제4115장 두 여인이 만나다

위소가 돌아온 것을 감지하자 설리는 곧바로 취련을 멈추고 서둘러 달려나와 걱정스레 물었다. «천섬은 어떻게 됐어?»

«설리, 걱정 마. 모든 게 순조로웠어.» 위소는 곧 미소를 지으며 이틀 동안 있었던 일을 처음부터 끝까지 자세히 이야기해 주었다.

다 듣고 난 뒤, 설리는 질투하기는커녕 진심으로 천섬을 위해 생각하며 말했다. «천섬이 정말로 단당에서 나올 수 있다면 정말 잘된 일이야. 위로는 정동결이 누르고 있고 아래로는 정천출이 달라붙으니, 단당은 이제 그녀에게 시비지지가 되어 버렸어. 계속 거기 머문다면 조만간 탈이 날 거야.»

«그래, 그래서 내가 천 대형에게 이 일을 좀 말해 달라고 부탁한 거야.» 위소는 깊이 공감하며 고개를 끄덕이다가, 설리를 위아래로 훑어보고는 문득 마음이 움직였다.

천섬이 정말로 나와 독립할 수 있다면, 그녀를 설리와 함께 있게 하는 것도 나쁘지 않은 선택이었다. 앞서 고민해 본 대로 설리를 북도로 데려가는 것은 사실 꽤 번거로운 일이었고, 설리의 태도로 보아 천섬을 그리 배척하지도 않는 듯하니 두 여인은 화목하게 지낼 수 있을 터였다.

다만 이는 어디까지나 갑자기 떠오른 생각일 뿐 아직 무르익지도 않았고 구체적으로 어떻게 해야 할지도 알 수 없었다. 게다가 천섬이 순조롭게 빠져나올 수 있을지조차 아직 미지수였으므로, 지금 단계에서 이 생각은 머릿속으로만 그려 볼 뿐 위소는 입 밖에 내지 않았다.

그러나 위소가 예상하지 못한 것은 지행도 쪽의 일 처리가 대단히 빨랐다는 점이었다. 그가 설리와 이 이야기를 나눈 지 얼마 되지 않아, 날이 어두워지기도 전에 지행도는 이미 천섬을 데리고 돌아왔다.

방문이 열리자 천섬과 설리 두 여인이 마주쳤고, 순간 한바탕 감회가 밀려왔다.

그전까지 두 사람은 속세계에서 함께 중도로 전송되었을 뿐 서로 아는 사이이긴 했으나 그리 친하지도, 뚜렷한 교집합이 있는 것도 아니었다. 그런데 지금은 위소 때문에 한자리에 모이게 되었고, 다시 만난 두 사람 사이에는 마치 자매가 재회한 듯한 정다운 기운이 피어올랐다.

두 여인의 경험은 속세계에서의 일을 차치하더라도 운계도에 온 뒤로는 한마디로 눈물겨운 역정이었다. 하나는 단당에서 남에게 핍박받았고, 하나는 설검파에서 모진 억울함을 겪었으니, 그야말로 같은 처지의 낙오자들이었다.

위소 덕분에 두 여인은 손을 맞잡고 운계도에서의 경험을 함께 털어놓았고, 공통된 화제가 있어서인지 금세 가까워졌다. 불과 잠깐 사이에 두 여인은 자매로 부르며 즐겁게 이야기를 나누었다.

«위소 아우, 너 정말 복이 많구나. 두 미인을 거느리니 부러울 따름이야.» 옆에서 이 광경을 지켜보던 지행도가 웃으며 농을 던졌다.

그는 천섬의 오빠였지만, 운계도는 속세계와 달라 실력만 강하다면 홍안지기가 천하에 널려 있는 것도 지극히 정상적인 일이었다. 위소에게 다른 여자가 있다 해서 불만을 품을 이유는 없었다.

오히려 그와 후관계 같은 이들의 눈에는, 위소처럼 하늘을 거스르는 능력을 지닌 천재라면 도려가 천섬 하나뿐인 것이야말로 정말 이상한 일로 비쳤다.

천섬이든 설리든 둘 다 비할 데 없는 미색의 대가인이었다. 위소가 이 두 여인의 마음을 모두 사로잡았다는 것은 확실히 부러움을 자아내는 복이었고, 오로지 천도를 추구하는 취련광인 지행도조차 감탄을 금치 못할 정도였다.

그가 모르는 것은, 위소의 다른 홍안지기들 역시 하나같이 미모가 두 여인에 못지않다는 점이었다. 훗날 모든 여인이 한자리에 모이게 된다면 그때야말로 진정한 인생의 승리자가 될 터였다.

