제4148장 중심부에 합류하다

“이하 남천유광, 선배님을 뵙습니다.” 남천유광은 본래 현승 초기 고수로서의 위엄을 세우고 싶었으나, 이 신비로운 인물을 대하는 순간 감히 교만을 부리지 못하고 즉시 공손하게 인사했다.

얼굴은 볼 수 없었지만, 그가 생각하기에 상대방의 실력이 이토록 높다면 나이도 틀림없이 자신보다 위일 것이므로 선배라 부르는 것도 손해가 아니었다.

“나는 그대를 오래 지켜보아 왔네. 예를 갖출 필요 없으니 앉게.” 신비인이 담담하게 응수했다.

남천유광은 얼른 고개를 끄덕이며 감사를 표하고 신비인 맞은편 자리에 앉았다. 사해도가 곁에 함께 앉았고, 그들과 같이 온 현진노조는 신비인을 만날 자격조차 없어 곧바로 문밖에 남겨졌다.

“이번 중도 부도주 자리 경쟁은 지행도가 끼어드는 바람에 중도에 좌절되고 말았지. 그래도 나는 여전히 그대의 실력을 높이 사고 있네. 그래서 직접 우리 중심에 초빙하려는 것이니, 어떻겠나?” 신비인이 곧장 본론을 꺼냈다.

“선배님의 두터운 총애에 감사드립니다. 제가 오늘날의 지위를 얻을 수 있었던 것은 중추상회의 변함없는 전폭적인 지지가 있었기에 가능했습니다. 선배님께서 입을 여셨으니 이치상 거절해서는 안 되겠지만, 저는 지금 취련자학원 부원장입니다. 중추상회에 가입한다면 학원 쪽에 도저히 해명하기 어려울 것 같습니다……” 남천유광이 일부러 괴로운 표정을 지으며 말했다.

이곳에 오기 전부터 그는 상대가 이런 질문을 할 것임을 짐작하고 있었기에 미리 변명거리를 생각해 두었다. 그로서는 중추상회의 배후 지원이 필요했지만, 그렇다고 해서 이대로 중추상회에 가입하는 것은 그다지 내키지 않았다.

이는 전혀 다른 개념이었다. 지금은 단지 협력 관계일 뿐 서로 대등한 처지이지만, 만약 중추상회 가입을 승낙한다면 앞으로는 상대의 부하가 되어 필연적으로 온갖 제약을 받게 될 터였다. 이 이해관계만큼은 남천유광도 분명히 꿰뚫어 보고 있었다.

“그것은 문제없네. 우리 중심에 가입하면 비밀 신분을 하나 부여할 것이고 외부에 공개하지 않을 테니 취련자학원 쪽에서도 별문제가 없을 것이네. 앞으로 이쪽에서의 지위와 대우도 걱정할 필요 없네. 반드시 만족하게 해줄 것이네.” 신비인이 담담하게 말했다.

이 말에 남천유광은 순간 어떻게 거절해야 할지 몰랐다. 곁에서 사해도가 거듭 눈짓으로 승낙하라고 재촉하는 것을 보며, 계속 거절한다면 체면이 확실히 서지 않을 것임을 알았다. 정말로 이 신비인을 화나게 한다면 훗날 중추상회는 더 이상 아군이 아니라 오히려 원수가 되어 버릴 터이니, 그야말로 큰일이었다.

“그럼…… 제가 외람되이 명을 받들겠습니다.” 남천유광이 즉시 고개를 끄덕이며 승낙했다. 어차피 비공식적으로 가입하는 것일 뿐이니, 바깥에서는 자신과 중추상회의 관계를 알지 못할 테고, 나중에 무슨 일이 생기더라도 마음을 바꿔 인정하지 않으면 그만이라고 생각했다.

“좋네. 그럼 이 약을 먹게. 이제부터는 한솥밥을 먹는 사이일세.” 신비인이 말하며 단약 한 알을 남천유광 앞에 놓았다.

설마 약까지 먹어야 한다고! 남천유광은 순간 눈꺼풀이 저절로 떨렸다. 이는 그가 예상했던 것과 전혀 달랐다. 돼지고기를 먹어보지 못했어도 돼지가 뛰는 것은 본 적이 있듯이, 눈앞의 이 단약은 보나마나 틀림없이 독약이었다. 한번 복용하고 나면 앞으로는 다시는 이 신비인의 통제에서 벗어날 생각을 못 하게 될 터였다.

잠시 남천유광은 참지 못하고 소매를 떨치고 나가 버리고 싶었다. 결국 그와 중추상회 사이는 서로 이용하는 관계일 뿐이었으니, 그가 이제 와서 중추상회가 조종하는 괴뢰가 될 생각은 꿈에도 없었던 것이다.

