Chapitre 4244 — Le cercle de téléportation

Ils fendirent la foule, se frayèrent un chemin à travers les ruelles et les grandes artères de Zhencuan, et au bout d'une demi-heure, les six compagnons atteignirent enfin leur destination : le cercle de téléportation de la route de Lufeng.

De loin, une longue file s'étirait déjà devant eux, composée de groupes de six, tous visiblement venus, comme Wei Zhao et les siens, tenter l'aventure dans la forêt de Lufeng.

Wei Zhao tendit le cou pour mieux voir : à une centaine de mètres devant, se dressait une estrade circulaire surélevée, qui ressemblait à une immense formation en disque, entourée d'une rangée de six majestueuses colonnes de jade spirituel hautes de dix toises — c'était bien là le cercle de téléportation de la route de Lufeng dont on leur avait parlé.

À intervalles réguliers, un éclat de lumière blanche embrasait le cercle, suivi d'un sifflement aigu qui déchirait l'espace ; puis le silence retombait, et le groupe suivant montait aussitôt sur l'estrade. Le rythme, au fond, n'était pas si lent.

Ils attendirent patiemment, regardant la file devant eux diminuer peu à peu, quand Wei Zhao remarqua soudain quelque chose : avant de monter sur le cercle, chaque groupe sortait de lui-même un grand sac de jade spirituel — à vue de nez, cinq mille pièces environ — et le remettait au responsable du cercle posté à l'entrée.

Cinq mille pièces de jade spirituel, une fois rassemblées, formaient un sac gigantesque ; en se retournant, Wei Zhao constata qu'il faisait à peu près la taille de ceux que portaient en ce moment Guo Dengtao et Wang Feng. Certains, toutefois, au lieu de payer en pièces sonnantes, réglaient directement par carte de jade spirituel.

» Frère Guo, c'est donc cela… « Wei Zhao resta un instant interdit, désignant tour à tour le cercle devant eux et le gros sac que portait Guo Dengtao — qui, sans surprise, devait contenir du jade spirituel ; voilà pourquoi l'autre avait refusé qu'il l'aidât à le porter.

» Comment ? « Guo Dengtao eut un temps d'arrêt, puis, comprenant, se frappa le front : » Vous ne le saviez pas ? Pour utiliser le cercle de téléportation de la route de Lufeng, il faut acquitter un droit d'usage. Tout cercle de téléportation consomme une quantité considérable de jade spirituel ; où donc en existe-t-il un qui se laisse emprunter gratis ? «

» Un droit d'usage ? « Wei Zhao haussa un sourcil. Ce n'était pas qu'il ne pût le comprendre, mais l'idée ne lui était simplement jamais venue. » Vous ne nous en avez pas soufflé mot hier. Combien faut-il par personne ? «

» Euh… c'est une négligence de ma part, mais ce sont là des notions élémentaires ; je pensais que vous les connaissiez forcément… « Guo Dengtao afficha une mine consternée, se rappelant soudain que Wei Zhao et son compagnon ignoraient tout, au point d'être de vrais illettrés en la matière. Il se prit la tête : » Cinq mille pièces de jade spirituel par personne. Ce n'est pas une petite somme. Ne me dites pas que vous n'avez rien préparé ? «

» Vous auriez pu le dire plus tôt… « Wei Zhao le regarda, impuissant. À ses côtés, Huang Xiaotao, le visage voilé, laissa paraître quelque inquiétude : même pour un expert du début du royaume de l'élixir d'or, dix mille pièces de jade spirituel n'étaient pas une somme qu'on sortait à la légère ; il fallait au moins s'y préparer d'avance.

» Pff, à les voir, on devine qu'ils n'ont rien préparé. Je te l'avais bien dit, Taozi, que tu te jetais sur tout ce qui bouge et que tu nous ramenais deux propres à rien : ni force, ni jade spirituel maintenant — autant dire du temps perdu pour nous tous ! « Feng Hongyu saisit l'occasion pour lancer, du coin des lèvres, ses remarques acides.

Chu Bubai, à cette vue, fronça lui aussi les sourcils : si Wei Zhao et sa compagne n'avaient pas de jade spirituel prêt, eux quatre ne pourraient pas partir seuls, et ce voyage serait bel et bien pour rien.