«이번 생에 그녀들을 만날 수 있었다는 것, 그것이 참으로 내 복이지.» 위소는 흐뭇한 광경을 바라보며 감회에 젖어 고개를 끄덕였다.

두 여인의 사이가 이토록 화목할 줄은 그도 몰랐다. 다만 짐작할 수 있는 것은, 두 여인이 이렇게 가까워진 데에는 성격이 맞는 탓도 있겠지만 또 다른 이유가 있었으니, 그것은 바로 그의 심정을 배려한 것이었다. 위소의 입장에서 본다면 두 여인이 지금 같은 상황에서까지 티격태격한다면 그는 분명 골치가 아팠을 터였다.

«허허, 그런데 위소 아우, 형으로서 흥을 깨는 말을 하나 하자면, 두 미인을 거느린 복이 부럽기는 하지만 자고로 원앙만 부러워하고 신선은 부러워하지 말아야 한다더니, 취련을 게을리하지 말게나.» 지행도가 충고를 건넸다.

미인의 고향은 영웅의 무덤이라 하였다. 예로부터 지금까지 뛰어난 재능을 지니고도 온정에 빠져 세월을 헛되이 보내다 마침내 평범한 무리에 묻혀 버린 천재가 얼마나 많았던가. 지행도는 진심으로 위소를 자기 사람으로 여기고 있었기에, 그런 비극이 위소에게 일어나는 것을 보고 싶지 않았다.

«천 대형, 걱정 마십시오. 실력이 왕이라는 점은 저도 잘 알고 있습니다. 실력이 부족하다면 홍안이 아무리 많다 한들 그녀들을 지켜낼 수 없겠지요. 그러니 그녀들은 저에게 취련의 장애물이 아니라, 오히려 제가 계속 경지에 오르도록 채찍질하는 원동력입니다.» 위소가 웃으며 말했다.

«과연 그렇군. 홍안화수라는 말이 괜히 나온 게 아니지. 그녀들의 비할 데 없는 미색은 위소 아우 너의 복이지만, 저 정천출처럼 늘 이런저런 말썽을 불러오기 마련이야. 오직 강대한 실력만이 진정으로 그녀들을 지켜낼 수 있는 법이지.» 지행도가 고개를 끄덕이며 말했다.

«그런데 천 대형, 어쩜 이렇게 빠르십니까? 정동결 쪽은 벌써 정리하신 겁니까?» 위소가 화제를 바꾸어 물었다.

«그야 물론이지. 이 형이 직접 나섰는데 그 늙은이가 어찌 감히 아니라고 하겠나?» 지행도가 껄껄 웃었다. «나는 진작부터 알아봤지. 그 녀석은 전형적인 강한 자에게 약하고 약한 자에게 강한 부류라, 만약 내가 낮은 자세로 찾아가 상의했다면 어쩌면 콧대를 세우고 나에게 덤벼들었을지도 몰라. 하지만 이번에 내가 가서 곧바로 한마디 던졌지. 천섬은 내 여동생이니 데리고 나가 독립하겠다고. 어떻게 했을 것 같나?»

«어떻게 했습니까?» 위소가 호응하듯 호기심 어린 목소리로 물었다.

«그 늙은이는 그 자리에서 내게 기가 죽어 한참을 머뭇거리다가 겨우 입을 열었지. 이는 천 대인의 집안일이니 당연히 모든 것을 대인의 뜻대로 하십시오, 하고 말이야. 하하, 그 찡그린 얼굴을 생각하면 지금도 웃음이 나네.» 지행도가 크게 웃었다.

«그 정 부당주란 자는 아마 잠시 천 대형의 실력을 가늠하지 못한 데다, 함부로 천 대형 같은 전설적인 중도 부도주와 얼굴을 붉힐 용기가 없었던 탓이겠지요. 뱃속에는 온갖 음모가 가득하지만 얼굴을 붉힐 배짱은 없으니 물러설 수밖에 없었던 겁니다.» 위소도 듣다가 빙그레 웃었다.

한 번밖에 만나지 못했지만, 정동결 같은 인물은 위소의 눈에도 지행도처럼 순수한 최정상급 고수가 아니라 권모술수를 일삼는 데 익숙한 음험한 부류로 비쳤다. 그런 자들은 오래 살수록 오히려 담이 작아지는 법인지라, 지행도의 명성에 겁을 먹은 것도 전혀 이상한 일이 아니었다.