제4006장 그 의도는 무엇인가

지옥 심연에서 올라오는 듯한 그 얼음장같이 서늘한 기운에, 지금 거대한 변고를 겪고 만사가 끊긴 서령충조차도 저도 모르게 정신이 번쩍 들었다.

»여기가 어디지, 내가 왜 여기에 있나?« 서령충은 저도 모르게 중얼거렸다. 아무도 그의 의문에 답해 주지 않았으므로 그는 혼잣말을 할 수밖에 없었다.

이어 서령충은 무의식적으로 손을 뻗어 사타구니를 더듬었다. 피투성이에 끈적끈적한 감촉에 자신도 만져 보며 소름이 끼쳤으나 어쩔 수 없었다. 그는 극심한 고통을 참으며 자신의 생식기가 과연 아직 붙어 있는지 자세히 확인해야만 했다.

이 순간 서령충의 마음속에는 아직도 만분의 일의 요행이 남아 있었다. 혹시 아까 소권권웅이 그 가위질이 사실은 빗나간 것은 아닐까?

그러나 끝내 더듬어 확인한 결과는 그의 가슴을 갑자기 서늘하게 만들었다. 그의 생식기는 이미 그 만악의 소권권웅에게 두 동강이 난 상태였다.

마음속의 당황과 두려움을 억지로 눌러 가며, 서령충은 바지 속에 남아 있던 잘린 반 토막을 덜덜 떨리는 손으로 꺼냈다. 그의 얼굴에는 끝없는 원독과 흉악한 기색이 어려 있었다.

그런데 갑자기 서령충은 화들짝 놀라더니 이내 얼굴에 몇 분의 광희를 드러냈다. 문득 떠오른 것이 있었기 때문이다. 절단된 사지를 다시 잇는 일은 취련자, 특히 의도를 정통한 고급 취련자에게는 결코 어려운 일이 아니었다!

삼첩각에는 바로 그런 고인이 있었다. 의술이 전설이 된 단신의성 장력봉만큼 깊지는 않다 해도 결코 그리 멀지 않았으니, 그가 나서서 도와준다면 손에 든 이 잘린 반 토막도 다시 붙일 수 있을지 몰랐다.

이 점을 생각하자 서령충은 곧바로 이를 악물고 억지로 일어섰다. 아무리 의술이 뛰어나다 한들 절단된 사지를 잇는 데는 반드시 필요한 전제가 하나 있었으니, 바로 절단된 시간이 지나치게 길어서는 안 된다는 것이었다. 그렇지 않고 절단된 사지가 이미 활성을 잃고 완전히 괴사해 버린다면 신선이라도 방법이 없었다. 사지가 그러한데 지금 이 더욱 귀하고 연약한 곳이라고 예외일 리 없었다.

그런 요행을 품고 서령충은 당장 빠져나갈 방법을 궁리하기 시작했다. 지금까지 그는 넋이 빠진 채로 있었기에 이곳에 어떻게 왔는지조차 몰랐으므로, 나가려면 더듬어 찾는 수밖에 없었다.

그러나 서령충이 이 어두운 곳을 잘 더듬어 보려는 찰나, 눈앞이 갑자기 살짝 흔들리더니 어디선가 형석 한 덩이가 나타나 주변을 환하게 비추었다.

두리번거려 보니 주위에는 까맣게 칠한 벽 네 면이 있을 뿐 그 외에는 아무것도 없었다. 그리고 바로 이 순간 서령충은 경악하여 깨달았다. 자신의 앞 겨우 한 장 거리에赫然 한 사람이 서 있는 것이었다.

갑자기 이 광경을 마주하자 서령충은 실로 혼이 빠질 지경이었다. 알다시피 그 정도의 축기 대원만 고수의 감지력이라면 어둠 속이라 한들 상대가 조금이라도 기척이나 소리를 낸다면 그가 전혀 알아차리지 못할 수는 결코 없었다.

그러나 사실은 눈앞에 놓여 있었으니, 상대의 자세로 보아 아마 일찍부터 면전에 서 있었던 듯했다.

»사람인가 귀신인가?« 서령충은 마음속 두려움을 억지로 누르며 떨리는 목소리로 물었다. 그의 이해로는 이렇게 가까운 거리라면 죽은 자만이 그의 감지를 피할 수 있었고, 산 사람은 도저히 불가능했다.

서령충이 두려움에 젖은 눈으로 바라보는 가운데, 상대가 천천히 몸을 돌렸다. 몸은 검은 두건 망토에 뒤덮여 있었고, 얼굴에는 흉측하고 섬뜩한 귀신 탈을 쓰고 있어 진짜 얼굴은 볼 수 없었다.

»사람이면 어떻고, 귀신이면 또 어떠한가? 네가 나에게 저항할 수 있겠느냐?« 이 사람의 목소리는忽遠忽近하여 종잡을 수 없었고, 그것으로 그의 신분을 가늠할 수도 없었다.

