제4244장 전송진

인파를 헤치고 진단성의 큰길과 골목을 한동안 누비던 여섯 사람은 반 시진이 지나서야 마침내 목적지인 노풍지로 전송진에 도착했다.

멀리서 바라보니 앞쪽에는 벌써 긴 행렬이 늘어서 있었는데, 모두 여섯 명씩 한 조를 이루고 있었다. 보아하니 위소 일행과 마찬가지로 노풍삼림으로 모험을 떠나려는 사람들이 분명했다.

위소가 발돋움해 내다보니 백 미터쯤 앞에 하나의 원형 고대가 있었는데, 커다란 원반 모양의 진법 같은 것이었다. 그 둘레에는 열 장 높이의 웅장한 영옥 기둥 여섯 개가 세워져 있었으니, 바로 앞서 말한 노풍지로 전송진이었다.

잠시마다 전송진 위로 한 줄기 흰 빛이 번쩍이더니, 이내 공간을 가르는 날카로운 휘파람 소리가 울리고, 고요가 찾아온 뒤 곧바로 다음 조가 단상에 올랐다. 속도야 그럭저럭 느리지는 않은 셈이었다.

참을성 있게 기다리며 앞사람들이 점점 줄어드는 것을 지켜보던 위소는 문득 한 가지 사실을 발견했다. 각 조가 전송진에 오르기 전마다 스스로 커다란 영옥 자루 하나를 꺼내 대략 눈대중으로 오천 영옥쯤 되어 보이는 것을 입구를 지키는 전송진 책임자에게 건네는 것이었다.

오천 영옥이라면 담았을 때 상당히 큰 자루가 될 터인데, 고개를 돌려 보니 마침 지금 곽등도와 왕봉이 각자 들고 있는 자루와 크기가 비슷했다. 다만 누군가는 완성된 영옥을 주는가 하면, 어떤 이들은 곧바로 영옥카드를 긁기도 했다.

«곽 형, 이건……» 위소가 저도 모르게 얼떨해하며 앞쪽 전송진을 가리켰다가, 다시 곽등도가 등에 진 큰 자루를 가리켰다. 뜻밖의 일이 아니라면 그 안에 든 것도 영옥일 터, 어쩐지 아까 자기가 들어 주겠다고 했을 때 허락하지 않더라니.

«뭐요?» 곽등도가 잠시 멍하니 있다가 이내 알아차리고는 이마를 탁 쳤다. «두 분은 모르십니까? 노풍지로 전송진을 쓰려면 사용료를 내야 하는 겁니다. 전송진이란 게 다 많은 영옥을 소모하는 법인데, 세상 어디에 공짜로 쓰게 해 주는 전송진이 있겠습니까?»

«사용료라고요?» 위소가 눈썹을 치켜올렸다. 이해 못 할 일은 아니었지만, 전에 이 부분을 미처 생각하지 못했을 뿐이었다. 그는 물었다. «어제는 우리한테 그런 말 한마디도 안 하셨잖아요. 그럼 한 사람당 사용료가 얼마나 됩니까?»

«어, 이건 내가 소홀했군요. 그런데 이건 다 상식이라, 두 분은 당연히 아실 줄 알았습니다……» 곽등도가 순간 말문이 막힌 얼굴이 되었다가, 위소 두 사람이 아무것도 모른다는 것, 그야말로 문맹 수준이라는 것을 떠올리고는 머리가 아파졌다. «한 사람당 오천 영옥입니다. 적은 액수가 아닌데, 두 분 설마 아무 준비도 없으신 건 아니겠지요?»

«진작 말씀하시지……» 위소가 어이없다는 듯 그를 바라보았다. 옆에서 면사포를 쓴 황소도는 걱정스러운 기색을 드러냈다. 아무리 금단 초기의 고수라 한들 일만 영옥이란 결코 아무렇게나 꺼낼 수 있는 액수가 아니니, 적어도 미리 준비해야 하는 것이었다.

«쳇, 저쪽 모습만 봐도 준비 안 한 게 뻔하네요. 그러니까 전부터 도자 네가 가리는 것 없이 덥석덥석 물어 온다고 했잖아요. 이런 멍텅구리 둘을 데려오다니, 실력도 없고 이젠 영옥조차 없으니 우리 시간만 까먹는 꼴 아니에요!» 풍홍옥이 이 기회를 놓치지 않고 옆에서 비꼬아 말했다.

초보백도 그 모습을 보고는 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. 위소 두 사람이 영옥을 준비하지 못했다면 그들 네 사람만으로도 갈 수 없으니, 이번 일은 정말 헛걸음이 될 판이었다.

