제4128장 세속계의 상품

그러나 바로 그 순간, 다음 경매품을 바라보던 위소의 눈빛이 갑자기 굳어졌다.

»이어서 소개할 경매품은 중추상회에서 제공한 것으로, 최근 우리 운계도에서 대단히 유행하고 인기를 끌고 있는 세속계의 첨단 기술 제품입니다. DSLR 카메라 한 대와 그에 맞춰 쓰는 태양광 보조배터리입니다. 경매 시작가는 2만 영옥입니다!« 여성 경매사가 뼛속까지 파고드는 요염한 목소리로 소개했다.

은 쟁반 위에 놓인 DSLR 디지털카메라를 보자, 장내 모든 이들의 눈빛에 분명 뜨거운 기운이 한층 더해졌다.

그리고 위소는 첫눈에 벼락을 맞은 듯한 충격을 받아, 한참 동안 자리에 앉은 채 정신을 차리지 못했다. 그의 머릿속에서는 끊임없이 같은 질문이 맴돌았다. 이 물건은 대체 어떻게 가지고 올라온 걸까?

정상적으로 전송진을 통해 운계도에 오르려면, 어떤 첨단 정밀 기기든 그 강력한 자연 위압에 손상되고 만다. 이는 누구도 피할 수 없는 난제였다.

위소가 휴대전화를 가지고 올라올 수 있었던 것은 모두 옥패 공간 덕분이었다. 다른 사람들에게는 이런 하늘을 거스르는 반칙 수단이 있을 리 없었다. 설마, 이 세상에 또 다른 옥패 공간이 있다는 건가?

하지만 장내의 다른 사람들은 위소처럼 경악하지 않았다. 최근 이즈음 중도에는 기술 열풍이 일어나, 세속계의 첨단 기술 제품이 온 섬을 휩쓸었고, 하나하나가 천문학적인 가격에 팔려 나갔지만 여전히 큰 인기를 끌며 공급이 수요를 따라가지 못하고 있었다.

»중추상회?« 위소의 마음에 불현듯 파문이 일었다. 어째서 또 이 상회인가. 앞서 그 사해도는 홀연히 몸을 바꿔 중추상회의 북도 점주가 되었는데, 이제 이 중추상회가 또 신기하게도 세속계의 첨단 기술 제품을 구해 왔다니. 어쩐지 좀 사악하고 기이한 느낌이 드는데?

»임 소협은 듣지 못하셨습니까? 최근에야 급부상한 상회인데, 누구도 그 배후의 뒷배를 캐낼 수 없습니다. 그런데 하룻밤 사이에 갑자기 봄비 뒤의 죽순처럼 온갖 곳에 우후죽순으로 생겨났지요. 우리가 계산해 보니, 지금 그 규모는 이미 우리 오행상회에 필적할 정도입니다.« 옆에 있던 채중헌이 그 모습을 보고 설명해 주었다.

»그렇게까지? 좀 무섭기까지 한데요?« 위소는 그 말을 듣고 저도 모르게 놀랐다.

오행상회에는 단당이라는 강력한 후원이 있어, 오랜 세월 논란의 여지 없는 제일의 상회였다. 만약 다른 깊은 저력을 지닌 최상위 상회, 가령 홍씨상회 같은 곳이 힘을 내어 따라잡았다면 그야말로 이해가 갈 만한 일이었다. 하지만 이 중추상회는 갑자기 급부상한 신생 상회였다.

»임 소협뿐 아니라, 우리 같은 업계 사람들의 경악은 그대보다 오히려 더 큽니다. 하지만 아무리 믿기 어렵다 해도, 그들은 해냈습니다. 어쩌면 머지않아 이 중추상회가 단번에 선두 자리를 독차지하며 상계의 신화가 될지도 모릅니다.« 채중헌이 탄식하며 말했다.

두 사람이 이야기하는 사이, 주변에서는 입찰 소리가 이어졌다. 불과 잠깐 사이에 이미 5만 영옥까지 치솟았고, 그 기세를 보건대 사람들은 아직 포기할 생각이 전혀 없어 보였다.

»이건 너무 심한데요!« 위소는 저도 모르게 혀를 내두르며 말했다. »이 물건은 세속계에서는 길거리에 널린 물건이라 귀하지도 않고 값도 별로 나가지 않습니다. 그런데 여기서 이렇게 천문학적인 가격에 낙찰되다니, 우리 천단각의 하루 매출도 이 디지털카메라 하나에 못 미친다니, 이게 무슨 세상입니까……«

»드물면 귀한 법이지요. 이는 예로부터 변함없는 진리입니다. 이 물건이 세속계에서는 흔하디흔해도, 이 운계도에서는 좀처럼 보기 힘든 보물이고, 어쩌면 전무후무한 유일한 물건일지도 모릅니다. 천문학적인 가격에 팔리는 것도 전혀 이상하지 않지요.« 채중헌이 감회에 젖어 말했다.

