Chapitre 4196 — Comment coopérer

« Oui, oui. » Huang Xiaotao hochait la tête sans discontinuer. Tout à l'heure, quand Xu Lingchong avait voulu bondir pour arracher la couverture, elle avait eu une peur bleue ; heureusement, Wei Zhao avait réagi assez vite, sinon son corps innocent aurait été exposé.

Wei Zhao se mit aussitôt en devoir de préparer l'alchimie. Or, à peine s'était-il installé qu'un détail dans le coin de son champ de vision le fit s'arrêter : il venait de remarquer qu'un objet semblait être apparu près du mur, à l'endroit même où Xu Lingchong s'était cogné un instant plus tôt — sans doute l'y avait-il laissé en tombant.

À en juger par son aspect, l'objet était noir comme une pierre vulgaire, mais recelait un mystère à l'intérieur ; du premier coup d'œil, il évoquait vaguement quelque chose de familier. Wei Zhao resta un instant figé, puis ses yeux s'illuminèrent d'un coup ; il se précipita pour le ramasser, l'examina attentivement et un immense bonheur l'envahit.

« C'est bien une pierre d'encre stellaire ! Ha ha, Xu Lingchong nous a vraiment offert un gros cadeau ! » Une fois la chose confirmée, Wei Zhao exulta.

Certes, la pierre avait déjà été consommée aux trois quarts et les forces stellaires et océaniques qui y restaient étaient bien peu de chose ; mais, d'après l'expérience passée de Wei Zhao, elle suffirait encore amplement à la percée parfaite d'une personne.

Ainsi, Huang Xiaotao pourrait elle aussi accomplir une percée parfaite et condenser le Noyau d'Or des Mille Beautés. Wei Zhao, il y a un instant encore, se creusait la tête à ce sujet : après tout, Huang Xiaotao faisait partie des siens, et qu'elle se contentât d'une percée ordinaire eût été un peu regrettable. Il ne s'attendait pas à ce que cet imbécile de Xu Lingchong vînt de lui-même le lui apporter sur un plateau !

Eh, ma foi, on ne sait plus que dire : voilà bien l'honnête homme qui devine les besoins d'autrui et vole au-devant de ses inquiétudes !

De Xu Lingchong à Meng Jueming et Meng Zhou, cette clique avait toujours fait le bien sans laisser de trace ; chaque fois, leurs présents tombaient à point nommé, et chaque fois d'une générosité plus grande que la précédente. Si Wei Zhao n'avait pas eu des mœurs des plus orthodoxes, il en serait venu à se demander si ces gens ne l'aimaient pas d'un amour véritable !

« La pierre d'encre stellaire ? Qu'est-ce que c'est que ça ? » Huang Xiaotao, blottie sous la couverture, battit des paupières.

« C'est un trésor qu'on ne saurait acheter, même avec une montagne de jade spirituel ; tu comprendras tout à l'heure ! » Wei Zhao sourit, puis se consacra tout entier à l'alchimie.

Fort de l'expérience acquise, cette seconde fabrication du Noyau d'Or se déroula sans encombre ni risque, comme sur une mer d'huile : un fruit du Noyau d'Or des Mille Passages, allié aux matériaux auxiliaires que Wei Zhao avait économisés auparavant, finit par produire un Noyau d'Or de premier ordre. Sans surprise supplémentaire, il est vrai, mais c'était amplement suffisant.

Wei Zhao fit aussitôt ingérer à Huang Xiaotao ce Noyau d'Or de premier ordre tout frais sorti, puis, à ses côtés, il préleva et condensa pour elle les forces stellaires et océaniques contenues dans la pierre d'encre stellaire, escortant sa percée parfaite.

Une percée parfaite jusqu'au Noyau d'Or, aux yeux du commun, est un prodige qui stupéfie le monde ; quant à aider autrui à l'accomplir, c'est une chose plus rare encore. Mais pour Wei Zhao, qui avait lui-même connu cette expérience et avait déjà secondé Tianchan et Xueli, la tâche lui était devenue aussi familière que le geste du marcheur.

Le temps fila. Dans la grotte, Huang Xiaotao, incrédule, sentait la métamorphose qui s'opérait en elle ; bien que Wei Zhao le lui eût clairement expliqué, à cet instant elle ne parvenait toujours pas à y croire, comme plongée dans un rêve.

