제4196장 어떻게 협조할 것인가

»응응.« 황소도가 연달아 고개를 끄덕였다. 방금 서령충이 달려들어 이불을 걷어치우려 했을 때 정말 혼이 빠질 뻔했는데, 위소가 재빨리 반응해 준 덕분이었다. 그렇지 않았다면 그녀의 깨끗한 몸이 그대로 드러날 뻔했다.

위소는 곧바로 단약 제조에 들어갔다. 그런데 자리를 잡고 앉은 순간, 문득 눈초리가 멈췄다. 벽 모퉁이에 뭔가 하나 늘어난 것 같았는데, 마침 서령충이 방금 벽에 부딪혔던 바로 그 자리였다. 아마도 서령충이 거기에 떨어뜨린 물건인 듯했다.

그 물건의 생김새를 보니, 칠흑같이 평범한 돌멩이 같으면서도 속에 오철함을 감추고 있었다. 언뜻 보기에 어딘가 낯익은 듯했다. 위소는 잠깐 멍하니 있다가 이내 눈이 번쩍이며 급히 걸어가 그것을 집어 들고는 자세히 살펴보았다. 그러고는 순간 크게 기뻐했다.

»정말 성묵석이잖아! 하하, 서령충 녀석이 우리한테 큰 선물을 하나 안겨 준 셈이군!« 위소는 확인을 마치자 기쁨을 감추지 못했다.

이 성묵석은 이미 절반 넘게 쓰였고 그 안의 성진지력과 대해지력도 얼마 남지 않았지만, 위소의 지난 경험에 비추어 보면 여전히 한 사람이 완벽하게 돌파하는 데 필요한 양은 충분했다.

이제라면 황소도도 완벽하게 돌파하여 만미금단을 응결할 수 있었다. 위소는 방금 전까지 이 문제로 고민하고 있었던 참이었다. 아무래도 황소도도 자기 사람인데, 그저 평범하게 돌파하게 두는 것은 다소 아쉬운 일이었다. 그런데 서령충이라는 멍청이가 스스로 문 앞까지 찾아와 선물을 안겨 줄 줄이야!

아이, 정말 뭐라고 말해야 할지 모르겠다. 정말 남의 마음까지 헤아려 주고 남의 급한 일까지 앞장서 해결해 주는 대인배가 아닌가!

서령충에서부터 맹각명과 맹동까지, 이 무리는 언제나 좋은 일을 하고도 흔적을 남기지 않았다. 매번 물건을 보내는 솜씨가 이토록 절묘했고, 그 규모는 갈수록 커졌다. 성적 취향이 정상이 아니었다면, 위소는 이들이 자기에게 진심인 게 아닌가 의심했을 정도였다!

»성묵석? 그게 뭐야?« 황소도가 이불 속에 숨어 눈을 깜빡이며 물었다.

»영옥을 아무리 많이 줘도 살 수 없는 귀한 물건이지. 이따금 알게 될 거야!« 위소가 웃으며 말한 뒤, 곧바로 마음을 가다듬고 단약 제조에 전념했다.

지난 경험이 있었기에, 두 번째 금단금단 제조 과정은 그야말로 무사평탄하고 순조로웠다. 만도금단과와 위소가 이전에 남겨 둔 보조 재료를 배합해 마침내 최상급 금단금단 한 알을 성공적으로 만들어냈다. 별다른 뜻밖의 기쁨은 없었지만 그것만으로도 충분했다.

위소는 곧바로 황소도에게 갓 나온 최상급 금단금단을 복용하게 하고, 동시에 곁에서 그녀를 위해 성묵석 속의 성진지력과 대해지력을 추출·응집하여 그녀의 완벽한 돌파를 호위했다.

금단으로의 완벽한 돌파란 남들의 눈에는 경세해속한 일이었고, 남의 완벽한 돌파를 돕는다는 것은 더욱 드문 일이었다. 그러나 위소에게는 자기 자신이 직접 돌파한 경험이 있었고, 이전에 천섬과 설리를 돕기도 했으니 이 일쯤은 손바닥 뒤집기처럼 익숙했다.

시간이 훌쩍 흘렀다. 동굴 안에서 황소도는 얼굴 가득 믿을 수 없다는 표정으로 몸 안의 탈태환골 같은 변화를 느끼고 있었다. 위소가 이미 충분히 설명해 주었건만, 이 순간에도 여전히 비현실적으로 느껴져 꿈속에 있는 듯했다.

»나…… 나 이제 금단 초기 고수야?« 황소도가 아리따운 몸을 빙글 돌리며 흥분과 두려움이 뒤섞인 목소리로 말했다.