»말은 그렇지만, 저처럼 세속계에서 올라온 사람의 눈에는 이 일이 너무나 황당하게만 보입니다. 예전 세속계에 있을 때는, 아무리 하찮고 형편없는 최하급 단약 하나라도 그 가치가 이 보잘것없는 DSLR 카메라의 천 배, 만 배는 되었습니다. 그런데 지금은 완전히 거꾸로 되었으니, 참으로 이해하기 어렵군요.« 위소는 씁쓸하게 웃으며 여전히 비현실적인 느낌을 떨치지 못했다.

»이해하기 어려운 게 당연하지요. 이 중추상회의 출현 자체가 이해하기 어려운 일입니다. 그들은 거의 홀로 힘으로 중도 전체에 기술 열풍을 일으켰고, 지금은 다른 사도로까지 퍼져 나갈 기세입니다. 그 하나하나가 폭리이고, 하나를 팔 때마다 눈덩이처럼 불어나 점점 더 빠르게, 점점 더 커져 도저히 막을 수가 없습니다.« 채중헌이 고개를 저으며 어쩔 수 없다는 듯 말했다.

이렇게 갑자기 급부상한 중추상회는 그토록 신비롭고 강대하여, 이제는 모든 상회 세력이 진지하게 대해야 할 대상이 되었다. 어쩌면 잠시 방심했다가 훗날 그들에게 삼켜지는 것도 불가능한 일이 아니었다.

»이 중추상회가 세속계의 기술 제품을 가져다 판다면, 그렇다면 세속계와 운계도 사이를 오가는 방법이 있다는 뜻이 아닙니까?« 위소가 갑자기 눈을 반짝이며 말했다.

만약 중추상회가 한두 개만 판다면, 어쩌면 그 배후의 주인이 어떤 특수한 수단을 통해 한 번에 가져왔을 뿐일지도 몰랐다.

그러나 지금은 기술 제품을 주력으로 삼고 있는데, 이런 대규모 공급을 한 번에 가져왔을 리는 없었다. 분명 그들만의 독특한 공급 방식이 있을 터이고, 운계도의 조건으로는 이곳에서 현지 생산하는 것은 도저히 현실성이 없으니, 물건은 세속계에서 올 수밖에 없었다.

즉, 중추상회 사람들은 반드시 세속계와 운계도 사이를 자유로이 오갈 수 있어야 한다는 뜻이었다. 아무리 못해도 서로 통하는 방식이 있어야만 했다. 그렇지 않고서는 이 모든 것을 설명할 수 없었다.

이 추측은 절대적으로 합리적이었다. 더욱이 위소는 이미 남몰래 의문을 품은 적이 있었다. 아직 만나지도 못한 싸구려 스승 장리거가 도대체 어떻게 세속계로 돌아갔는가 하는 점이었다. 귀물은 한 번 다녀오고도 그 꼴이 되었는데, 싸구려 스승은 돌아갔다가 다시 와도 아무 일도 없었다!

이제 중추상회에 대한 의문과 서로 맞물려 증명되니, 운계도에서 세속계로 돌아가는 것이 완전히 불가능한 일이 아니라, 오히려 충분히 가능한 일이라는 점을 입증할 수 있었다!

이런 생각이 미치자 위소는 가슴속에서 저도 모르게 뜨거운 열기가 치밀어 올랐다. 운계도에 온 지 이렇게 오래되었으니, 세속계의 그 여인들과 아우들에 대해 조금도 그립지 않다고 하면 그것은 스스로를 속이는 일이었다. 만약 그들을 만나러 돌아갈 방법이 있다면, 그것은 참으로 그의 오랜 소원을 푸는 일이었다.

물론 추측은 추측일 뿐, 위소도 지금 자신의 신분으로 중추상회에 가서 이 일을 묻는 것이 도저히 불가능하다는 것을 알고 있었다.

사실 그뿐 아니라, 오행상회나 홍씨상회 같은 거대 조직의 최고 실권자들이 나선다 해도 상대조차 해 주지 않을 터였다.

»그럴 겁니다. 하지만 구체적으로 어떻게 된 일인지는 아무도 모릅니다. 우리는 아직 이 중추상회 배후의 주인이 누구인지조차 모르는데, 이런 핵심 기밀에 관련된 일을 캐낼 수 있을 리가 더더욱 없지요.« 채중헌이 껄껄 웃으며 말했다. (계속)