« Je… je suis donc une experte du début du Noyau d'Or ? » Huang Xiaotao fit une pirouette gracieuse, partagée entre l'excitation et l'effroi.

Avant cela, le stade du Noyau d'Or n'existait que dans ses rêves ; sans parler du Noyau d'Or, même atteindre la perfection achevée du Fondement demandait dix ans — et c'était déjà fort bien. Quant à condenser véritablement un Noyau d'Or par ses propres forces, sans même évoquer la question du potentiel, il y aurait fallu des décennies.

Elle avait beau tenir en main un fruit du Noyau d'Or des Mille Passages, trouver quelqu'un pour en tirer un Noyau d'Or était d'une difficulté extrême ; et même en dénicher un alchimiste de niveau suffisant ne garantissait pas la réussite de la cuisson.

Après tout, pour l'immense majorité des alchimistes, plus le remède est de haute qualité, plus le taux de réussite est faible : c'est une loi commune à laquelle nul ne peut échapper. Si Huang Xiaotao était allée quémander avec ce fruit du Noyau d'Or des Mille Passages, elle y aurait laissé une fortune en jade spirituel pour, au bout du compte, tout perdre — la poule et les œufs, le capital et les intérêts.

Mais avec Wei Zhao, non seulement il savait alchimiser, mais il avait en outre réussi du premier coup. Si peu de monde que Huang Xiaotao eût fréquenté, elle n'ignorait pas que ce Noyau d'Or était un remède de cinquième rang, et qui plus est du plus haut grade dans ce rang : un alchimiste ordinaire n'y serait jamais parvenu !

Un instant, les regards que Huang Xiaotao posait sur Wei Zhao se mirent à scintiller de mille feux. Depuis leur première rencontre sur le mont Tianwu, au hameau de Hucai, elle découvrait soudain que sa vie entière était devenue merveilleuse.

Chaque fois qu'elle revoyait Wei Zhao, c'étaient des surprises inattendues ; le rang d'experte du Noyau d'Or, comme il paraissait lointain, et voilà qu'elle l'avait atteint sans effort — et tout cela était l'œuvre de Wei Zhao.

Force et vertu réunies, savoir alchimiser, savoir conduire autrui à la percée parfaite : toutes ces qualités accumulées faisaient de Wei Zhao un homme prodigieux, une véritable énigme.

Un tel homme suffisait à émouvoir le cœur de n'importe quelle jeune fille ; et il se montrait en outre si bon envers elle, Huang Xiaotao — d'abord en lui sauvant la vie, puis en l'aidant à recouvrer son visage et à accroître sa puissance. Si, après cela, son cœur n'avait pas tressailli, il y aurait eu vraiment de quoi s'étonner.

Emportée par l'élan de son émotion, Huang Xiaotao se dressa soudain sur la pointe des pieds et déposa sur la joue de Wei Zhao un baiser furtif, léger comme la libellule qui effleure l'eau ; puis, dans un petit gémissement, elle se blottit contre sa poitrine, le visage rouge jusqu'aux oreilles.

« Alors… si tu veux, prends-moi aujourd'hui… » murmura Huang Xiaotao à l'oreille de Wei Zhao, le visage empourpré, rassemblant son courage.

Il faut savoir qu'en cet instant Huang Xiaotao était nue ; une pareille beauté sans seconde, se frottant et se pelotonnant ainsi dans ses bras, tout en tenant des propos à faire battre le cœur plus vite — qui donc eût pu garder son sang-froid ?

Même avec la maîtrise prodigieuse de Wei Zhao, il ne put s'empêcher de sentir son esprit s'égarer, et il fut sur le point de la prendre là, sur-le-champ ; mais à la réflexion, le temps pressait, et le grand tournoi de la porte intérieure approchait à grands pas.

« Les affaires entre hommes et femmes ont certes leur attrait, mais elles grisent et égarent aisément. Le tournoi de la porte intérieure est imminent ; pour l'heure, je ferais mieux de t'aider à consolider ta puissance au plus vite, puis nous étudierons ensemble la manière de coopérer. » S'appuyant sur le dernier reste de sa volonté, Wei Zhao avala sa salive avec peine.