제4243장 몇 명의 동료

어차피 들어간 뒤에 나오는 데 제한이 없다면 뒷걱정은 없었다. 그렇지 않았다면, 자칫 안으로 들어간 뒤 저들과 헤어져 돌아오지 못하는 사태가 벌어질 수도 있었으니, 그야말로 망할 노릇이었을 터였다.

어차피 여기에 남아 있어도 별달리 할 일이 없었고, 이런 형세라면 어쩌면 길거리 신세를 지게 될지도 모를 일이었다. 황소도의 미모라면 누군가의 눈에 얼핏 띄기만 해도 다시금 말썽을 일으키기 십상이니, 그렇게 되면 재미없어지는 건 물론, 차라리 노풍 숲에 가서 모험하는 편이 훨씬 현실적이고 믿을 만했다.

만도금단과 같은 보물이 있다는 생각만 해도 위소의 마음속까지 근질근질했다. 그는 완벽하게 돌파한 금단기 고수여서 이론상 앞으로의 돌파가 일반 금단기 고수들보다 훨씬 수월하겠지만, 남들이 몇백 년에 걸쳐 해내는 일을 해낸다 해도 완벽한 금단기 고수라 한들 평범하게 취련만 해서는 아무리 짧아도 수십 년은 걸릴 터였다.

하지만 만도금단과를 손에 넣어 최고급 금단을炼制할 수 있다면 그 시간을 크게 단축할 수 있었다.

«정말 잘됐군요!» 청의 남자는 순간 크게 기뻐했다. 노풍 숲의 장무가 걷히는 시간은 한정되어 있어 그들 네 사람은 며칠이나 기다렸고, 더는 버티기 힘든 참이었다. 오늘에야 겨우 인원을 채울 수 있게 되자 그는 곧바로 자기소개를 했다. «저는 곽등도라고 합니다. 나머지 세 사람은 지금 객잔에서 기다리고 있으니, 바로 모시고 가겠습니다. 곧바로 출발할 수 있습니다.»

«좋습니다. 그럼 곽 형님께 폐를 끼치겠습니다.» 위소가 고개를 끄덕이고는 곧바로 황소도와 함께 상대의 발걸음을 따랐다.

인파를 헤치고 세 사람은 두 갈래 길을 돌고 돌아 어느 객잔의 상등 객실에 이르렀다. 이때 방 안의 세 사람은 이미 한참 동안 기다리고 있던 터였다.

위소가 대충 훑어보니 방 안의 세 사람은 남자 둘에 여자 하나였다. 남자 취련자 둘 중 하나는 금단 후기의 실력이었고, 다른 하나는 금단 중기의 실력이었다. 남은 여자 취련자는 금단 초기 정점의 실력이었다.

«세 분, 이분들은 제가 방금 찾아낸 분들입니다. 멀리 북도에서 오신 고수들로, 우리와 함께 노풍 숲에 가시겠다고 하십니다.» 곽등도가 먼저 입을 열더니 이내 열정적으로 위소 두 사람을 소개했다. «이분은 초보백 사형으로, 금단 후기의 대고수이십니다. 이분은 왕봉 형제로, 금단 중기 고수이시고요. 그리고 이분 풍홍옥 아가씨는 금단 초기 정점의 실력으로, 초보백 사형의 도려입니다.»

위소는 그 세 사람을 다시 자세히 살펴보았다. 초보백은 나이가 서른 안팎으로, 눈썹이 맑고 수려한 일등 용모였다. 게다가 지금 백색 장포를 차려입고 손에 종이 부채를 들고 있어 얼핏 보면 제법 선비의 기품이 흘렀다. 그러나 자세히 관찰하면 이 사람의 눈썹과 눈 사이로 이따금 음험한 기색이 스쳐 지나가는 것을 발견할 수 있었으니, 분명 겉으로 보이는 것처럼 온아하고 점잖은 사람은 아니었다.

반대편에 앉은 왕봉 역시 나이가 서른 초반쯤으로, 깔끔한 단발에 회색의 넉넉한 도포를 걸치고 있었다. 그러나 그런 옷차림으로도 팽팽하게 긴장한 근육을 가리지 못해 정갈하고 야무진 인상을 풍겼다.

풍홍옥이라 불린 여자 취련자는 온몸에 분칠한 듯한 기운이 감돌아 얼핏 보면 제법 요염했지만, 미모는 많아야 이류에 속해 금방 잊히는 수준이었다. 위소는 평소 황소도 같은 절세 가인들을 워낙 많이 봐 왔으므로 그녀에게서 아무런 느낌도 받지 못했고, 다만 이 여자의 눈썹과 눈 사이가 다소 부박하며 스스로를 매우 높이 평가해, 이 자리에 있는 초보백 외의 다른 이들은 거들떠보지도 않는다는 생각이 들 뿐이었다.