얼마 전까지만 해도 금단기는 그녀의 꿈에나 나타나는 경지였다. 금단은 고사하고 축기 대원만이라도 십 년 안에 도달한다면 대단한 일이었다. 자신의 실력으로 금단을 응결한다는 것은, 그만한 잠재력이 있느냐를 떠나서 성공한다 해도 적어도 수십 년 뒤의 일이었다.

그녀 손에 만도금단과 한 알이 있기는 했지만, 그 정도 급의 성과를 금단금단으로 제련해 줄 사람을 찾는다는 것이 얼마나 어려운 일인가. 게다가 충분한 급의 단약사를 찾았다 해도 반드시 단약을 만들어낼 수 있다는 보장도 없었다.

대다수 단약사에게 있어 품급이 높은 단약일수록 출단률이 낮아진다는 것은 누구도 피할 수 없는 상식이었다. 황소도가 정말로 이 만도금단과를 들고 나가 사람을 찾는다면, 적잖은 영옥을 써야 할 뿐만 아니라 최종 결과는 닭이 날아가고 달걀이 깨지는 격으로 밑천까지 잃을 가능성이 컸다.

그러나 위소의 경우에는 달랐다. 그는 단약을 제련할 줄 알 뿐만 아니라 단번에 성공까지 해냈다. 황소도가 세상 물정을 많이 겪어 보지 못했다 해도, 이 금단금단이 오품 단약이며 그것도 오품 단약 중 최상급이라는 것은 알고 있었다. 보통 단약사로서는 꿈도 꿀 수 없는 일이었다!

그 순간, 황소도가 위소를 바라보는 눈빛에 이채가 흘렀다. 호채 천오산에서 처음 만났을 때부터 시작해, 그녀는 문득 자신의 인생이 형형색색으로 물들기 시작했음을 깨달았다.

위소를 볼 때마다 뜻밖의 기쁨이 있었다. 금단 고수란 어찌 그리도 아득한 경지인가. 그런데 지금은 손쉽게 이루어졌고, 이 모든 것이 위소의 솜씨였다.

실력과 품성을 겸비하고, 단약도 제련할 줄 알고, 남의 완벽한 돌파까지 도울 수 있다니. 이런 것들이 모두 겹쳐지자 위소는 그야말로 수수께끼 같은 기남자가 아닐 수 없었다.

이런 남자라면 어느 여자라도 마음이 흔들릴 만했고, 더구나 그녀 황소도에게 이토록 잘해 주니, 앞서는 목숨을 구해 준 은혜가 있고 뒤로는 용모를 되찾게 하고 실력을 끌어올려 주기까지 했으니, 황소도가 이쯤에서 마음이 설레지 않는다면 그게 오히려 이상한 일이었다.

감정이 북받친 나머지, 황소도가 문득 발끝을 세우고 잠자리처럼 가볍게 위소의 뺨에 입을 맞췄다. 이내 앵하고 소리를 내며 위소의 품에 파고들었는데, 얼굴이 귀밑까지 새빨갛게 달아올랐다.

»그…… 그럼 오늘 나를 가져 가실래요……« 황소도가 얼굴을 붉힌 채 용기를 내어 위소의 귓가에 작은 소리로 속삭였다.

생각해 보라, 황소도는 이 순간 알몸이었다. 그런 절세의 요물이 자기 품안에서 몸을 비비적거리며 심장이 빨라지는 말까지 하는데, 누구라도 이성을 잃지 않을 수 없었다.

위소의 놀라운 정력으로도 이때는 마음이 흔들리지 않을 수 없었고, 심지어 당장 황소도를 안아 버리고 싶은 충동까지 일었다. 그러나 돌이켜 생각해 보니 지금은 시간이 넉넉지 않았다. 내문 대비까지 남은 시간이 촉박했다.

»남녀 간의 일도 물론 매력적이지만 쉽게 빠져들어 길을 잃기 쉬운 법이지. 곧 내문 대비가 있으니, 지금은 우선 너의 실력을 다지는 데 집중하자. 우리 함께 연구해서 그때 어떻게 협조할지 정해 보자고.« 위소는 마지막 남은 의지력으로 힘겹게 침을 삼키며 말했다.

»아? …… 응응!« 황소도가 잠시 멍하니 있다가 이내 얼굴을 붉히며 연달아 고개를 끄덕였다. 속으로 부끄러워하면서도, 자신도 참 조급했다 싶었다. 이 시점에 이런 일로 체력을 허비해 눈앞의 내문 대비에 지장이라도 생긴다면 후회해도 소용없는 일이 아닌가.

»그럼 우선 옷부터 입어. 겸사겸사 네가 가장 잘하는 무예와 능력에 대해서도 자세히 얘기해 줘.« 위소는 다소 미련이 남았지만, 애써 황소도의 몸에서 시선을 거두며 말했다.