제4167장 공평한 한 판

소조하라는 최강 축기 고수와 무대 위에서 싸우겠다고 약속하다니, 이건 대놓고 죽으려는 것이나 다름없지 않은가. 위소라는 이 허세 부리는 놈은 정말 죽을 생각이 없는 모양이다!

»좋다, 닷새 뒤 북도 무대에서 보자!« 소조하는 순간 크게 기뻐했다. 이번에 그가 온 것은 사실 위소가 거절할까 봐 가장 두려워한 탓이었으니, 그렇다면 그는 헛걸음한 셈이 되었을 터였다. 그런데 뜻밖에도 이 녀석이 정말로 응한 것이었다. 죽을 줄을 모르는 놈이었다.

이른바 북도 무대란, 북도 삼첩각이 제자들끼리 몰래 싸우는 것을 막기 위해 특별히 마련해 둔, 오직 약속 대결과 기량 겨루기를 위한 장소였다. 바로 제자들이 실력으로 말하고 공정하게 갈등을 해결할 수 있게 하기 위해서였다.

그렇게 하면 어느 정도 뒤틀린 감정이 싹트는 것을 막고, 갈등을 명백한 곳으로 끌어내 통제 가능한 범위 안에 둘 수 있었다. 쌍방이 모두 동의해야만 약속 대결을 할 수 있고, 일단 무대에 오르면 생사는 따지지 않으니 누구도 누구를 원망할 수 없었다.

만일 스스로 실력이 부족하다고 여긴다면 얼굴을 맞대고 거절하면 그만이었다. 아무리 체면이 다소 구겨진다 해도 적어도 목숨을 잃을 걱정은 없었다.

»네가 원하는 대로.« 위소가 구름처럼 담담하게 미소 지었다.

»그럼 죽을 준비나 해라.« 소조하는 위소의 그 아무렇지도 않은 듯 허세 부리는 꼴을 보자 참지 못하고 혐오감이 치밀었다. 그가 보기에 자신처럼 강한 자만이 참으로 태연자약할 수 있었고, 위소 같은 쓰레기 같은 놈은 겉치레나 부릴 줄 아는 놈이니, 무슨 허세를 부린단 말인가!

소조하는 우강 등 일행을 거느리고 유유히 떠나갔고, 구경하러 몰려든 길손들 역시 위소를 손가락질하며 한바탕 왈가왈부한 뒤 각자 흩어졌다. 그 자리에 남은 것은 위소네 사람들뿐이었다.

»임 사제, 소조하는 우리 삼첩각이 인정하는 최강 축기 제자라네. 듣기로는 금단기 고수와도 월등하게 겨룰 수 있다 하니, 이건 정말 말로만 하는 소리가 아니라네. 어떻게 그런 약속을 받아들일 수 있나?« 여러 날 만에 만난 노고 많은 사형은 위소와 안부를 나눌 겨를도 없이 입을 열자마자 걱정부터 쏟아냈다.

»두목, 그 소조하라는 자의 명성은 확실히 만만치 않습니다. 그처럼 큰 이름을 얻었다면 실력도 분명 뒤지지 않을 테니, 그렇지 않고서야 상관 각주님이 그를 눈여겨보지도 않았겠지요. 이번 약속 대결은 정말 좀 위태롭습니다.« 소철 역시 걱정스럽기는 마찬가지였다.

교굉재에 이르러서는, 그는 줄곧 위소를 맹목적으로 숭배해 왔건만 이번만은 입을 열지 않은 채 곁에서 이정명과 눈을 마주쳤고, 그 눈빛에도 역시 걱정이 배어 있었다.

뭇 사람들의 이 같은 정면으로 쏟아지는 걱정과 원망을 마주하자, 위소의 마음속에는 저도 모르게 따뜻한 기운이 솟구쳤다. 중도에 가서 한 달 남짓 지내고 막 북도 삼첩각으로 돌아왔을 때만 해도 그는 문득 좀 낯설게 느껴졌는데, 이 한순간에 집으로 돌아온 듯한 기분을 찾은 것이었다.

»허허, 우리 이렇게 오래 알았는데, 여러분은 언제 내가 자신 없는 일을 하는 걸 본 적이 있나? 때가 되면 알게 될 걸세…….« 위소가 웃으며 위로했다.

노고 많은 사형 일행이 또 말을 꺼내려는 순간, 갑자기 다가온 상관남아가 말을 끊었다. »막내 사제, 언제 돌아온 거야, 어째 나한테는 찾아오지도 않았어?«

»방금 막이야, 발 붙일 겨를도 없었는데 일이 이렇게 터져 버렸어.« 위소가 어쩔 수 없다는 듯 어깨를 으쓱이며, 관례대로 소권권곰을 안아 들고 곧바로 물었다. »그런데, 영설비는? 서도로 돌아갔나?«

»응, 그 애는 서도 작은 공주라 너무 오래 놀러 다닐 수가 없어서, 보름 남짓 전에 돌아갔어.« 상관남아가 혀를 내밀더니, 이윽고 말을 멈추고 다소 긴장한 듯 물었다. »막내 사제, 정말로 그 녀석과 무대에서 싸우기로 마음먹은 거야?«

»그럼, 이미 얼굴을 맞대고 약속을 받아들였으니 당연히 이 무대는 올라야지. 이렇게 많은 사람들 앞에서 어기고 그를 따돌릴 수는 없잖아.« 위소가 담담하게 웃으며 말했다.