» Vous n'avez vraiment pas de jade spirituel ? Dix mille pièces à vous deux ; je peux avancer pour vous, mais cette fois, ne comptez pas sur une grosse part des gains de l'expédition. « Chu Bubai parla d'une voix grave : » Et une fois là-bas, vous suivrez mes ordres ! «

Dix mille pièces de jade spirituel n'étaient pas une broutille, et Wei Zhao et son compagnon étaient déjà les › plus faibles ‹ ; à parler ainsi, il restait dans les limites du raisonnable.

» Inutile. Dix mille pièces de jade spirituel, nous pouvons les fournir nous-mêmes. « Wei Zhao secoua aussitôt la tête avec fermeté.

Il venait de le remarquer : après avoir remis son jade spirituel, chacun recevait une sorte de plaque de commandement, et le préposé au cercle ne manquait pas de préciser qu'au moment de quitter la forêt de Lufeng, il faudrait suivre la carte jusqu'au cercle de téléportation établi à l'intérieur de la forêt, puis se servir de la plaque pour l'activer et pouvoir rentrer.

Si c'était Chu Bubai qui avançait le jade spirituel, c'était nécessairement lui aussi qui garderait la plaque en main ; ensuite, que Huang Xiaotao et lui pussent rentrer ou non, et quand, cela dépendrait entièrement de la bonne grâce de Chu Bubai. Un gage aussi capital, Wei Zhao n'entendait pas le laisser entre des mains étrangères.

Dix mille pièces de jade spirituel, cela sonnait certes haut, et le commun des mortels n'en disposait pas sur-le-champ ; mais Wei Zhao faisait figure d'exception absolue : n'était-il pas à la tête du Pavillon du Ciel et de l'Élixir ? Rien que les recettes d'une journée ordinaire atteignaient au moins cinquante mille pièces, et encore n'était-ce là qu'une estimation des plus prudentes. À ses yeux, dix mille pièces n'étaient rien !

Du côté de l'île du Milieu, Tianchan lui faisait parvenir chaque mois du jade spirituel par les canaux spéciaux de l'alliance marchande ; le montant figurant sur sa carte de jade spirituel était depuis longtemps un nombre astronomique à faire bâiller de stupeur — dix mille pièces n'en représentaient même pas un appoint.

» Puisqu'il en est ainsi, tant mieux. « Chu Bubai resta un instant interdit, puis n'ajouta rien ; quant à Feng Hongyu, non loin, elle gardait son air incrédule.

Dès le premier regard, elle avait décrété que Wei Zhao et son compagnon n'avaient aucun appui solide ; sans Chu Bubai, dix mille pièces de jade spirituel, même elle, experte au sommet du début du royaume de l'élixir d'or, n'aurait pu les sortir sur-le-champ — à plus forte raison ces deux créatures qui n'avaient jamais rien vu du monde. Ils n'osaient sûrement pas l'avouer devant tout le monde et faisaient les fanfarons, s'obstinant par pure vanité !

Feng Hongyu pinça les lèvres avec mépris. Hum ! Attendez un peu qu'ils se couvrent de honte tout à l'heure, et l'on verra comment ils s'en tireront !

» Frère Lingyi, on ne plaisante pas avec ces choses-là. Si tu n'as rien sur toi pour l'instant, laisse donc le frère aîné Chu Bubai avancer la somme ; tu perdras juste un peu de bénéfice, ce n'est pas la peine de froisser ta fierté. « Guo Dengtao se mit à le conseiller à voix basse ; quant à Wang Feng, il gardait un visage impassible.

» Hé hé, frère Guo, tu te fais trop de souci. J'ai bel et bien assez de jade spirituel ; j'ignorais simplement la chose. « Wei Zhao sourit avec un calme détaché.

Guo Dengtao ouvrit la bouche pour répliquer, mais devant l'air de Wei Zhao, qui ne semblait pas feindre, il n'insista pas : il avait fait son devoir de mise en garde, et si Wei Zhao venait à se ridiculiser, ce ne serait pas sa faute.

Bientôt, ce fut au tour des six compagnons de Wei Zhao. Chu Bubai passa le premier sa carte de jade spirituel et régla aussi pour Feng Hongyu ; Guo Dengtao et Wang Feng remirent chacun au préposé leur sac entier de jade spirituel. Puis tous les regards se tournèrent vers Wei Zhao. (Aujourd'hui, j'ai écrit un peu lentement, et publié un peu tard.)