서령충의 표정이 굳어졌다. 상대가 아무런 기세도 드러내지 않았건만, 그저 이곳에 서 있는데도 자신이 알아차리지 못했다는 것만으로도 상대의 실력이 자신보다 훨씬 위에 있어 그가 서령충으로서는 도저히 맞설 수 없다는 것을 알 수 있었다.

서령충이 두려움과 경계에 싸인 얼굴을 하고 있자, 상대가 문득 웃었다. 그 웃음소리에는 뚜렷한 업신여김과 경멸이 담겨 있었다. 서령충이 화가 치밀어 오를 즈음에야 그는 말했다. »이제부터 너는 사람으로 살고 싶은지, 귀신으로 살고 싶은지, 그것이 네가 생각해야 할 문제이지 내가 아니다.«

그 말은 글자 하나하나가 무거운 북처럼 서령충의 가슴을 쳐대어, 숨이 막히는 동시에 영혼 깊은 곳에서 두려움과 전율을 느끼게 했다.

»각하께서는 대체 누구십니까?« 서령충이 이를 악물고 물었다.

»그것은 네가 걱정할 문제가 아니다. 지금, 네 손에 든 그 물건을 내버려라.« 탈 쓴 자의 말투는 거역할 수 없었다.

그 말을 듣자 서령충은 가슴이 철렁 내려앉았다. 그것은 그에게 가장 귀중한 물건이었고, 얼른 사람을 찾아 다시 붙이려는 생각까지 하고 있었는데 어떻게 그냥 내버릴 수 있겠는가.

»셋을 세겠다. 그때까지 내버리지 않으면 귀신이 될 준비나 해라.« 탈 쓴 자의 목소리는 담담했지만 의심할 여지가 없었다.

상대의 몸에서 어렴풋이 드러나는 살기를 느끼자 서령충의 마음속이 철렁했다. 그러나 그냥 내버리라고 하니 도저히 그럴 수가 없었다.

»셋.« 탈 쓴 자는 하나와 둘을 그냥 건너뛰었다. 그의 말소리와 함께 서령충은 겁에 질려 얼른 손을 놓으려 했다.

그러나 이미 늦었다. 손에서 문득 찌릿한 통증이 전해지더니, 어떤 수법인지도 모르게 살점이 크게 한 덩어리 베어져 나가 그가 쥐고 있던 반 토막과 함께 땅에 떨어졌다. 그 꼴은 차마 눈뜨고 볼 수 없었다.

»잘했다. 만약 네가 손을 놓지 않았다면 지금 땅에 떨어진 것이 네 손바닥 전체였을 것이다.« 서령충이 두려움과 아픔에 헉헉거리며 숨을 들이켜는 가운데, 탈 쓴 자는 종잡을 수 없게 웃었다.

그러고 나서 천천히 그의 앞으로 걸어와, 그가 극도로 경악한 눈으로 바라보는 가운데 한 발로 땅에 떨어진 반 토막을 짓밟아 형체도 알아볼 수 없게, 생생하게 살점으로 으깨 버렸다.

그 광경을 눈 뜨고 바라보던 서령충은 눈이 찢어질 듯했다. 그는 이를 악물고 온몸을 떨며 두 눈이 새빨갛게 물들었고, 미친 듯한 얼굴로 당장이라도 상대와 목숨을 걸고 싸울 태세였다.

의도를 잘 아는 고수의 도움을 받는 것, 아까만 해도 희망이 있었다. 그러나 이제 그 반 토막은 이미 한 덩어리 살점이 되어 버렸으니 신선이라도 다시 붙일 수 없었다. 이로써 서령충은 완전히 만사가 끊겼다.

서령충의 얼굴에 미친 기색이 갈수록 짙어지고 숨소리가 갈수록 거칠어지는데도, 탈 쓴 자는 꿈쩍도 하지 않고 그저 그 자리에 서서 차갑게 그를 내려다보고 있었다.

한참 만에야 서령충은 마침내 다시 평정을 되찾았다. 눈 속의 원한은 줄지 않았건만, 적어도 미친 듯이 상대와 목숨을 걸고 싸우려는 생각은 더 이상 품지 않게 되었다.

이를 보자 탈 쓴 자는 뜻밖이라는 듯 웃었다. »나에게 함부로 덤비지 않도록 자제할 수 있다니, 이 정도 인내력이라면 꽤 괜찮군. 보아하니 너도 쓸모없는 허수아비는 아닌 듯하다.«

서령충은 마음속의 분노를 억지로 눌러야만 했다. 그가 덤비지 않으려는 것이 아니라, 감히 덤빌 수 없었기 때문이었다. 목숨을 무엇보다 중히 여기는 현실주의자로서 아무리 복수하고 싶다 한들 그 실력이 있어야 했으니, 그렇지 않고 무턱대고 덤비는 것은 그저 헛되이 죽는 것일 뿐이었기에 그는 그런 어리석은 짓을 하지 않았다.