»하지만 우리 할아버지가 그러셨는데, 그 녀석은 실력이든 잠재력이든 이 세대 삼첩각 제자들 가운데서도 발군이라더라. 만만찮은 인물이라던데.« 상관남아는 줄곧 덤벙대기만 했건만, 이번만은 드물게도 위소를 걱정해 주었다.

»오? 상관 각주님까지 그렇게 평하신다면, 내가 더더욱 그를 제대로 만나 봐야겠군.« 위소는 오히려 흥미가 일었다. 상관천하의 안목이라면 그토록 평할 만한 인물이 이름만 있고 실력은 없는 평범한 무리일 리 없었다.

»아이참, 이건 무예를 겨루는 것도 아니고 생사를 거는 약속 대결이야. 조금만 방심해도 정말로 사람이 죽을 수 있다고, 막내 사제는 어째 이렇게 신경이 굵은 거야!« 상관남아는 못내 답답한 듯 발을 구르다가, 갑자기 눈알을 굴리며 말했다. »됐어, 그냥 내가 할아버지께 가서 이 일을 말씀드릴게.«

말을 마치자마자, 위소가 입을 열기도 전에 상관남아는 곧바로 몸을 돌려 떠났다. 소권권곰조차 챙길 겨를이 없이, 눈 깜짝할 사이에 종적을 감추었다.

화람거로 돌아온 상관남아는 곧장 서재로 달려가, 상관천하가 붓을 들어 글씨를 연습하고 있는 것을 보고는 곧바로 소매를 걷어 올리고 앞장서서 다가가 먹을 갈았다.

»말해 봐라, 무슨 일이냐.« 상관천하는 고개도 들지 않은 채 웃으며 말했다. 이 계집아이가 스스로 먹을 갈아 주는 것은 일 년 내내 어렵사리 누려 보는 일이니, 까닭 없이 아부를 떠는 데는 반드시 구하는 바가 있기 마련이었다.

»히히, 할아버지 요즘 제자 하나를 거두실 생각 아니에요? 소조하라는 사람 말이에요.« 상관남아가 히죽히죽 웃으며 말했다. 그녀는 줄곧 바깥일에는 그다지 신경을 쓰지 않았지만, 최근 소조하가 스승을 모신다는 풍문이 갈수록 거세져서 듣지 않으려야 들리지 않을 수가 없었다.

»오? 어린 남아까지 바깥 풍문을 들었단 말이냐?« 상관천하는 다소 의외라는 듯, 이윽고 긍정도 부정도 하지 않은 채 말했다. »풍문일 뿐이다. 인정하지도, 부정하지도 않겠네.«

»뭐야, 할아버지 또 말꼬리만 잡고 구름 잡는 소리 하시네!« 상관남아가 입을 삐죽 내밀며 곧바로 말했다. »소조하라는 그 사람이 방금 영신각에 가서 막내 사제를 지목해 약속 대결을 신청했어요. 할아버지, 이건 좀 나서서 관리하셔야 하는 거 아니에요?«

»위소?« 상관천하가 붓을 멈추고 다소 의아한 듯 고개를 들었다. »소조하가 위소한테 약속 대결을 신청했다고? 위소가 응했나?«

»막내 사제가 무슨 생각인지 몰라도, 어찌나 응하던지.« 상관남아가 어쩔 수 없다는 듯 입을 삐죽거렸다.

»허허, 이 녀석 제법 재미있군.« 상관천하는 그 말을 듣자 곧바로 웃었다.

»뭐가 재미있어요! 소조하는 그야말로 큰 놈이 작은 놈을 괴롭히는 거라구요. 정말 뻔뻔하기 짝이 없어요. 할아버지가 마땅히 그놈을 한바탕 꾸짖으시고, 막내 사제한테 사과하게 하신 다음 약속 대결을 취소시키셔야 해요!« 상관남아가 볼멘소리로 말했다.

»그건 안 되지. 약속 대결은 그 둘 사이의 일이라 다른 누구도 끼어들 수가 없다. 설령 내가 충천각 각주요 북도 도주각 장로라 한들, 앞장서서 이 규율을 깨뜨릴 수는 없는 법. 위소가 이미 약속 대결을 받아들인 이상, 잘 준비하면 그만이지.« 상관천하는 오히려 고개를 저으며 천천히 말했다.

»아! 어떻게 그럴 수가 있어요? 할아버지, 이런 약속 대결이 애초에 조금도 공평하지 않다고는 생각하지 않으세요?« 상관남아는 그 말을 듣자 순간 화가 난 듯 말했다.