제4149장 혐오와 멸시

«오? 한집안 사람끼리 무슨 남의 일이겠나. 현진, 마음 놓고 물어보게. 아는 대로 다 말해주겠네.» 사해도가 응수했다.

«내 속세에 제자가 하나 있는데, 이번에 나와 함께 운계도로 전송되었네. 다만 중도에는 오지 않았지. 그래서 사 장관께 여쭤보고 싶은 것이, 혹시 그 녀석이 북도로 전송되지 않았는가 해서 말일세. 이름은 강조명이라 하네.» 현진노조가 넌지시 떠보았다.

«강조명? 그 녀석이 현진 자네 제자였군. 참으로 공교로운 일이로다. 숨기지 않고 말하자면, 그 녀석은 얼마 전 마침 내가 흡수했네. 지금은 우리 중심의 외곽 성원이지. 이런 인연이 있는 줄 미리 알았더라면 각별히 잘 챙겨주었을 걸세!» 사해도가 웃으며 흔쾌히 응낙했다.

«아? 그 녀석이 정말 북도에 있다고! 그거 참 다행이군. 사 장관의 배려에 감사하네. 자, 내 소제자를 대신하여 먼저 한 잔 올리겠네!» 현진노조가 단번에 크게 기뻐하며 서둘러 사해도에게 술을 권했다.

«별말씀을. 남천 노우도 함께 하시게. 오늘 동가주께서 그대를 얼마나 중히 여기시는지 보게나. 훗날 틀림없이 크게 출세할 것이니, 그때 이 늙은 친구를 잊지 말게나.» 사해도가 고개를 돌리며 웃어 보였다.

«서로 서로지. 우리는 한 줄에 묶인 메뚜기들이니 누구도 누구를 잊을 수 없지.» 남천유광이 크게 웃었고, 세 사람은 그 자리에서 잔을 비웠다.

중도, 설검파.

지난번 중도 경매 대성회로부터 이제 족히 반 달 남짓이 지났다. 온 문파가 전력을 다해 무부 능일을 수배하고 있건만, 지금까지도 여전히 아무런 소식이 없다.

그자는 마치 허공으로 증발해버린 듯하다. 붙잡기는커녕 이렇게 많은 날이 지나도록 그를 본 사람조차 한 명 없다. 설검파 고위층은 분통이 터지지만 이 일은 잠시 접어둘 수밖에 없었다.

위신근으로 말하자면, 이제 겨우 침상에서 내려 움직일 수 있을 정도로 회복되었을 뿐, 체내 경맥은 치유되지 못했으니 당연히 금단 초기의 실력도 사라져 지금은 거의 보통 사람과 다를 바 없다.

그가 아무리 이전에 주목받던 핵심 제자였다 한들, 이제 실력 없는 보통 사람이 되어버린 이상 설검파가 그에게 다시 눈길을 줄 리 없다. 상처를 고칠 수 없다면 약재를 아무리 써봐야 무의미할 뿐, 그는 이미 문파 고위층에게 완전히 버려진 몸이었다.

방 안에서 한 남자와 두 여자의 옷차림이 흐트러져 있었다. 대낮에 음란하게 뒹굴고 있는 자들은 다름 아닌 위신근과 사도천, 그리고 그들의 시녀 소추화였다.

촉망받던 고고한 천재에서 하루아침에 지금의 미물 같은 처지로 추락하니, 위신근은 이토록 잔혹한 현실을 도저히 받아들일 수 없었다. 그는 문밖에 나가지도 못한 채 밤낮없이 음욕과 방탕으로 자신을 마비시키는 수밖에 없었다.

그렇지 않으면 다른 동문들의 조소 섞인 눈빛에 시달려 미쳐버릴 것이 뻔했으니까.

그러나 침상에서조차 상처 탓에 남자의 기세를 되찾기 어려웠으니, 이미 예전 같지 않았다.

«어째 이번에도 이렇게 짧아? 나는 아직 성에 차지도 않았는데. 정말 쓸모없구나!» 사도천이 혐오스러운 듯 침상에서 일어나며 불쾌한 얼굴로 말했다.

곁의 시녀 소추화 역시 못내 원망스러운 표정이었다. 혼인 초기에는 위신근이 용맹하여 둘을 감당하고도 남음이 있었지만, 지금은 사도천 하나조차 채우지 못한다. 시작하자마자 힘을 못 쓰니 그녀 같은 하찮은 시녀에게 차례가 돌아올 리 없어, 요 며칠 참으로 애가 탔던 터였다.

