제4236장 한 걸음 늦었다

리옌지와 관즈위안은 못마땅한 눈으로 웨이자오를 힐끗 보았다. 본래는 상대하지 않으려 했으나, 출발 전 치원한이 특별히 당부한 말이 떠올라 결국 마지못해 인내심을 발휘해 입을 열어 설명하기 시작했다.

»셴펑섬은 난섬에서 불과 수십 리밖에 떨어져 있지 않네. 그런데 그곳은 독기가 서린 안개가 횡행할 뿐만 아니라, 부근 공역에는 강력한 흉금 영수가 잔뜩 웅거하고 있어. 평범한 비행 영수가 그들의 영역으로 날아들면 공격을 받을 가능성이 매우 높지. 그때 가면 말 그대로 살아 있는 표적이 되어 스스로 죽음을 자초하는 꼴이야.« 리옌지가 입을 삐죽이며 말했다.

»하지만 바다라고 해서 위험이 없는 건 아니지 않습니까?« 웨이자오는 저도 모르게 멈칫했다. 영수 일족이 두렵기는 하지만, 그가 알기로 해수 역시 결코 만만한 상대가 아니었다.

»그렇네, 바다에는 위험이 없어.« 리옌지가 경멸스러운 눈으로 웨이자오를 한 번 쏘아본 뒤에야 설명을 이어 갔다. »해수는 비록 대해를 휩쓸고 다니지만, 남섬 범위에는 결코 접근하려 들지 않아. 그래서 지금까지 남섬 부근 일대의 해역에는 해수가 출몰한 적이 한 번도 없었지.«

»그렇군요, 가르침 감사합니다, 리 형님.« 웨이자오가 고개를 끄덕이며 감사를 표했다.

그제야 리옌지의 경멸로 가득하던 얼굴빛이 조금 누그러졌다. 그는 살짝 고개를 끄덕일 뿐 아무 말도 하지 않았다.

웨이자오는 이 일에 그다지 개의치 않았다. 그가 지금 마음속으로 생각하고 있는 것은 귀물건이 예전에 그에게 했던 말이었다. 영수 일족은 비록 천하의 모든 영수를 통솔한다고 자처하지만, 다른 섬의 강력한 영수들이 그 말을 인정할지는 차치하고서라도, 적어도 한 가지는 분명했다. 그들은 지금까지 해수를 정복한 적이 없었다.

영수 일족과 해수 일족 사이는 우물물이 강물을 침범하지 않듯 서로 넘보지 않았다. 남섬이 영수 일족의 본거지인 이상, 주변 해역에 해수가 출몰하지 않는 것도 당연한 이치였다.

그러나 귀물건 생각이 나자 웨이자오는 저도 모르게 다소 의아해졌다. 그러고 보니 그는 꽤 오랫동안 귀물건과 교류하지 못했다. 다만 느낄 수 있는 것은, 귀물건이 지금 무슨 문제가 생긴 상태가 아니라, 오히려 폐관 취련에 들어간 듯 세상과 단절된 모습을 계속 보이고 있다는 점이었다.

그렇다면 그것이 원신 하나로 옥패 공간에 기생하면서 도대체 어떻게 폐관 취련을 하는 것인지는 알 길이 없었다.

웨이자오가 지금 몹시 궁금한 점은, 눈앞이 이토록 남섬과 가까운데 귀물건이 대체 어떤 태도를 보일 것인가였다. 그것은 어쨌든 영수 일족의 장로였으니, 임무를 완수하지 못했다 한들 오랜만에 옛 땅을 다시 밟았으니 어느 정도 느낌이 있지 않겠는가.

그러나 이 문제는 귀물건이 스스로 나오지 않는 이상, 웨이자오로서도 함부로 방해할 수 없었다. 그저 훗날 그것이 언제 나오게 되면 그때 다시 이야기할 수밖에 없었다.

말하는 사이 범선은 바람을 타고 이미 해역 부두에서 빠르게 벗어나고 있었다. 웨이자오가 모르는 사이, 그들이 떠난 지 얼마 되지 않아 청치톈이 사람들을 이끌고 뒤쫓아 왔다.

»그 링이가 어디 있나? 어디로 갔어?« 청치톈은 한창 분주한 부두를 좌우로 살피며 웨이자오의 그림자를 찾지 못하자 안타깝게 소리쳤다.

독안 용병단의 세력은 확실히 얕볼 수 없었다. 웨이자오가 링이라는 가명을 쓴 시점부터 지금까지 불과 몇 시간 남짓밖에 지나지 않았고, 그마저도 그다지 공공연히 사용하지 않았는데도, 그들 수하의 앞잡이들이 벌써 이 사실을 캐내고 말았다.

그는 방금 앞잡이로부터 소식을 받았는데, 그 링이라는 자가 또다시 해역 부두에 나타났다는 것이었다!

설마 이렇게 빨리 복수할 기회를 기다리게 될 줄이야!