그러나 맞은편 신비인의 강대한 기세가 그를 짓눌러 꼼짝도 할 수 없게 했다. 남천유광은 심지어 만약 자신이 면전에서 거절한다면 오늘 이곳에서 나가지 못할지도 모른다고 의심할 지경이었다.

떠나지도 못하고 응낙하지도 못하니, 남천유광은 순식간에 진퇴양난에 빠져 이마에 비 오듯 땀이 쏟아졌고, 등줄기 전체가 이미 흠뻑 젖어 있었다.

“왜? 내키지 않는가?” 신비인의 목소리에 그만 불길한 기운이 한 줄기 섞여 들었다. 천지를 뒤흔들 만한 기세를 내뿜은 것은 아니었지만, 현승 초기 고수인 남천유광을 숨조차 쉬지 못하게 만들었다.

“남천 노우, 어서 드시게. 우리가 결코 해치지는 않을 걸세.” 곁에서 사해도가 이를 보고 얼른 거들었다. “베풀어야 보답이 있는 법일세. 더 높은 권세와 지위를 얻고 싶다면 당연히 성의를 보여야지. 그렇지 않고서야 어떻게 중심에서 그대에게 더 큰 밑천을 쏟아붓겠나, 이치가 그렇지 않은가?”

하나는 위협이고 하나는 회유였다. 남천유광은 이제 승낙하지 않으려야 않을 수 없었다. 더욱이 사해도의 말대로, 그동안 그는 중추상회의 거대한 역량을 직접 목격하며 그 무서운 위력을 잘 알고 있었다. 만약 그로부터 대가를 가리지 않는 전폭적인 지원을 받을 수 있다면, 그 광경만 상상해도 사람을 흥분시키고 마음을 설레게 했다.

결국 남천유광은 이를 악물고 탁자 위의 단약을 집어 삼켰다. 어쩔 수 없었다. 먹지 않는다면 오늘 무사히 빠져나갈 수 없었으니까.

“좋네. 이제부터는 한솥밥을 먹는 사이일세. 안심하게. 중심은 결코 자기 사람을 박대하지 않네.” 신비인이 만족스럽게 웃었다.

“제가 앞으로 어떻게 행동해야 할지, 선배님의 가르침을 청합니다.” 남천유광이 공손하게 지시를 구했다.

남천유광은 시세를 아는 사람이었다. 이미 약을 먹었으니 다시 마음을 바꾸는 것이 불가능하다는 것을 스스로 알았다. 차라리 이왕이면 자세를 한껏 낮추어 이 신비인을 잘 모셔서 훗날 더 큰 이익을 얻는 편이 나았다.

“이번 중도 부도주 경쟁에서 실패했으니 다음에 다시 기회를 찾으면 되네. 지금 그대가 할 일은 우선 취련자학원에 조용히 잠복해 자리를 굳히고, 어떻게든 상무부원장 자리를 노리는 것이네. 그 밖의 일은 나중에 결정하지.” 신비인이 분부했다.

“예, 선배님의 분부를 삼가 따르겠습니다.” 남천유광이 즉시 흔쾌히 명을 받들었다.

단기간에 다시 중도 부도주를 노릴 수 없다면, 우선 취련자학원 상무부원장 자리를 손에 넣는 것도 나쁘지 않은 생각이었다. 중추상회가 배후에서 버텨준다면 이 단계는 틀림없이 손쉽게 이룰 수 있으리라 믿었다.

신비인의 방에서 나온 남천유광은 온몸이 마치 사우나를 한 것처럼 식은땀으로 흠뻑 젖어 있었다. 돌아보며 굳게 닫힌 방문을 바라보니 뒤늦게 오싹한 두려움이 밀려왔다. 방금 전 그가 시세를 잘 알았기에 망정이지, 만약 한마디라도 잘못 말했다면 지금쯤 아마 시체가 되어 있었을지도 몰랐다.

남천유광 쪽이 이미 무마되었으니, 문밖에서 기다리던 현진노조도 자연히 함께 중심에 가입했다. 다만 남천유광처럼 중히 여겨지는 핵심 인물과는 달리, 그가 약을 먹었다 한들 주변 인물로 취급되었을 뿐이라 앞으로도 여전히 남천유광의 부하이자 졸개 신세였다.

두 사람의 중심 가입을 축하하기 위해 사해도는 특별히 아담한 방과 한 상의 좋은 요리를 마련했고, 세 사람은 술잔을 기울이며 즐겁게 담소했다.