두 여자에게 그런 멸시의 눈길을 받자 위신근은 울적하기 그지없었다. 경맥이 모두 훼손되었으니 그쪽에도 당연히 영향이 갈 수밖에 없었고, 더욱이 아직 상처가 아물지 않아 몸은 보통 사람보다도 못한 지경인데, 사도천과 소추화는 그쪽 요구가 워낙 강하니 그로서는 힘이 미치지 못하는 것을 어쩔 도리가 없었다……

위신근의 이처럼 한심한 꼴을 보며 사도천의 눈에 깃든 혐오가 갈수록 짙어졌다. 처음 위신근이 다쳤을 때만 해도 그녀는 별다른 생각을 품지 않았고, 날마다 분주히 시중들며 간호하는 한편 위로하고 달래는 일까지 맡아 정성을 다하는 편이었다.

그러나 시간이 길어지자 점차 조바심이 나기 시작했다. 그녀는 본래 방탕한 여인이었으니, 애초에 위신근의 실력을 흠모했기에 온갖 꾀를 부려 그와 함께하게 된 것이었다.

그런데 이제 위신근은 문파 고위층에게 버림받아 완전히 폐인이 되었고, 회복의 희망은 전혀 보이지 않았다. 사도천 마음속의 그 흠모는 이미 오간 데 없이 사라지고, 그 자리에는 나날이 강해지는 혐오만이 자리 잡았다.

«됐어, 나는 취련하러 갈 테야!» 사도천은 이런 폐물을 더 상대하기도 귀찮아 소추화에게 눈짓하자, 주인과 종은 옷을 걸치고 곧바로 허리를 흔들며 나란히 문을 밀고 나갔다.

«취련?» 위신근은 어리둥절했다. 그의 기억 속에서 사도천은 결코 그렇게 열심인 사람이 아니었다. 일 년 내내 스스로 취련하는 일이 드물었으니, 오늘은 해가 서쪽에서 뜬 셈이었다.

방 안은 순식간에 텅 비었고, 위신근만 홀로 남아 적적한 마음으로 상심하고 있었다. 그는 창밖의 시든 가을 풍경을 바라보며 멍하니 넋을 잃었다.

……………………

지행도는 왕성하던 실력을 되찾아 다시금 한 지방을 위압하는 중도 부도주가 되었고, 천단각 쪽 장사도 이미 궤도에 올라 천선과 설리 두 사람 모두 설 자리를 얻었다. 위소로서는 중도의 일이 대체로 다 정리된 셈이었다.

날짜를 헤아려보니 앞뒤를 합쳐 어느덧 한 달 남짓, 이번 뜻밖의 중도행도 이제 끝내야 했다. 그렇지 않고 계속 이곳에서 질질 끌다가는 북도 쪽에서 무슨 변고가 생길지 위소로서는 장담할 수 없었다.

다만 떠나기 전, 위소는 전력으로 단을 연단하기 시작했다. 그는 천단각을 위해 단약 비축을 좀 더 남겨두려 했다. 천선은 실력이 급증해 연단 효율도 크게 높아졌으니, 지금으로서는 천단각의 일상적인 돌림을 넉넉히 감당할 수 있어 보였다.

하지만 천단각의 장사는 여전히 끊임없이 발전하고 커지고 있어, 이대로 가다가는 머지않아 천선의 역량 범위를 넘어설 터이니 위소는 미리 준비해야 했다.

물론 그가 돌아간 뒤에도 계속 연단할 수 있었고, 그때가 되면 정기적으로 홍종에게 부탁해 가져다 나르게 하면 그만이었다.

다만 천단각 장사 외에 위소가 가장 마음에 걸리는 것은 역시 천선과 설리였다.

두 여자는 지금 모두 금단 초기의 실력에 이르렀고, 게다가 지행도 같은 강력한 인물의 돌봄이 있으니 안전 문제는 크게 걱정할 필요가 없었다. 그럼에도 위소는 두 여자와 헤어지는 것이 여전히 못내 아쉬웠다.

모처럼 중도에서 다시 만났건만 이제 또 헤어져야 하니, 누구라도 아쉬워할 것이다. 더욱이 두 여자는 천하에 둘도 없는 절색의 홍안지기였다. 위소 역시 사대개공의 고승이 아닌 이상, 날마다 이렇게 빼어난 두 요물과 함께 지내면서 조금도 마음이 흔들리지 않는다고 한다면 그것이야말로 거짓말일 터였다. (미완, 계속…)

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