가 가득했다.

연회장을 둘러보니 위소가 유심히 지켜보던 몇 무리 중, 남천웅 일당은 서원정 곁에 둘러서서 아첨을 떨고 있었고, 집법당 당주 공양준은 이 자리의 모든 거물 가운데 가장 젊고 눈부신 존재임에도 지금은 모습이 보이지 않았다. 이처럼 보기 드문 중대한 자리에서 어째서인지 일찍 자리를 떠난 것이었다.

이에 대해 위소는 가슴속에 희미하게 무언가 설명하기 어려운 의문이 일었으나, 공양준의 오만함을 떠올리자 이런 자리에서 멋대로 자리를 뜨는 것도 그리 이상한 일은 아니었다.

»이 정도 규모의 연회라면 공양 당주는 늘 이렇게 일찍 자리를 뜨나요?« 위소가 고개를 돌려 상관남아에게 물었다.

상관남아는 잠시 생각하더니 고개를 저었다. »아니야, 그 사람은 집법당 당주잖아, 직책상 질서를 지켜야 하니까 보통은 맨 마지막까지 남아 있어. 특별한 상황이 아니면 일찍 떠나지 않아. 왜 그래?«

»특별한 상황이라…… 별건 아니야, 그냥 물어본 거야.« 위소가 웃었다.

위소가 속으로 몰래 의심을 품고 있을 때, 낯익은 옛 지인이 정면으로 다가왔다. 바로 홍씨 상회의 북도 전권 대리인, 홍종이었다.

»임 소협, 무사하십니까.« 홍종의 얼굴에 온화한 미소가 걸려 있었으나, 그 말에는 다른 뜻이 담겨 있었다.

»홍 점주님, 무사하십니까. 오늘 포위를 풀어 주셔서 감사합니다.« 위소가 담담하게 웃으며 말했다.

짧고 간단한 한 차례 대화만으로 양측은 이미 서로 마음속을 알아차렸다. 위소가 홍종에게 자신의 신분을 털어놓은 셈이었다. 그가 임이라면 홍종을 본 적조차 없었을 테니, 이 한마디 무사하냐는 말이 애초에 나올 수가 없었기 때문이었다.

아까 홍종이 나서서 힘껏 위소의 포위를 풀어 주었을 때 이미 그는 구십구 퍼센트 확신하고 있었지만, 속으로 짐작하는 것과 위소가 면전에서 인정하는 것은 또 다른 문제였다.

만약 위소가 인정하지 않았다면, 그가 방금 위험을 무릅쓰고 도와준 은혜는 물거품이 될 수도 있었고, 물론 그때부터 위소의 인품과 가치에 대한 평가도 한 단계 아래로 내려야 했을 것이다.

다행히도 위소는 은혜를 저버리는 무리가 아니어서 그에게 그런 기회를 주지 않았다.

홍종의 눈이 번뜩였다. 그는 멀리 남천웅 일당을 바라보며 탄식했다. »임 소협은 참으로 기예가 뛰어나고 담대하시군요. 강적들이 사방을 둘러싼 이런 자리에서도 감히 모습을 드러내다니, 이 늙은이는 한마디 하지 않을 수 없습니다. 경복합니다.«

»와야 할 것은 결국 오게 마련이죠. 시간문제일 뿐, 그저 닥치는 대로 막는 수밖에요.« 위소가 담담한 기색으로 말했다.

솔직히 오늘 갑자기 이렇게 많은 일이 벌어질 줄은 애초에 전혀 예상하지 못했다. 진작 알았더라면 이번 생일연에 와야 할지 말지, 모험을 할지 말지 정말로 곰곰이 따져 봤을 것이다.

그러나 이제 일어나야 할 일도, 일어나지 말아야 할 일도 모두 벌어진 마당에 아무리 후회한들 소용없는 일. 위소의 지금 심경은 이미 이가 많으면 오히려 걱정 없다는 식이었고, 아니면 죽은 돼지가 끓는 물을 무서워하지 않는다고나 할까.

결국 취련계에는 절대적으로 안전한 일이라는 게 처음부터 없었다. 위협은 언제나 존재하며 그저 크고 작은 차이일 뿐이니, 한결같이 피하기만 할 바에야 차라리 먼저 맞서는 게 나았다. 위소는 이 점을 진작 깨닫고 있었다.

»임 소협은 기개가 대단하시군요. 하지만 필요하시다면 이 늙은이에게 한마디 하십시오. 이 늙은이는 늙은 뼈다귀지만, 잡것 몇 놈 상대하는 데는 아직 쓸모가 있답니다.« 홍종이 웃으며 말했다.

»그럼 홍 점주님의 호의에 감사드리겠습니다.« 위소가 담담하게 말했다. 그는 아직 외부의 힘을 빌릴 필요가 없었고, 적어도 신분이 드러나기 전까지는 필요하지 않았다.

위소와 몇 마디 나눈 뒤 홍종은 이 자리에 오래 머물지 않았다. 그의 신분은 홍씨 상회를 대표하는 만큼, 이 자리에서 몇 안 되는 화제의 중심 인물 중 하나였기 때문이다.

지금 같은 민감한 자리에서 그와 위소의 접촉은 기껏해야 적당한 선에서 그쳐야 했다. 그렇지 않고 지나치게 관심을 보인다면, 그것은 위소를 돕는 것이 아니라 오히려 해치는 것이 될 테니까.

그 후의 생일연은 완전히 고위 인사들의 권력 향연으로 변해, 위소 같은 하찮은 인물과는 이미 아무 상관이 없었다. 상관남아에게 붙잡혀 한동안 머물다가, 위소는 결국 일찍 자리를 떴다.

이 거물들의 권력 유희를 곁에서 지켜보기보다는, 위소는 차라리 돌아가 동부에서 취련하는 편이 나았다. 그편이 적어도 마음이 더 든든했으니까. 어쩌면 머지않은 미래에 그도 이 자리의 거물 중 한 사람이 될지 몰랐지만, 적어도 지금은 이런 지저분한 일들에 조금의 흥미도 없었다.

이제 서령충은 완전히 죽기 아니면 살기로 맞서는 적이 되었다. 가위 한 번에 환관이 된 뒤로 앞으로 어떤 보복을 벌일지 상상조차 할 수 없게 되었다. 이전에는 그도 삼첩각의 게임 규칙을 따랐겠지만, 앞으로는 장담할 수 없었다. 직접 나서서 습격하고 암살하는 따위의 일도 못 할 게 없었다.

그 밖에도 남천웅 일당의 위협도 뚜렷이 커졌다. 위소는 그들이 자신에 대한 의심을 다시 품기 시작한 것을 아주 선명하게 느낄 수 있었다.

그러므로 위소의 처지는 이전에 없던 위험에 놓인 셈이었다. 오직 꾸준히 실력을 키워야만 앞으로 언제든 터질 수 있는 이런 위기를 여유롭게 헤쳐 나갈 수 있을 터였다. 그를 위해서는 쉬지 않고 취련해야 했다. R1152