청치톈은 즉시 두말할 것 없이 노공을 데리고 달려왔다. 만일을 대비해 그는 용병단에서 금단 후기 이상의 호수까지 몇 명 더 데려왔다. 이렇게 하면 치원한이 그 자리에 있다 한들 그는 손해 볼 일이 없었다.

»청 소야, 그들은 이미 떠났습니다……« 부두 쪽에서 첩보를 담당하던 부하 하나가 힘없이 대답했다.

»뭐? 떠났다고?« 청치톈은 당장 노기가 치밀어, 발로 그 부하를 걷어차 넘어뜨리며 욕을 퍼부었다. »쓸모없는 폐물, 네가 그들이 떠나는 걸 봤으면 어째서 막지 않고 그냥 눈 뜨고 보고만 있었단 말이야?«

»청…… 청 소야…… 소인이 막지 않으려 한 게 아니라, 정말 감히 못 했습니다. 그들이 경천표국의 깃발을 내걸고 표를 호송하는 데다, 심지어 홍씨 상회의 화물이었습니다. 제가 어찌 그런 큰 배짱을 낼 수 있겠습니까……« 그 부하는 울음이 터질 지경이었다.

해역 부두 같은 곳에서 그 링이에게 직접 손을 댔다가는, 보통 사람이라면 누구나 표를 강탈하는 것으로 여길 터였다. 경천표국과 홍씨 상회를 동시에 건드린다면, 이 뒤에 도대체 어떻게 살아갈 수 있단 말인가?

»표 호송을 나갔다고?« 그제야 청치톈의 얼굴빛이 조금 풀렸다. 정말 그렇다면, 하찮은 부하가 감히 못 했을 뿐만 아니라, 그가 직접 그 자리에 있었다 한들 아마 감히 못 했을 것이다. 어쨌든 독안 용병단조차 이 두 집안을 동시에 건드릴 수는 없었으니까.

»예예, 소인이 두 눈으로 똑똑히 보았습니다. 틀림없습니다.« 부하가 얼른 고개를 끄덕였다.

»흥, 그럼 이번 한 번만은 봐주마.« 청치톈이 냉소를 흘리며, 이내 먼 바다를 바라보며 흉악한 얼굴로 낮게 으르렁거렸다. »표 호송 나갔다고? 좋아, 네가 돌아오지 않을 리 없다고 나는 믿지 않아…… 잠깐, 뭐라고? 그들이 홍씨 상회의 표를 호송한다고?«

»그렇습니다!« 부하가 고개를 끄덕였다.

»히히, 그거 아주 좋구나……« 청치톈은 영문을 알 수 없는 말을 남기고는 몸을 돌려 걸어갔다.

………………

줄곧 나아간 지 사흘 연속, 출발 전 치원한이 말한 그대로였다. 이 일로 내내 평범무기하여 아무런 위험이나 돌발 상황도 겪지 않았다.

그러나 웨이자오 일행은 그렇다고 해서 경계를 늦추지 않았다. 네 사람은 번갈아 망루에서 초소를 섰고, 조그마한 움직임만 있어도 즉시 경종을 울렸다.

다만 망루가 있다고는 하지만 시야가 그다지 좋다고는 할 수 없었다. 해수면은 이미 바다 안개에 완전히 뒤덮여 가시거리가 놀랄 만큼 낮았다.

게다가 웨이자오가 알기로는 계속 앞으로 나아갈수록 안개는 더욱 짙어질 뿐만이 아니라, 점차 무독성의 해무에서 독성을 지닌 장무로 변한다고 했다. 그렇다면 센펑섬이 멀지 않다는 뜻이었다.

리옌지와 관즈위안의 말에 따르면 그때가 되면 전용 피장환을 먹어 독에 너무 깊이 중독되는 것을 막아야 한다고 했다. 어쨌든 금단기의 호수라 한들 저항력에는 한계가 있었으니까.

물론 바로 해무가 짙기 때문에 이런 곳이 이토록 인적이 드문 것이었고, 게다가 해수의 습격을 걱정할 필요도 없으니 위험이라고는 거의 없었다.

네 사람이 번갈아 초소를 서며 충분한 경계를 유지하는 것 외에 유일하게 해야 할 일은 나침반의 바늘에 따라 범선의 나아갈 방향을 조종하는 것이었다. 금단기의 호수에게는 조금만 연습하면 해선을 조종하는 일이 그리 어려운 일이 아니었다.

이때 관즈위안이 망루에서 초소를 서고 있었고, 리옌지가 조타실에서 해선을 조종하고 있었다. 웨이자오와 황샤오타오 두 사람은 갑판에 서서 사방을 살피고 있었다.

가시거리는 고작 서른에서 마흔 장 남짓, 그것도 망망대해 한가운데였기에 두 사람이 갑판에서 볼 수 있는 광경은 대단히 제한적이었다. 지극히 단조로운 잿빛 일색에, 그 외에는 천편일률적인 물소리뿐이었다. R1152