«소생은 북도 출신의 능일(凌一)이라 하고, 옆의 이쪽은 같은 문파의 황 사매입니다. 초 형님, 왕 형님, 풍 아가씨를 뵙습니다.» 위소와 황소도가 곧바로 두 손을 맞잡아 예를 갖추며 말했다.

방 안의 세 사람은 눈길을 동시에 위소 두 사람에게로 돌렸고, 저도 모르게 살짝 눈살을 찌푸리더니 얼굴에 노골적으로 경시하는 기색을 드러냈다. 위소와 황소도 두 사람이 못마땅한 듯했다.

겉으로 드러난 실력만 보아도 위소와 황소도, 이 두 명의 금단 초기는 그들 중 가장 아래에 처진 존재였으니, 이런 표정을 짓는 것도 조금도 이상할 게 없었다.

«도자, 인원 모집을 맡았다지만 너무 조급하고 무책임한 거 아니야? 마치 굶주린 자가 가리지 않고 먹는 격이잖아. 이런 약한 것들을 데려오면 나중에 도움은커녕 오히려 챙겨 줘야 하니, 우리 발목만 잡는 꼴 아니야?» 풍홍옥이 위소 두 사람을 흘겨보며, 하늘 높이 있는 듯한 어조로 거침없이 면박을 주었다.

황소도가 그 말을 듣고 위소를 바라보았으나, 위소는 다만 살짝 눈살을 찌푸린 채 아무런 내색 없이 곽등도에게로 시선을 돌렸다.

«풍 아가씨, 그건 말씀이 너무 심하십니다……» 곽등도는 어쩔 수 없이 위소와 황소도에게 쑥스럽게 웃어 보이더니, 난처한 얼굴로 해명했다. «지금 바깥 상황이 어떠신지 아시잖아요. 어디나 인원 모집하는 사람 천지인데, 이런 상황에서 우리가 팀을 꾸릴 수 있는 것만 해도 다행이지, 그 이상은 정말 바랄 수가 없습니다.»

그가 보기에 위소와 황소도 두 사람을 단번에 끌어온 것만 해도 하늘에 감사할 일이었다. 여기에 또 이런저런 조건을 내건다면 단기간에 사람을 찾는 것은 꿈도 못 꿀 일이어서, 노풍 숲에 가는 것도 아예 포기해야 할 판이었다.

따지고 보면 다른 실력 높은 팀들에 비해 그들 자신도 평범한 수준일 뿐이었다. 금단 후기 고수는 초보백 하나뿐이라, 걸핏하면 금단 대원만의 고수가 팀을 이끄는 무리들에 비하면 매력이 한참 떨어졌다.

왕봉은 아무 말도 하지 않았고, 가운데 앉은 초보백이 이때 고개를 끄덕이며 입을 열어 단번에 결정을 내렸다. «이미 데려왔으니 함께 가시지요. 다만 두 분은 실력이 미미하니 스스로 나서서 잡일을 좀 더 하시오. 짐 같은 것은 전부 두 분께 맡기겠소.»

«괜찮습니다.» 위소가 고개를 끄덕이며 딱히 거절하지 않았다. 여기서 팀을 꾸리는 것은 곽등도가 맡았지만 진짜 결정권자는 역시 금단 후기 고수인 초보백임을 알 수 있었으니, 노풍 숲에 가기로 마음먹은 이상 당분간 조금 몸을 낮추는 것도 괜찮았다.

«초 형님이 그렇게 말씀하셨으니 저도 더는 뭐라 하지 않겠어요. 하지만 두 분은 분수 좀 아시는 게 좋을 거예요. 절대 게으름 부릴 생각 마시고요. 또 나중에 천재지보를 찾게 되더라도 두 분이 국물 한 모금 따라 마실 수 있는 것만 해도 다행이니, 터무니없는 꿈은 꾸지 마세요!» 풍홍옥이 옆에서 거만하게 재잘거렸다.

위소는 그녀를 상대할 생각조차 없었다. 이처럼 무지하고 오만한 여자와 시시콜콜 겨룬다면 오히려 자신의 품격만 떨어질 뿐이었다. 어차피 전송되어 노풍 숲에 들어간 뒤에는 자신과 황소도 둘만으로도 돌아올 수 있었으니, 그때가 되면 더는 신경 쓸 필요가 없었다.

«좋아요. 인원이 이미 충분하니 다들 오늘 밤은 푹 쉬고, 내일 출발합시다.» 초보백이 마침내 결정했다.

사람들이 곧바로 한마디씩 응하고는 각자 자기 방으로 돌아갔으나, 위소와 황소도에게는 방이 없어 이 밤을 어디서 보내야 할지 몰랐다. 다행히 곽등도는 사람됨이 그런대로 괜찮아서, 그런 두 사람을 보고는 선뜻 자기 방을 내주었고, 자신은 왕봉과 한 방을 쓰게 되었다. R1152