«정말 영옥이 없으신 겁니까? 두 사람 합쳐 일만 영옥인데, 내가 대신 내 줘도 됩니다. 다만 이번 조 편성의 수익은 너무 많이 바라지 마십시오.» 초보백이 낮은 목소리로 말했다. «그리고 가서도 내 지휘를 따라야 합니다!»

일만 영옥은 적은 액수가 아니었고, 게다가 위소 두 사람은 본래 ‘실력이 가장 낮은’ 처지였으니, 그의 이런 말도 나름 합당한 제안이었다.

«괜찮습니다. 일만 영옥쯤이야 저희도 마련할 수 있습니다.» 위소가 곧바로 단호히 고개를 저었다.

그는 방금 눈여겨보고 있었다. 사람마다 영옥을 낸 뒤에는 패찰 같은 것을 하나씩 받았고, 전송진 관리인은 그때마다 특별히 한마디 덧붙여 당부했다. 노풍삼림을 떠날 때에는 지도에 따라 삼림 내부에 설치된 전송진으로 가서 그 패찰로 전송진을 열어야만 돌아올 수 있다고.

만약 초보백이 대신 영옥을 내게 한다면, 이 패찰도 필시 그가 맡게 될 터였다. 그러면 이후 자신과 황소도가 과연 돌아올 수 있을지, 언제 돌아올지는 전적으로 초보백의 눈치에 달리게 되는 것이다. 이렇게 지극히 중요한 약점을 위소로서는 남의 손에 쥐여 주고 싶지 않았다.

일만 영옥, 듣기에는 확실히 적지 않은 액수라 보통 사람은 당장에라도 선뜻 꺼내기 어려울 터였다. 그러나 위소는 절대적인 예외였다. 그는 천단각을 거느리고 있었으니, 하루의 수입만 해도 적어도 오만 영옥은 되었고, 이는 가장 보수적으로 잡은 수치에 불과했다. 일만 영옥은 그의 눈에는 그야말로 아무것도 아니었다!

중도 쪽에서는 천선이 매달 상맹의 특수한 경로를 통해 위소에게 영옥을 보내 주었고, 지금 그의 영옥카드 안의 액수는 이미 사람을 아연하게 만드는 천문학적인 숫자였다. 일만 영옥은 끝자리에도 끼지 못했다.

«그렇다면 더할 나위 없습니다.» 초보백이 잠시 멍하더니 이내 더는 말하지 않았다. 한편 옆의 풍홍옥은 여전히 믿지 못하겠다는 표정이었다.

그녀는 첫눈에 위소 두 사람에게 별다른 뒤배경이 없으리라 단정지었다. 초보백을 따라온 것이 아니라면, 일만 영옥은 금단 초기 정상에 이른 자신조차 당장에 꺼내기 어려울지도 모르는 액수였다. 하물며 세상 물정 모르는 이 둘이랴, 틀림없이 여러 사람 앞이라 차마 인정하지 못하고 억지로 버티는 것일 터였다!

풍홍옥이 업신여기듯 입을 삐죽였다. 흥, 이따가 망신을 당하면 너희 둘이 어찌 면목을 세우는지 두고 보자!

«릉일 형제, 이 일은 농담이 아닙니다. 혹시 지금 손에 없으시다면 초보백 사형이 대신 내게 하는 편이 낫습니다. 기껏해야 수익이 조금 줄 뿐이니, 굳이 체면 세울 것 없습니다.» 곽등도가 낮은 목소리로 권했다. 한편 옆의 왕봉은 별다른 표정이 없었다.

«하하, 곽 형은 걱정이 많으시네요. 제 손에는 확실히 충분한 영옥이 있습니다. 다만 전에 이런 일이 있는 줄 몰랐을 뿐입니다.» 위소가 담담히 웃으며 말했다.

곽등도가 말을 꺼내려다 말았지만, 위소의 표정이 거짓이 아닌 듯하자 더는 아무 말도 하지 않았다. 어차피 이 정도까지 일러 두었으니 그는 할 도리를 다한 셈이었다. 위소가 나중에 망신을 당한다 해도 그를 탓할 수는 없었다.

이내 행렬이 위소 일행 차례로 돌아왔다. 초보백이 앞장서서 영옥카드를 긁어 풍홍옥의 몫까지 함께 냈고, 곽등도와 왕봉도 각자 영옥 자루 하나씩을 전송진 관리인에게 건넸다. 그다음, 모든 사람의 시선이 위소에게 쏠렸다. (오늘은 좀 느리게 써서 조금 늦었습니다.) R1152